La principale e sostanzialmente unica fonte antica sulla vita di Malco (Malchus, Malco di Maronia, Malco di Calcide) è la Vita Malchi di san Girolamo. L'autore presenta Malco come un anziano di origine siriaca, residente a Maronia, villaggio situato, secondo la sua descrizione, circa trenta miglia a oriente di Antiochia. Girolamo precisa di averlo incontrato personalmente quando era giovane e di aver appreso da lui stesso la vicenda narrata.
Secondo il racconto, Malco proveniva dalla campagna di Nisibi ed era figlio unico. I genitori, considerandolo erede della famiglia, desideravano che si sposasse; egli invece aveva scelto la vita monastica e, di fronte alle pressioni familiari, lasciò la casa. Si diresse verso occidente, poiché a oriente si trovava la frontiera con la Persia, e raggiunse il deserto della Calcide, dove entrò in una comunità monastica. Qui viveva del lavoro delle proprie mani e praticava il digiuno.
Il ritorno verso la patria
Dopo molti anni Malco desiderò tornare a Nisibi per assistere la madre rimasta vedova. Intendeva inoltre vendere la piccola proprietà familiare, destinandone una parte ai poveri e ai monasteri e conservandone una parte per sé. L'abate cercò di dissuaderlo, interpretando il desiderio di tornare nel mondo come una tentazione. Malco tuttavia decise di partire.
Durante il viaggio si unì a un gruppo di circa settanta persone che percorrevano la regione tra Beroea ed Edessa. Secondo il racconto di Girolamo, il gruppo fu assalito da nomadi arabi, identificati nella Vita Malchi come Saraceni, e disperso. Malco fu catturato insieme a una donna e assegnato allo stesso padrone. I prigionieri furono trasportati attraverso una vasta regione desertica sui cammelli.
La schiavitù
Nella nuova condizione Malco fu impiegato come pastore. La sua vita di schiavo è descritta da Girolamo con particolare attenzione alla continuità della pratica religiosa: Malco pregava, cantava i salmi appresi nel monastero e trovava nella solitudine del pascolo una condizione che gli ricordava la vita ascetica. Il racconto insiste sul paradosso per cui la cattività, anziché allontanarlo dalla sua vocazione monastica, gli consentiva di conservarne alcuni aspetti.
Il padrone gli impose quindi di vivere come marito con la donna catturata insieme a lui. Malco rifiutò, dichiarando che non poteva prendere la moglie di un uomo ancora vivente, poiché il marito della donna era stato catturato e apparteneva a un altro padrone. Secondo Girolamo, il padrone reagì minacciandolo con la spada.
La donna propose allora una soluzione: fingere davanti ai padroni di essere marito e moglie, vivendo però in perfetta castità. Malco accettò. Il racconto precisa che egli non la considerò una moglie in senso fisico e che entrambi conservarono la continenza. La vicenda costituisce il nucleo spirituale della Vita Malchi, nella quale la castità assume il valore di prova decisiva della fedeltà alla vocazione.
La fuga
Dopo un periodo di vita in comune, Malco e la sua compagna decisero di fuggire. Egli uccise due capre, utilizzandone le pelli gonfiate come galleggianti e la carne come provvista. Raggiunto un fiume, lo attraversarono utilizzando le pelli e proseguirono soprattutto durante la notte, per evitare il caldo e gli inseguitori.
Due giorni dopo la fuga, secondo il racconto, il padrone e uno schiavo li raggiunsero. I due fuggitivi si rifugiarono in una grotta. Lo schiavo entrò per catturarli, ma una leonessa lo assalì e lo trascinò all'interno della caverna. Il padrone, entrato a sua volta per raggiungere i fuggitivi, fu anch'egli assalito dalla fiera. Malco e la donna rimasero quindi illesi. La leonessa, dopo aver portato fuori il proprio cucciolo, abbandonò la grotta.
