San Carlo Borromeo

Carlo nacque nella rocca di Arona il 2 ottobre 1538, da Gilberto Borromeo e Margherita Medici, sorella del futuro papa Pio IV. Apparteneva dunque a una famiglia aristocratica inserita nelle reti politiche e patrimoniali della Lombardia cinquecentesca. La condizione familiare contribuì alla precocità del suo inserimento nelle istituzioni ecclesiastiche: già da ragazzo ricevette benefici e responsabilità legati al sistema commendatizio, allora largamente diffuso. Questo elemento, tipico della società ecclesiastica del tempo, è essenziale per comprendere la distanza tra gli inizi della sua carriera e l'indirizzo riformatore assunto in seguito.
Studiò a Pavia, dove approfondì il diritto civile e canonico, conseguendo nel 1559 il dottorato in entrambe le discipline. La formazione giuridica influì sul suo modo di governare: decreti, procedure, visite, raccolte normative e strumenti di controllo divennero componenti centrali della sua azione pastorale. Il rigore amministrativo che contraddistinse l'episcopato milanese si comprende anche alla luce di questa preparazione.

Il cardinal nipote di Pio IV
L'elezione dello zio materno Giovanni Angelo Medici al pontificato, con il nome di Pio IV, nel dicembre 1559 trasformò rapidamente la posizione di Carlo. Chiamato a Roma, fu creato cardinale nel gennaio 1560 e ricevette la responsabilità dell'amministrazione dell'arcidiocesi di Milano, pur non avendo ancora ricevuto l'ordinazione sacerdotale. Nella corte pontificia assunse incarichi di notevole rilievo, agendo come collaboratore strettissimo del papa negli affari diplomatici ed ecclesiastici.
L'istituzione del cardinal nipote assicurava al pontefice un uomo di fiducia nella gestione degli affari della Santa Sede, ma si fondava su legami di parentela oggi considerati problematici. Nel caso di Carlo, il potere acquisito attraverso tali legami divenne in seguito uno strumento per promuovere riforme che richiedevano risorse, corrispondenza internazionale e capacità di mediazione. A Roma partecipò inoltre a iniziative culturali e religiose, in un ambiente nel quale la discussione sulla disciplina ecclesiastica si intrecciava con il confronto confessionale europeo.

La rete romana e la politica pontificia
Il giovane cardinale svolse incarichi di segreteria e coordinamento politico in una Curia nella quale le relazioni familiari avevano un peso decisivo. La fiducia di Pio IV gli permise di intervenire nella corrispondenza diplomatica e negli affari ecclesiastici di diverse regioni. La sua carriera rappresenta dunque anche un caso significativo del nepotismo pontificio del Cinquecento: la parentela aprì l'accesso agli uffici, mentre la successiva azione pastorale diede a quegli incarichi un orientamento che superò la semplice promozione dinastica.
Il completamento del Concilio di Trento dipese da una complessa mediazione fra la Santa Sede, i sovrani cattolici e i padri conciliari. Borromeo operò soprattutto da Roma, in collegamento con i legati pontifici. Dopo la chiusura del concilio nel dicembre 1563, sostenne il passaggio dai decreti alla loro applicazione concreta. La riforma non consisteva soltanto nella formulazione di norme dottrinali, ma richiedeva strumenti di governo, formazione del clero e capacità di controllare la vita religiosa sul territorio.
La scelta di ricevere gli ordini sacri nel 1563 modificò anche la sua posizione personale. La morte del fratello Federico aveva posto il problema della continuità familiare; Carlo non abbandonò lo stato ecclesiastico. Questa decisione fu interpretata dai primi biografi come una svolta ascetica, ma va collocata anche nella progressiva maturazione del suo ideale episcopale.

