Santa Manechilde di Chalons-sur-Marne Vergine

Festa: 14 ottobre

Perthes, Francia, V sec. - Bienville, Francia, tra la fine del V e l'inizio del VI sec.

E' ricordata come vergine nel territorio dell'antica diocesi di Châlons, è una figura dell'agiografia della Champagne la cui vicenda è conosciuta soprattutto attraverso tradizioni e testi agiografici medievali e moderni. La tradizione la presenta come la più giovane di sette sorelle nate da Sigmarus e Lutrude, appartenenti alla nobiltà del Perthois, e consacrate alla vita verginale dal vescovo Alpinus di Châlons. Dopo la morte dei genitori Manechilde avrebbe lasciato la casa paterna per vivere in solitudine a Bienville, dedicandosi alla preghiera e all'assistenza dei poveri. La sua memoria rimase legata a quel territorio e soprattutto all'abitato che in seguito assunse il nome di Sainte-Menehould. Le fonti più antiche dei calendari non la registrano; il suo nome compare nei martirologi medievali e moderni e successivamente nel Martirologio Romano, che la ricorda il 14 ottobre come vergine del territorio di Châlons. La ricostruzione cronologica della sua vita resta incerta, mentre la continuità del culto locale e la storia delle sue reliquie sono meglio documentate.

Patronato: Sainte-Menehould, in Champagne.

Martirologio Romano: Nel territorio di Châlons nella Champagne in Francia, santa Manechilde, vergine.

Le fonti agiografiche indicano Manechilde (Manechildis, Manehildis, Manegildis, Magenhildis, Menehildis, Manehould, Ménehould, Ménéhould) come la più giovane di sette figlie di Sigmarus e Lutrude, nobili del pago Pertense, identificato con il Perthois. Tra le sorelle sono ricordate Pusinna, Hoyldis, Lutrudis e Ama, anch'esse oggetto di tradizioni agiografiche e di culto locale. La relazione familiare e l'appartenenza al Perthois provengono però da fonti agiografiche tarde e non da testimonianze contemporanee alla santa.
Il luogo tradizionalmente indicato come origine di Manechilde è Perthes, nell'attuale dipartimento dell'Alta Marna, nella regione francese Grand Est. La data di nascita non è conosciuta. Le ricostruzioni tradizionali la collocano nel V secolo, ma la documentazione non consente di stabilire un anno preciso.

Consacrazione verginale
Secondo la tradizione agiografica, Manechilde e le sue sorelle furono educate cristianamente dal sacerdote Eugenio e ricevettero il velo della consacrazione verginale dal vescovo Alpinus di Châlons. Le fonti utilizzate dai Bollandisti collegano questo episodio alla cronologia del vescovato di Alpinus e collocano Manechilde nel VI secolo, non nel VII come avevano sostenuto alcuni autori più tardi.
La cronologia proposta dai Bollandisti deriva soprattutto dalla posizione di Alpinus nella successione dei vescovi di Châlons. Il suo episcopato è collegato a testimonianze del V e dell'inizio del VI secolo, rendendo incompatibile una collocazione di Manechilde nel VII secolo.

Vita a Bienville
Dopo la morte dei genitori, la tradizione riferisce che Manechilde ricevette una parte dell'eredità paterna e si ritirò a Bienville, località situata presso il fiume Marna nel territorio del Perthois. Qui avrebbe condotto una vita di preghiera e di penitenza, uscendo dalla solitudine soprattutto per recarsi in chiesa o per assistere i poveri e le persone bisognose.
L'agiografia successiva sviluppò ulteriormente il tema della sua attività caritativa e collegò il suo ricordo alla cura dei malati e dei poveri. Alcuni racconti posteriori le attribuiscono anche un'attività presso Château-sur-Aisne, l'abitato che avrebbe assunto in seguito il nome di Sainte-Menehould. Questi particolari appartengono alla tradizione agiografica e non sono documentati da testimonianze contemporanee alla santa.

Morte e sepoltura
La data della morte non è conosciuta. La tradizione celebra il 14 ottobre come giorno della sua memoria e colloca la morte a Bienville. Le indicazioni cronologiche oscillano tra la fine del V e l'inizio del VI secolo; la fonte bollandista del XVIII secolo considera comunque Manechilde una figura del VI secolo.
Secondo la tradizione riportata dai Bollandisti, il corpo fu sepolto a Bienville, probabilmente nella chiesa o nell'oratorio collegato alla comunità locale. La stessa fonte sottolinea tuttavia che gli atti agiografici conservati sono molto posteriori alla vita della santa.

Le prime attestazioni del culto
Manechilde non compare nei martirologi più antichi e classici. I Bollandisti osservano esplicitamente che la sua memoria manca dai più antichi calendari e martirologi, mentre compare in repertori successivi, tra i quali le aggiunte all'Usuardo di Molano. Questa situazione costituisce un elemento importante per valutare la distanza tra la vita della santa e le prime testimonianze scritte del suo culto.
Il culto era tuttavia consolidato nella diocesi di Châlons prima dell'età moderna. Nel 1379 il vescovo Archambaud dispose la celebrazione solenne della festa di Manechilde e della relativa ottava nella diocesi, con una particolare attenzione alla chiesa dell'abitato che portava il suo nome.
Il Martirologio Romano la ricorda il 14 ottobre con la forma Manequilde, vergine nel territorio di Châlons, attribuendola al V secolo.