L'episodio della leonessa appartiene al racconto di Girolamo e costituisce uno degli elementi più caratteristici della narrazione. Non esiste una testimonianza indipendente contemporanea che permetta di verificarlo come fatto storico.
Liberazione e ritorno alla vita monastica
Malco e la donna raggiunsero infine un accampamento romano e riferirono l'accaduto alle autorità. Furono quindi trasferiti a Sabiniano, comandante militare della Mesopotamia, e tornarono in territorio romano. Il racconto colloca questo episodio in un contesto storico compatibile con la presenza di autorità militari romane nella regione nel IV secolo.
Poiché nel frattempo l'abate del monastero di Malco era morto, egli tornò alla vita monastica. La donna fu affidata a una comunità di vergini. Girolamo sottolinea che Malco continuò a considerarla una sorella, ma non volle vivere con lei nella stessa condizione domestica, proprio per evitare che la loro scelta di castità venisse messa nuovamente alla prova.
Malco a Maronia
In età avanzata Malco si stabilì a Maronia, presso Antiochia. Quando Girolamo soggiornò nella regione, lo incontrò e lo trovò anziano, insieme alla donna ormai anch'essa molto vecchia. La loro relazione suscitò la curiosità dei vicini, che li consideravano persone sante e gradite a Dio. Girolamo interrogò personalmente Malco e raccolse da lui il racconto della propria esistenza.
La Vita Malchi, composta da Girolamo alla fine del IV secolo, presenta quindi il racconto come una testimonianza trasmessa direttamente dal protagonista all'autore. La data precisa della morte di Malco non è invece fornita da Girolamo e non risulta documentata da altre fonti antiche indipendenti.
La Vita Malchi di san Girolamo
L'opera di Girolamo è comunemente intitolata Vita Malchi, mentre lo stesso autore la presenta come il racconto del 'monaco prigioniero'. La datazione proposta dagli studi moderni si colloca generalmente intorno al 390-392; Christa Gray la colloca nel 391-392, mentre altri studi propongono una datazione leggermente più ampia.
Il testo è una narrazione agiografica fortemente elaborata dal punto di vista letterario. Girolamo utilizza modelli biblici, classici e cristiani e costruisce il racconto in modo da mettere in evidenza il tema della castità, della prova ascetica e della perseveranza. Gli studi di Christa Gray hanno inoltre evidenziato la complessa tecnica narrativa dell'opera e la presenza di elementi letterari che impediscono di considerarla una semplice trascrizione stenografica delle parole di Malco.
Ciò non implica necessariamente che Malco sia un personaggio inventato. Girolamo afferma di averlo incontrato personalmente e di aver raccolto il racconto dalla sua viva voce; tuttavia la forma letteraria della Vita richiede di distinguere la possibile esistenza storica del monaco dalla ricostruzione narrativa degli episodi della sua vita.
Maronia
La Maronia nella quale Girolamo incontrò Malco è descritta come un piccolo villaggio situato circa trenta miglia a oriente di Antiochia. La sua identificazione geografica precisa non è certa. La Vita Malchi stessa fornisce soltanto una distanza approssimativa rispetto ad Antiochia.
Memoria liturgica
Il Martirologio Romano commemora san Malco il 21 ottobre come monaco e collega esplicitamente la sua memoria alla vita ascetica condotta a Maronia presso Antiochia e alla testimonianza di san Girolamo. La memoria è pertanto fondata soprattutto sulla tradizione trasmessa dalla Vita Malchi.
Curiosità
- Il nome Malco è spiegato da Girolamo attraverso il latino 'Rex', cioè 're'. L'etimologia rimanda alla radice semitica mlk.
- La Vita Malchi contiene uno dei più celebri episodi della letteratura monastica antica in cui una leonessa protegge due fuggitivi nascosti in una grotta.
- Girolamo conclude il racconto presentando Malco come esempio della vittoria spirituale della castità anche in mezzo alla schiavitù, al deserto e ai pericoli.