I primi interventi nel governo milanese
La sede ambrosiana era stata per lungo tempo governata attraverso rappresentanti e amministratori. Carlo volle rendere effettiva la presenza del vescovo, senza rinunciare agli strumenti amministrativi necessari a una diocesi di grandi dimensioni. Il territorio comprendeva città, campagne, valli alpine e comunità soggette a differenti autorità politiche. Le distanze, le lingue e le consuetudini locali rendevano complessa l'uniformazione della disciplina.
Il suo ingresso nella vita milanese fu accompagnato da una ricognizione delle condizioni del clero, degli edifici, delle istituzioni caritative e delle pratiche liturgiche. Le visite pastorali non furono semplici cerimonie: comprendevano interrogazioni, controlli, prescrizioni e verifiche successive. Esse produssero una vasta documentazione amministrativa, importante anche per la storia sociale delle comunità visitate.
L'arcivescovo mirò a rafforzare la figura del parroco residente, a disciplinare la predicazione e ad assicurare una più regolare amministrazione dei sacramenti. Il progetto investiva la condotta del clero e dei fedeli, ma anche gli orari del culto, l'istruzione dei bambini, le confraternite e l'uso dei beni ecclesiastici. La riforma borromaica fu perciò capillare e, non di rado, avvertita come un'ingerenza in abitudini consolidate.

Concili provinciali, sinodi e legislazione
Fra il 1565 e il 1582 Carlo promosse sei concili provinciali, affiancati da undici sinodi diocesani durante il suo episcopato. I concili provinciali coinvolgevano la struttura ecclesiastica della provincia milanese e traducevano le decisioni tridentine in norme applicabili alle realtà locali. I sinodi consentivano di precisare ulteriormente obblighi e procedure del clero diocesano.
Le disposizioni riguardavano la predicazione, l'istruzione catechistica, l'amministrazione dei sacramenti, la cura delle chiese, la moralità pubblica e la formazione ecclesiastica. La loro efficacia dipendeva dalla capacità di farle conoscere, di controllarne l'osservanza e di affrontare le opposizioni. Gli atti conciliari e sinodali furono raccolti negli Acta Ecclesiae Mediolanensis, opera che circolò come modello di organizzazione della riforma cattolica anche fuori dalla Lombardia.
La legislazione non fu priva di tensioni. Le norme interferivano talvolta con privilegi capitolari, autonomie religiose, diritti patronali e competenze delle magistrature. L'idea di una disciplina uniforme si scontrava con una società fondata su molteplici giurisdizioni. Il valore storico del progetto risiede tanto nella sua forza organizzativa quanto nelle resistenze che ne rivelano i limiti.

Seminari e formazione sacerdotale
La formazione del clero occupò un posto centrale nel programma dell'arcivescovo. I decreti tridentini avevano previsto l'istituzione dei seminari; a Milano Carlo promosse strutture destinate alla preparazione dottrinale, spirituale e pratica dei futuri sacerdoti. Non si trattava soltanto di accrescere le conoscenze teologiche, ma di formare ministri capaci di predicare, amministrare i sacramenti e risiedere stabilmente nelle comunità affidate loro.
La disciplina quotidiana, lo studio e l'educazione religiosa erano considerati parti inseparabili di questa formazione. Accanto ai seminari, Borromeo sostenne collegi e istituzioni destinate a specifiche esigenze educative. L'interesse per la scuola e per la catechesi dei laici si collegava allo stesso obiettivo: rendere più sistematica la trasmissione della dottrina cristiana.
Le scuole della dottrina cristiana e le confraternite furono strumenti essenziali per raggiungere famiglie e giovani. L'attività catechistica, sostenuta da sacerdoti e laici, si diffuse attraverso una rete di iniziative parrocchiali. La formazione religiosa assunse così un carattere istituzionale che avrebbe segnato a lungo la pastorale cattolica.

Il primo concilio provinciale e l'organizzazione della riforma
Il primo concilio provinciale milanese, celebrato nel 1565, costituì una tappa fondamentale nel trasferimento delle decisioni tridentine alla pratica ecclesiastica. Seguirono i concili del 1569, 1571, 1576, 1579 e 1582. Questa sequenza, affiancata da undici sinodi diocesani, consentì di correggere progressivamente le disposizioni e di affrontare questioni emerse nell'applicazione concreta. L'attività legislativa non fu episodica, ma il centro di un programma di governo continuativo.
Le norme riguardavano anche la tenuta dei registri parrocchiali, la preparazione dei candidati al sacerdozio, la vigilanza sui benefici, la cura delle anime, la disciplina dei monasteri e la celebrazione del culto. Attraverso la stampa e la circolazione degli atti, l'esperienza milanese divenne un riferimento per altri vescovi cattolici. Le raccolte normative permettono di seguire non soltanto le intenzioni dell'arcivescovo, ma anche i problemi concreti che incontrava: resistenze, privilegi, abitudini liturgiche e difficoltà di controllo delle comunità periferiche.