Traslazione delle reliquie
La tradizione relativa alle reliquie è meglio documentata della biografia. Il corpo, originariamente sepolto a Bienville, fu trasferito nel monastero di Saint-Urbain presso Joinville intorno all'anno 866. I Bollandisti collegano la traslazione alla fondazione dell'abbazia e all'episcopato di Erchanraus, vescovo di Châlons, distinguendo questo episodio da un'attribuzione erronea ad Archambaud contenuta negli atti tardi.
Il capo sarebbe stato separato dal resto delle reliquie e trasferito nello stesso periodo a Standunum, identificato dai Bollandisti con un centro dell'Estenois. L'identificazione precisa del luogo rimane però problematica.
Nel 1379 una parte delle reliquie conservate a Saint-Urbain, costituita da un osso principale del braccio e da una costola, fu trasferita alla chiesa dell'abitato dedicato alla santa. Gli atti della traslazione riportano la data del 1379 e il nome del vescovo Archambaud, mentre attribuiscono erroneamente la precedente traslazione a un vescovo chiamato Archanradus. I Bollandisti correggono esplicitamente questa inversione.

Sainte-Menehould
Il nome della santa è strettamente legato alla città di Sainte-Menehould, nell'attuale dipartimento della Marna. La località era già chiamata con il nome della santa prima che vi fossero trasferite sue reliquie. I Bollandisti ricordano infatti testimonianze dell'XI e del XII secolo nelle quali l'abitato è già indicato come Sainte-Manechildis.
Questo dato è significativo perché mostra che il toponimo deriva dal culto della patrona e non dalla presenza originaria del suo corpo. Le reliquie vi giunsero soltanto nel 1379.

Curiosità
- Il nome della città di Sainte-Menehould deriva dalla forma antica del nome della santa, documentata come Manechildis o Manehildis.
- La forma latina Manechildis è accompagnata nelle fonti medievali e moderne da numerose varianti, tra cui Manehildis, Magenhildis, Menehildis e Manegildis.

Cronologia
- V secolo - Tradizionale nascita di Manechilde nel Perthois, probabilmente a Perthes
- V-VI secolo - Consacrazione verginale attribuita al vescovo Alpinus di Châlons
- V-VI secolo - Ritiro a Bienville e morte secondo la tradizione agiografica
- circa 866 - Traslazione del corpo da Bienville all'abbazia di Saint-Urbain
- XI-XII secolo - L'abitato è già documentato con il nome derivato da Sainte-Manechildis
- 1379 - Trasferimento di una parte delle reliquie, comprendente un osso del braccio e una costola, alla chiesa di Sainte-Menehould

Valutazione storico-critica
- L'esistenza storica di Manechilde è sostenuta dalla continuità del culto locale, dalla tradizione liturgica e dalla documentazione medievale relativa alle sue reliquie, ma la sua biografia è conosciuta soprattutto attraverso fonti tarde.
- Le fonti più antiche e classiche dei martirologi non registrano Manechilde. La sua comparsa nei repertori agiografici è posteriore e costituisce una delle principali difficoltà per la ricostruzione delle origini del culto.
- Gli atti conservati della santa non sono anteriori al XIV secolo secondo l'analisi dei Bollandisti e furono quindi redatti molti secoli dopo l'epoca alla quale Manechilde viene attribuita. Essi contengono inoltre errori nell'ordine delle traslazioni e nei nomi dei vescovi coinvolti.
- L'appartenenza di Manechilde alla famiglia di Sigmarus e Lutrude, la presenza di sei sorelle consacrate e numerosi particolari della sua vita spirituale appartengono alla tradizione agiografica e non possono essere considerati documenti contemporanei.
- La collocazione cronologica nel V secolo, presente nel Martirologio Romano, è compatibile con la tradizione che collega la santa al vescovo Alpinus, ma la datazione precisa della sua vita e della sua morte non è stabilibile.
- L'ipotesi di una collocazione nel VII secolo, sostenuta da alcuni autori moderni rispetto ai Bollandisti, è stata respinta sulla base della cronologia dell'episcopato di Alpinus.
- La traslazione del corpo a Saint-Urbain intorno all'866 e quella di una parte delle reliquie a Sainte-Menehould nel 1379 sono gli elementi meglio documentati della storia successiva del culto.
- Il rapporto tra la santa e Sainte-Menehould precede il trasferimento delle reliquie del 1379: l'abitato portava già il suo nome nei secoli XI e XII e la venerava come patrona.
- Non risulta una canonizzazione formale individuale in epoca moderna. Il culto appartiene alla categoria dei culti antichi anteriori all'attuale disciplina delle canonizzazioni.
- L'etimologia del nome Manechildis non è stabilita con certezza. L'antico testo agiografico propone una spiegazione pseudoetimologica di origine biblica, giudicata dai Bollandisti priva di valore; il nome è invece attestato nelle forme germaniche Manechildis e Manehildis.

Fonti e bibliografia essenziale
- Acta Sanctorum, Octobris, tomo VI, 14 ottobre, Commentarius praevius e Acta di S. Manechildis, pp. 526-531, Tongerloo, 1794. L'opera esamina criticamente cronologia, culto, sepoltura, traslazioni e reliquie della santa.
- Petrus Testenoirius, Vita et laudes S. Manechildis, Parigi, 1632, fonte utilizzata dai Bollandisti per la storia del culto e delle reliquie.
- Édouard de Barthélemy, Diocèse ancien de Châlons-sur-Marne, opera storica dedicata alla diocesi e al territorio di Sainte-Menehould.
- Diocèse de Châlons, pubblicazioni istituzionali contemporanee, nelle quali santa Ménehould è ricordata tra le figure storiche della Chiesa locale e la parrocchia di Sainte-Ménehould appartiene tuttora allo spazio missionario dell'Argonne.

Autore: Giampietro Cattini