Cronologia
- IV secolo - Nascita di Malco nell'area di Nisibi.
- IV secolo - Abbandono della famiglia e ingresso nella vita monastica nel deserto della Calcide.
- IV secolo - Dopo molti anni di vita monastica, partenza verso la patria nonostante l'opposizione dell'abate.
- IV secolo - Cattura da parte di nomadi arabi durante il viaggio verso Nisibi.
- IV secolo - Riduzione in schiavitù e impiego come pastore.
- IV secolo - Matrimonio imposto con una compagna di schiavitù, vissuto secondo il racconto in castità.
- IV secolo - Fuga dalla schiavitù e episodio della leonessa nella grotta.
- IV secolo - Rientro in territorio romano e ritorno alla vita monastica.
- circa 373-374 - Girolamo, durante la sua permanenza in Siria, incontra l'anziano Malco a Maronia. La data è ricostruita in base alla cronologia del soggiorno di Girolamo nella regione.
- circa 390-392 - Girolamo compone la Vita Malchi monachi captivi.
- V secolo e oltre - La Vita Malchi entra nella tradizione della letteratura monastica cristiana e viene trasmessa in diverse tradizioni linguistiche.
Valutazione storico-critica
- Malco è conosciuto quasi esclusivamente attraverso la Vita Malchi di san Girolamo. L'opera costituisce una testimonianza antica e direttamente riferita a un incontro personale dell'autore con il protagonista, ma è anche un testo agiografico caratterizzato da una marcata elaborazione letteraria.
- L'origine di Malco nell'area di Nisibi, la sua appartenenza alla vita monastica e il suo soggiorno finale a Maronia appartengono al nucleo narrativo esplicitamente attribuito da Girolamo al protagonista.
- La data di nascita e la data di morte non sono documentate. Anche l'ipotesi di una morte intorno al 390 non possiede una testimonianza antica sufficientemente precisa e non viene indicata come data certa.
- La Vita Malchi è stata oggetto di analisi moderne che ne hanno messo in evidenza la complessa costruzione narrativa, l'uso di modelli letterari e la fictionalizzazione di alcuni elementi del racconto. Questi aspetti non consentono di assumere ogni episodio come cronaca storica verificabile.
- La cattura, la schiavitù e il ritorno alla vita monastica costituiscono il nucleo narrativo principale della testimonianza di Girolamo; non sono disponibili fonti contemporanee indipendenti che permettano di verificare individualmente tutti gli episodi.
- L'episodio della leonessa appartiene alla narrazione di Girolamo e non è confermato da una testimonianza indipendente. La sua funzione all'interno dell'opera è strettamente connessa al tema della protezione divina e della perseveranza nella castità.
- Non è documentato un martirio di Malco. Il termine 'martirio' presente nel racconto riguarda la riflessione di Malco sulla disponibilità a morire piuttosto che rinunciare alla castità, non una morte subita per la fede.
- Il Martirologio Romano lo celebra il 21 ottobre come monaco e collega esplicitamente la sua memoria alla testimonianza di san Girolamo.
- Non risultano documentati una causa di beatificazione o canonizzazione, reliquie storicamente identificate o un patronato specifico.
Fonti e bibliografia essenziale
- San Girolamo, Vita Malchi monachi captivi, composta a Betlemme alla fine del IV secolo, fonte primaria per la conoscenza della figura di Malco.
- Christa Gray, Jerome, Vita Malchi: Introduction, Text, Translation, and Commentary, Oxford University Press, Oxford, 2015, Oxford Classical Monographs. Edizione critica con traduzione e commento storico-letterario.
- Christa Gray, 'Holy and Pleasing to God: A Narratological Approach to Hagiography in Jerome's Lives of Paul and Malchus', Ancient Narrative, 14, 2017, pp. 104-128. Studio sulla tecnica narrativa e sulla caratterizzazione agiografica di Malco.