Il Collegio Borromeo e il Collegio elvetico
Tra le iniziative educative di Carlo si distingue il Collegio Borromeo di Pavia, istituito per sostenere la formazione universitaria di studenti meritevoli, e il Collegio elvetico di Milano, legato alla preparazione del clero destinato alle regioni svizzere. Quest'ultima istituzione si inseriva in un contesto confessionale complesso, nel quale la presenza cattolica conviveva e si confrontava con comunità riformate e con differenti ordinamenti politici.
La rete educativa promossa dall'arcivescovo non si limitò ai futuri sacerdoti. Collegi, scuole di dottrina cristiana e confraternite rappresentavano modalità differenti di formazione religiosa. I risultati furono diseguali secondo i territori e le risorse, ma la continuità dell'impegno contribuì a trasformare la preparazione del clero e la catechesi in funzioni stabili del governo diocesano.

Le visite pastorali nelle città e nelle valli
Carlo percorse ripetutamente l'arcidiocesi e le aree della provincia ecclesiastica, raggiungendo anche comunità alpine difficili da visitare. Le sue visite nelle Tre Valli ambrosiane e in territori oggi appartenenti alla Svizzera testimoniano la dimensione sovraregionale della diocesi cinquecentesca. In queste zone le tensioni confessionali e le differenti appartenenze politiche rendevano particolarmente delicata l'azione dell'arcivescovo.
L'ispezione degli altari, degli arredi, dei registri e della condotta dei ministri si accompagnava all'incontro con le comunità. Le prescrizioni successive potevano imporre riparazioni, mutamenti nella disciplina liturgica o interventi sull'organizzazione parrocchiale. Questo metodo, sostenuto da vicari e collaboratori, trasformò la visita in un dispositivo permanente di governo.
La ricca documentazione delle visite conserva informazioni sulla vita religiosa, sull'edilizia, sulle pratiche comunitarie e sui rapporti fra istituzioni ecclesiastiche e società locale. Non ogni prescrizione fu eseguita immediatamente; la distanza fra norma e prassi rimane un elemento fondamentale per valutare l'effettiva portata delle riforme.

Il governo nelle terre svizzere e le tensioni confessionali
L'arcidiocesi milanese si estendeva oltre i confini dell'attuale Italia, comprendendo comunità delle valli oggi svizzere. Qui le visite e gli interventi disciplinari si svolgevano in un ambiente segnato dalla Riforma protestante, dalle autonomie locali e dalla sovrapposizione di competenze civili ed ecclesiastiche. L'obiettivo di rafforzare la confessione cattolica si accompagnò a provvedimenti di controllo delle pratiche religiose e della moralità pubblica.
L'azione borromaica in queste zone non può essere interpretata unicamente come riorganizzazione amministrativa. Essa partecipò anche al processo di definizione delle identità confessionali dell'Europa moderna. Alcuni interventi contro le pratiche ritenute superstiziose, e i procedimenti connessi alle accuse di stregoneria, costituiscono aspetti controversi che la storiografia valuta alla luce delle strutture giudiziarie e delle convinzioni religiose del XVI secolo.

