Il Cardinale Johannes Willebrands, Presidente emerito del Pontificio Consiglio per la Promozione dell'Unità dei Cristiani, è nato in Bovenkarspel, diocesi di Haarlem (Paesi Bassi), il 4 settembre 1909.
Compì gli studi di Filosofia e di Teologia nel Seminario Maggiore di Warmond efu ordinato sacerdote il 26 maggio 1934. Nei tre anni successivi all'ordinazione sacerdotale frequentò i corsi della facoltà di Filosofia del Pontificio Ateneo Angelicum di Roma, presso il quale s'addottorò con una tesi sul senso illativo nel pensiero John Henry Newman. Rientrato in Olanda nel 1937, fu per tre anni cappellano della Chiesa di Begijnhof al Amsterdam e nel 1940 assunse la cattedra di Filosofia nel Seminario Maggiore di Warmond, di cui divenne rettore cinque anni più tardi. Dimostrò subito un vivo interesse per la causa dell'unione dei cristiani come presidente dell'Associazione Willibrord, che promuove l'attività ecumenica in Olanda, e nel 1951 organizzò la conferenza cattolica per la questioni ecumeniche, cui partecipò un gruppo di teologi impegnati nella discussione dei temi relativi all'unione delle Chiese. Nel 1958 l'episcopato olandese lo designò delegato per le attività ecumeniche e due anni più tardi - il 24 giugno del 1960 - Giovanni XXIII lo nominò Segretario dell'appena costituito Segretariato per l'Unione dei Cristiani, che durante i lavori del Concilio Vaticano II s'occupò - sotto la guida del Cardinale Bea - della preparazione dei documenti relativi all'ecumenismo, alla libertà religiosa e ai rapporti con le religioni non cristiane.
Eletto alla Chiesa titolare Vescovile di Mauriana il 4 giugno 1964 e consacrato il 28 giugno dello stesso anno, intraprese un gran numero di iniziative per rendere più intenso il dialogo tra la Chiesa cattolica e le altre Chiese cristiane, operando pure come Membro dei gruppi misti di lavoro della Chiesa cattolica con la Chiesa anglicana, la Federazione Luterana mondiale ed il Consiglio mondiale delle Chiese. Assai frequenti furono pure i suoi contatti con esponenti delle Chiese ortodosse. Numerose le sue pubblicazioni.
Il 12 aprile del 1969 Paolo VI lo nominò Presidente del Segretariato per l'Unione dei Cristiani.
Da Paolo VI creato e pubblicato nel Concistoro del 28 aprile 1969, del Titolo di S. Sebastiano alle Catacombe.
Il 6 dicembre 1975 - dopo la rinuncia del Cardinale Alfrink - fu promosso Arcivescovo di Utrecht e quindi Primate d'Olanda, continuando nello stesso tempo a presiedere il Segretariato per l'Unione dei Cristiani. Il 3 dicembre 1983 ha rinunciato alla guida pastorale della Diocesi di Utrecht. È stato Presidente della Conferenza Episcopale Olandese e anche Vicario Castrense per i Paesi Bassi.
Presidente Delegato alla II Assemblea Generale Straordinaria (24 novembre - 8 dicembre 1985).
Dal 1° dicembre 1989 è Presidente emerito del Pontificio Consiglio per la Promozione dell'Unità dei Cristiani.
È stato anche Camerlengo del Collegio Cardinalizio.
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Fonte:
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Santa Sede (aggiornamento: 02.10.2003)
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Aggiunto il 2005-04-17
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