- Christa Gray, A Commentary on Jerome's Vita Malchi, tesi di dottorato, University of Oxford, 2012, studio dedicato agli aspetti linguistici, letterari, storici e intertestuali della Vita Malchi. Autore: Giampietro Cattini
San Girolamo, nel 375, si ritirò a Maronia (piccolo villaggio a trenta miglia a Sud di Antiochia), nei possedimenti dell’amico Evagrio, per condurre vita eremitica e vi incontrò il monaco Malco, che gli espose i particolari romanzeschi della sua vita. Qualche anno più tardi (390-391) Girolamo narrò queste vicende nell’opuscolo Vita Malchi monachi captivi. L’opera sa, come afferma lo stesso Girolamo, di esercitazione letteraria («mi voglio provare in una piccola opera e deporre in questo modo una certa ruggine di lingua») ed ha uno scopo parenetico-ascetico («espongo a persone caste un racconto attorno alla castità… Voi narrate ciò ai posteri, affinché sappiano che fra le spade ed i deserti e le bestie feroci la pudicizie non è mai schiava e che l’uomo consacratosi a Dio, può morire, non essere vinto»). Letterariamente essa è molto valida, mentre dal punto di vista storico si prospettano notevoli perplessità circa il contenuto della narrazione. Forse su un personaggio storico da lui conosciuto, Girolamo compose un romanzo con finalità propagandistiche a favore del monachesimo e della castità, non senza punte polemiche nei riguardi degli avversari romani.
Secondo la Vita Malchi, comunque, Malco, discendente da nobile famiglia, si era ritirato nel deserto della Calcide per consacrarsi alla vita monastica, nonostante la decisa opposizione paterna.
Nel monastero venne però a contrasto con l’abate, perché in seguito alla morte del padre, intendeva entrare in possesso dei beni familiari per distribuirli ai poveri e per costruire un monastero. Per questo attaccamento alle cose terrene fu punito; infatti, allontanatosi dal monastero, nel deserto incappò in un gruppo di beduini, che lo vendettero ad un proprietario di una lontana regione. Egli fu incaricato della custodia del gregge, cosa che non gli dispiacque, perché in mezzo ai pascoli gli era possibile la preghiera e la contemplazione.
In considerazione della fedeltà e dell’ottimo servizio, il padrone intendeva sposarlo ad una schiava che era stata violentemente separata dal marito. L’idea di nozze adultere fece sorgere in Malco un senso di disperazione, ma la donna gli propose di fare un matrimonio simulato, vivendo in assoluta castità. Trascorsero così qualche tempo, poi tentarono un’evasione. La narrazione di Girolamo a questo punto assume toni romanzeschi. I due, raggiunti nel deserto dal padrone e da un servo, si rifugiarono nella tana di una leonessa, la quale sbranò prima il servo e poi il padrone, mentre Malco e la donna, utilizzando i dromedari degli uccisi, raggiungevano il monastero nel quale Malco aveva iniziato la vita monastica. Essendo stato respinto, Malco si trasferì, seguito dalla donna, a Maronia, ove conobbe Girolamo e la donna si ritirò in un monastero. L’episodio degli sposi, vissuti in perfetta castità, è un motivo assai frequente nell’antica agiografia.
L’operetta di Girolamo fu ridotta in versi da La Fontaine. Della Vita esistono tre redazioni antiche (latina, greca, siriaca), che differiscono tra loro solo marginalmente. Il culto si diffuse molto in Oriente dove i sinassari e i menologi ricordano Malco al 20 e 26 marzo, e al 16 aprile. In Occidente la menzione è assai più tarda, fu infatti il Greven (morto nel 1477) che lo iscrisse nella sua egizio del Martirologio di Usuardo al 21 ottobre, giorno in cui era già sant'Illazione; dall’edizione del Greven passò nel Martirologio Romano.
Autore: Gian Domenico Gordini
|
Fonte:
|
|
|
|