Architettura, liturgia e rito ambrosiano
La riforma investì anche gli spazi sacri. Carlo attribuiva alla disposizione degli edifici, alla custodia dell'eucaristia e alla dignità degli arredi una funzione educativa. Le Instructiones fabricae et supellectilis ecclesiasticae offrirono indicazioni per la costruzione e l'allestimento delle chiese, divenendo un testo di riferimento per l'architettura religiosa dell'età post-tridentina.
L'attività di architetti come Pellegrino Tibaldi si inserì in questo programma, che cercava di coniugare esigenze liturgiche, visibilità dell'altare e ordinamento degli spazi. L'intervento sugli edifici non fu dunque una semplice scelta estetica: esprimeva la volontà di rendere riconoscibile il rinnovamento ecclesiale nella vita quotidiana dei fedeli.
Borromeo difese inoltre la specificità della tradizione liturgica ambrosiana, pur operando nel quadro dell'unificazione disciplinare della Chiesa latina. La conservazione di tale patrimonio mostra che la riforma tridentina non comportò necessariamente l'abolizione di ogni tradizione locale.

Il rito ambrosiano e la difesa di una tradizione locale
Pur essendo un protagonista dell'attuazione delle riforme tridentine, Carlo sostenne la conservazione del rito ambrosiano, patrimonio liturgico proprio della Chiesa milanese. L'operazione richiese revisione di libri, confronto con usi consolidati e definizione di una disciplina liturgica più coerente. La conservazione del rito non significò rinuncia alla riforma, ma tentativo di accordare la tradizione locale con la nuova organizzazione ecclesiastica.
La pubblicazione di libri liturgici e l'attenzione all'ordinamento delle celebrazioni contribuirono a rafforzare l'identità della Chiesa ambrosiana. La riforma non eliminò tutte le divergenze tra le comunità: alcuni luoghi conservarono consuetudini proprie, mostrando che l'unificazione disciplinare incontrava limiti storici e istituzionali.

Conflitti giurisdizionali e opposizioni
Il governo borromaico incontrò la resistenza di capitoli, comunità religiose e magistrature. Nel ducato di Milano il potere civile dipendeva dalla monarchia spagnola, e la delimitazione delle competenze ecclesiastiche generava dispute sulle immunità, sui tribunali e sulle modalità di esercizio della disciplina. L'arcivescovo difese energicamente le prerogative della propria giurisdizione, contribuendo a conflitti che coinvolsero anche la Santa Sede.
Il caso degli Umiliati fu particolarmente grave. Il tentativo di sottoporre l'ordine a una riforma più rigorosa incontrò opposizioni interne; il 26 ottobre 1569 Gerolamo Donato, detto Farina, sparò contro Carlo mentre questi pregava. L'arcivescovo sopravvisse. La repressione della congiura e la successiva soppressione pontificia dell'ordine nel 1571 mostrano quanto la riforma coinvolgesse interessi patrimoniali, privilegi e rapporti di forza.
L'azione di Carlo non può essere descritta soltanto come assistenza e istruzione. La disciplina religiosa si estese al controllo dei comportamenti e alla repressione di pratiche giudicate superstiziose o incompatibili con l'ortodossia. Gli interventi nell'area alpina, anche nei procedimenti contro persone accusate di stregoneria, appartengono agli aspetti più severi e problematici del suo governo e richiedono una valutazione nel contesto delle istituzioni giudiziarie del tempo.

La peste, l'assistenza e la città
L'epidemia del 1576-1577 costituisce uno degli episodi più studiati della vita di Carlo. In una città attraversata da paura, mortalità e difficoltà economiche, l'arcivescovo intervenne nell'organizzazione dei soccorsi e nella cura religiosa della popolazione. Visitò malati, mobilitò risorse ecclesiastiche e promosse forme di assistenza rivolte ai più vulnerabili.
La risposta combinò misure materiali e pratiche religiose. L'assistenza negli ospedali e nei luoghi destinati agli appestati si accompagnò a predicazione, penitenza e processioni. Alcune di queste pratiche riflettevano una concezione provvidenzialistica dell'epidemia, propria della cultura religiosa del Cinquecento, e devono essere distinte dalle moderne conoscenze sulla trasmissione delle malattie.
La presenza personale dell'arcivescovo ebbe un forte significato pubblico, soprattutto quando una parte delle autorità e della popolazione cercava di sottrarsi al pericolo. La memoria collettiva associò a tal punto il suo nome all'evento da tramandare l'espressione 'peste di san Carlo'. Tale denominazione appartiene alla storia della memoria cittadina, non alla terminologia medica.
Le spese sostenute per l'assistenza e l'impiego di beni personali e istituzionali contribuirono alla sua fama. Il suo ruolo non elimina tuttavia il contributo di medici, funzionari, religiosi, confraternite e altri soggetti impegnati nella gestione dell'emergenza. La crisi mise in evidenza la capacità di mobilitazione della Chiesa milanese e i limiti delle risorse disponibili.

