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Valacchia, 1698 oppure 1702 - Costantinopoli, 15 agosto 1714
Matei Brâncoveanu fu il più giovane dei quattro figli maschi del voivoda Constantin Brâncoveanu e di Doamna Marica. La sua vita fu brevissima: appartenente a una delle più importanti famiglie della Valacchia, trascorse l'infanzia negli anni della lunga e culturalmente intensa signoria paterna, ma nel 1714 venne coinvolto nella tragica caduta della famiglia. Dopo la deposizione di Constantin Brâncoveanu da parte delle autorità ottomane, Matei fu condotto a Costantinopoli insieme al padre e ai fratelli Constantin, Ștefan e Radu. Il 15 agosto 1714, davanti al sultano Ahmed III, i cinque uomini e il consigliere Ianache Văcărescu furono messi a morte. Matei, il più giovane, fu l'ultimo dei fratelli a essere decapitato. La tradizione agiografica ha conservato il racconto secondo cui, intimorito dalla morte, avrebbe manifestato il desiderio di salvarsi mediante l'apostasia, venendo quindi incoraggiato dal padre a rimanere fedele alla fede cristiana. Il valore storico preciso di questo episodio deve tuttavia essere distinto dalla sua elaborazione nella memoria agiografica. La Chiesa ortodossa romena riconobbe nel 1992 Matei e gli altri membri del gruppo come martiri.
Etimologia: Matei deriva dall'ebraico Mattityahu e significa 'dono di Dio'.
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Matei nacque nella famiglia di Constantin Brâncoveanu, una delle più influenti casate boiere della Valacchia. La data di nascita non è sicura. Una parte della tradizione storiografica colloca la nascita nel 1698, mentre altre fonti la fissano nel 1702. La prima data è riportata anche da repertori genealogici che registrano i quattro figli maschi di Constantin e Marica come Constantin, nato nel 1683, Ștefan nel 1685, Radu nel 1690 e Matei nel 1698. Altre fonti, invece, lo fanno nascere nel 1702.
La prudenza è quindi necessaria anche nel determinare la sua età al momento del martirio. La tradizione romena più diffusa lo presenta come un ragazzo di circa dodici anni, mentre altre ricostruzioni gli attribuiscono un'età diversa. La cifra di dodici anni è oggi quella maggiormente diffusa nella divulgazione agiografica, ma non deve essere trasformata in un dato documentario assolutamente certo.
Matei crebbe durante il lungo governo del padre, iniziato nel 1688. La corte di Constantin Brâncoveanu fu uno dei principali centri politici e culturali dell'Europa sud-orientale. Il voivoda sostenne la vita ecclesiastica, l'istruzione, la stampa e la costruzione di chiese e monasteri, contribuendo alla formazione di quella cultura artistica oggi conosciuta come stile brâncovenesc.
La crisi della famiglia Brâncoveanu
La situazione cambiò radicalmente nel 1714. Constantin Brâncoveanu, che per quasi venticinque anni aveva governato la Valacchia cercando di mantenere un difficile equilibrio tra l'Impero ottomano, la Monarchia asburgica e la Russia, fu deposto dalle autorità ottomane il 24 marzo.
Il voivoda venne arrestato e condotto a Costantinopoli insieme alla famiglia. Dopo la detenzione nella fortezza di Yedikule, la famiglia fu sottoposta a pressioni e interrogatori. Alla base dell'azione ottomana vi erano accuse di infedeltà politica, rapporti con le potenze cristiane rivali dell'Impero e questioni finanziarie. La vicenda non può quindi essere ridotta esclusivamente a una persecuzione religiosa: la dimensione politica fu fondamentale.
Tuttavia, nella memoria della Chiesa ortodossa romena, l'ultimo atto della vicenda assunse soprattutto il significato di una testimonianza di fede. La tradizione sostiene che alla famiglia fosse prospettata la possibilità di salvarsi attraverso l'adesione all'Islam.
