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† Valle della Mosa, tra le Ardenne e Liegi, VII sec.
Fu un vescovo del VII secolo la cui memoria è radicata nella punta delle Ardenne, presso Givet. Talvolta confuso con il bretone sant’Armel, il suo nome sopravvive grazie alla storica Collegiata di Vireux-Molhain. Questo imponente edificio romanico, eretto con pietre di un vicino sito gallo-romano, fu fondato secondo la tradizione nel 752 da Dama Ada, vedova di un conte di Poitiers, con il sostegno di Pipino il Breve. La chiesa custodì per secoli le reliquie di Ermel, creduto vescovo gallese e missionario nel pagus aduinnensis (l'area di Liegi), attirando pellegrini fino al 1563. Le sacre spoglie andarono disperse durante la Rivoluzione francese, ma il culto resta vivo. La festa di questo antico pastore si celebra il 28 agosto.
Etimologia: Dal germanico ermen, 'intero, immenso, universale'.
Emblema: Mitra, pastorale e paramenti episcopali; talvolta associato alla collegiata di Vireux-Molhain o al fiume Mosa.
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Dei santi dei primi secoli dell'evangelizzazione franca non restano spesso che poche tracce: una dedicazione, un reliquiario, una data nel calendario. Ermel (Ermelius, Elmer, Elmerus, Elmar, Hermel) appartiene pienamente a questa schiera. Nessun documento contemporaneo ne racconta la vita, nessuna passio ne descrive i miracoli, e il suo nome compare nella documentazione soltanto in relazione al luogo che ne custodiva la memoria: la collegiata di Vireux-Molhain, sulla riva sinistra della Mosa, nell'attuale dipartimento francese delle Ardenne. Le varianti onomastiche tramandate - Ermel, Ermelius, Elmer, Elmerus, Elmar, Hermel - mostrano come il nome sia passato di bocca in bocca e di carta in carta, adattandosi alle grafie del latino medievale e dei volgari locali, prima di fissarsi nella forma con cui è oggi venerato.
Le fonti agiografiche lo collocano nel VII secolo e gli attribuiscono la dignità episcopale. È in veste di vescovo che egli appare nelle dediche antiche e nel culto liturgico del 28 agosto. Tutto il resto - l'origine, i luoghi del ministero, la morte - appartiene a una tradizione tarda e frammentaria, che la storiografia moderna accoglie con cautela senza però poterla liquidare del tutto: anche i silenzi, in certi casi, sono una forma di memoria.
Un missionario venuto dal Galles
La tradizione più radicata, raccolta dai repertori agiografici e dalle notizie legate alla collegiata, fa di Ermel un vescovo originario del Galles, giunto sul continente per evangelizzare il 'pagus aduinnensis civitas leodiensis', espressione latina che designa la regione delle Ardenne gravitante attorno alla città di Liegi. Il quadro in cui questa memoria si inserisce è quello, ben noto, delle missioni insulari: tra VI e VIII secolo monaci e vescovi provenienti dalle isole britanniche e dalla Bretagna armoricana risalirono i fiumi della Gallia settentrionale, fondando oratori e monasteri nelle valli della Mosa e della Sambre, in un territorio ancora in larga parte pagano o cristiano soltanto di nome.
In questo orizzonte Ermel si colloca accanto a figure come Remaclus, Lambert e Hubert, i grandi evangelizzatori della regione mosana, anche se il suo raggio d'azione pare essersi concentrato più a sud, nella zona di confine tra le Ardenne e il paese di Liegi. La qualifica di missionario, più che un dato biografico accertato, è dunque una chiave di lettura: descrive il tipo di santo che la comunità di Vireux-Molhain riconosceva nel proprio patrono, un vescovo itinerante venuto da lontano per portare il Vangelo sulle rive della Mosa. Sul piano storico resta accertato soltanto il culto, che dovette essere assai antico, se già in età carolingia esisteva una chiesa intitolata al suo nome.
La collegiata carolingia e il tempo dei pellegrinaggi
Il vero documento storico di Ermel è la sua chiesa. La tradizione vuole che la collegiata sia stata fondata nel 752 da dama Ada, vedova di Wibert, conte di Poitiers, riparato alla corte di Pipino il Breve e parente della fondatrice; il re, da poco consacrato, avrebbe dotato la nuova chiesa di rendite e privilegi. Come spesso accade alle fondazioni altomedievali, il racconto mescola memoria e leggenda: ciò che appare certo è che l'edificio esisteva già in età carolingia e che la sua cripta, sostenuta da colonne di pietra blu, risale proprio all'VIII secolo.