Il martirio di Costantinopoli
Il 15 agosto 1714, festa dell'Assunzione della Vergine secondo il calendario allora utilizzato nella tradizione ortodossa locale, Constantin Brâncoveanu, i quattro figli e Ianache Văcărescu furono condotti davanti alle autorità ottomane e condannati a morte.
Le fonti storiche contemporanee permettono di stabilire con sicurezza il fatto essenziale: il voivoda e i suoi quattro figli furono decapitati a Costantinopoli il 15 agosto 1714, insieme al fedele consigliere Ianache Văcărescu. La testimonianza dell'ambasciatore veneziano Andrea Memmo costituisce una delle fonti importanti per la ricostruzione dell'esecuzione.
I figli furono uccisi prima del padre. Matei, essendo il più giovane, fu l'ultimo dei quattro fratelli a subire la decapitazione.
La tradizione agiografica racconta che, arrivato il suo turno, il ragazzo avrebbe avuto paura della morte e avrebbe chiesto di essere risparmiato, accettando eventualmente di convertirsi all'Islam. Secondo il racconto tradizionale, Constantin Brâncoveanu lo avrebbe esortato a non rinnegare la fede cristiana e a preferire la morte alla rinuncia a Cristo. Matei avrebbe allora accettato il martirio.
Questo episodio costituisce uno dei nuclei più celebri della memoria dei Brâncoveni. Deve però essere presentato con cautela: la scena appartiene soprattutto alla tradizione agiografica successiva e non tutti i suoi particolari possono essere verificati con lo stesso grado di certezza delle circostanze generali dell'esecuzione.
Un martirio familiare
La particolarità della vicenda di Matei sta nella sua appartenenza a un gruppo familiare colpito simultaneamente. Non si tratta infatti della storia isolata di un giovane martire, ma di quella di una famiglia principesca che subì la perdita della libertà, la confisca dei beni, la prigionia e infine l'esecuzione del padre e dei quattro figli.
La memoria ecclesiale romena ha interpretato questa morte collettiva come una testimonianza della fedeltà alla fede ortodossa. Il Santo Sinodo della Chiesa ortodossa romena canonizzò nel giugno 1992 Constantin Brâncoveanu, i suoi quattro figli Constantin, Ștefan, Radu e Matei e il consigliere Ianache Văcărescu, fissandone la commemorazione liturgica al 16 agosto. La proclamazione solenne ebbe luogo nell'agosto dello stesso anno nella chiesa di San Giorgio Nuovo a Bucarest.
La distinzione tra data del martirio e memoria liturgica è importante: Matei morì il 15 agosto 1714, mentre la festa liturgica dei Santi Martiri Brâncoveni è celebrata il 16 agosto.
Il culto e la memoria
Il culto di Matei è inseparabile da quello degli altri Santi Martiri Brâncoveni. La sua figura è stata trasmessa soprattutto attraverso la memoria liturgica e la rappresentazione collettiva della famiglia martire.
La chiesa di San Giorgio Nuovo di Bucarest, fondata da Constantin Brâncoveanu, occupa un posto centrale nella memoria della famiglia. Qui si trova la tomba del voivoda e sono conservate memorie e reliquie legate ai Brâncoveni.
Un elemento di particolare interesse è emerso nel 2026. Il 4 marzo furono esumati dalla necropoli della chiesa i resti attribuiti a Maria Brâncoveanu e ai figli Ștefan e Matei. Successive analisi antropologiche e medico-legali, condotte dall'Istituto Nazionale di Medicina Legale Mina Minovici, hanno confermato l'identificazione delle ossa. Nel luglio 2026 la parrocchia di San Giorgio Nuovo ha annunciato la preparazione di una nuova teca destinata alle reliquie di Maria, Ștefan e Matei.
Si tratta di un dato particolarmente significativo perché collega la memoria agiografica dei Brâncoveni alla moderna ricerca scientifica sulle loro spoglie.
Autore: Giampietro Cattini
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