La chiesa divenne collegiata, ossia sede di un capitolo di canonici, e soprattutto divenne meta di pellegrinaggio. Al centro della devozione stavano le reliquie del santo, conservate con onore e considerate il pegno della sua protezione. Per secoli i pellegrini salirono a Molhain per invocare il vescovo missionario, e il santuario scandì la vita religiosa dell'intera valle del Viroin. In quel contesto il nome di Ermel si radicò nella toponomastica e nella pietà popolare, tanto da sopravvivere, quasi unico frammento della vicenda, al dissolversi di ogni altra notizia biografica.
Il tramonto del pellegrinaggio e la prova della Rivoluzione
Il 1563 segna una cesura: da quell'anno le fonti cessano di attestare la conservazione delle reliquie e la grande stagione del pellegrinaggio medievale si spegne, sullo sfondo delle guerre di religione e dei conflitti di confine che insanguinavano la valle della Mosa, terra di frontiera contesa tra il regno di Francia e i domini spagnoli. L'edificio, più volte rimaneggiato, fu ricostruito nelle forme attuali nel XVIII secolo, mentre la cripta preromanica continuava a sfidare i secoli.
Il colpo definitivo alla memoria materiale del santo venne con la Rivoluzione francese: le reliquie venerate a Molhain furono distrutte, e con esse se ne andò l'ultimo legame tangibile con il corpo del vescovo. Eppure il culto non morì. Il nome di Ermel restò vivo nella dedicazione della chiesa, nel calendario liturgico locale del 28 agosto e, fino ai nostri giorni, nella parrocchia Saint-Ermel en Viroquois, erede di quella antica pietà nella diocesi di Reims. La storia di Ermel è così, paradossalmente, una storia di sopravvivenza: senza vita scritta e senza reliquie, egli continua a esistere perché una comunità, da più di mille anni, continua a chiamarlo per nome.
L'enigma dell'identità: Ermel o Armel?
A complicare il profilo del santo concorre l'assonanza con il bretone Armel, o Armelio, fondatore di monasteri in Bretagna e venerato il 16 agosto. Alcuni repertori, tra cui Nominis, ipotizzano che Ermel non sia altro che Armel: le reliquie del santo bretone sarebbero state portate a Vireux dalla fondatrice della collegiata, e il nome si sarebbe poi adattato alle parlate locali. L'ipotesi non è priva di fondamento: le traslazioni di reliquie bretoni sono ben documentate altrove, e le grafie medievali dei due nomi risultano facilmente intercambiabili. Il culto di Molhain, tuttavia, presenta tratti propri e autonomi: una festa distinta al 28 agosto, il titolo episcopale, la leggenda missionaria ambientata sulla Mosa. Che si tratti di un culto importato e radicato in loco, o di un santo autoctono, Ermel ha ormai acquisito nella memoria della valle un'identità propria, e come tale è venerato.
La collegiata di Vireux-Molhain come documento
Più eloquente di qualsiasi vita scritta, la collegiata resta il vero archivio del santo. Del complesso originario si conserva la cripta dell'VIII secolo, in stile preromanico, situata sotto il coro: ha pianta a T, con quattro volte a crociera portate al centro da due colonne di pietra blu. La chiesa superiore, ricostruita nel XVIII secolo, presenta un aspetto massiccio, con murature in pietra di reimpiego provenienti in gran parte dal sito gallo-romano del Mont Vireux, l'antico castrum che dominava la valle. All'interno si custodiscono una serie di dalles funerarie a partire dal XIII secolo, statue lignee policrome dei secoli XV e XVI e una Mise au tombeau. Il complesso è classificato tra i monuments historiques francesi dal 19 gennaio 1964. Nella letteratura locale la collegiata è talvolta presentata come la più antica chiesa romanica della Cristianità: affermazione da leggere con cautela, poiché il nucleo davvero antico è la cripta preromanica, che resta comunque una delle rarissime testimonianze architettoniche dell'VIII secolo conservate nel nord della Francia.
Iconografia e culto odierno
Non esiste per Ermel una tradizione iconografica antica e caratterizzante: come per molti santi privi di passio, l'arte lo ha raffigurato con gli attributi generici del vescovo, ossia mitra, pastorale e pianeta, talvolta nell'atto di benedire o di evangelizzare le rive della Mosa. Il culto è oggi custodito soprattutto dalla parrocchia Saint-Ermel en Viroquois, nella diocesi di Reims, che riunisce i villaggi di Aubrives, Foishes, Vireux-Molhain e Vireux-Wallerand. La festa del 28 agosto, pur non iscritta nel calendario romano generale, continua a segnare la memoria liturgica locale del santo.
Autore: Enrico Quiri
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