L'azione caritativa e le scelte durante la peste
L'epidemia del 1576-1577 mise a dura prova la struttura urbana di Milano. L'assistenza richiedeva denaro, cibo, personale, luoghi di isolamento e coordinamento fra istituzioni religiose e civili. Carlo contribuì a mobilitare risorse e collaboratori, impegnandosi personalmente nella visita ai malati e nella celebrazione dei riti religiosi. La sua figura rimase associata alla crisi al punto che l'epidemia passò nella memoria cittadina come 'peste di san Carlo'.
Le processioni, le preghiere pubbliche e le pratiche penitenziali, promosse in quel contesto, esprimevano una lettura religiosa del contagio tipica dell'epoca. Non coincidono con i criteri sanitari moderni e devono essere distinte dall'organizzazione concreta dell'assistenza. La fama caritativa del Borromeo è storicamente legata all'impegno durante l'epidemia, ma l'opera di soccorso coinvolse una pluralità di religiosi, laici e funzionari.

Gli Oblati di Sant'Ambrogio e la continuità del governo
La congregazione degli Oblati di Sant'Ambrogio, costituita nel 1578 e dotata di regole definite negli anni successivi, fu concepita come un corpo di sacerdoti diocesani particolarmente disponibili al servizio dell'arcivescovo. Non si trattava di un ordine religioso monastico: la sua fisionomia rispondeva alle esigenze di una diocesi vasta e articolata, nella quale erano necessari collaboratori preparati per incarichi, missioni e attività pastorali specifiche.
La fondazione rappresentò una delle eredità organizzative più caratteristiche del Borromeo. La centralità attribuita alla figura episcopale, alla disciplina comune e alla formazione permanente del clero divenne un modello influente, pur suscitando talvolta opposizioni per la concentrazione delle decisioni nelle mani dell'arcivescovo.

Gli ultimi anni e la memoria immediata
Dopo l'epidemia Carlo proseguì la riforma delle istituzioni, le visite e la promozione di forme di vita sacerdotale più strettamente legate al servizio diocesano. La congregazione degli Oblati di Sant'Ambrogio, organizzata negli ultimi anni del suo episcopato, rispondeva all'esigenza di disporre di sacerdoti disponibili per incarichi pastorali e missioni particolari.
Nel 1578 compì il pellegrinaggio a Torino per venerare la Sindone, trasferita da Chambéry per volontà dei Savoia. L'episodio testimonia il rapporto fra devozione, diplomazia dinastica e prestigio delle reliquie nella cultura cattolica dell'epoca.
Nell'autunno del 1584, dopo un soggiorno al Sacro Monte di Varallo, una febbre aggravò condizioni di salute già provate. Morì a Milano il 3 novembre. Il culto sviluppatosi attorno alla sua sepoltura nel Duomo ricevette il riconoscimento della beatificazione nel 1602 e della canonizzazione il 1 novembre 1610. La sua esperienza continuò a influenzare la formazione del clero, la disciplina parrocchiale e la figura del vescovo residente, pur rimanendo oggetto di interpretazioni storiche differenti per il carattere rigoroso del suo governo.

Nella storia civile e anche in quella della Chiesa troviamo vari personaggi cui i posteri hanno decretato il titolo di Magno. Non li enumero qui perché sono facili da ricordare e poi non sono moltissimi. Al santo che vi presento, San Carlo Borromeo, non è stato dato il titolo di Grande, ma secondo me lo meriterebbe, almeno nell’ambito della storia ecclesiastica. È un personaggio centrale del 1500, una delle figure più eminenti, la cui opera, specialmente per Milano, ha superato la forza dell’oblio.
Carlo nacque ad Arona, sul Lago Maggiore, nel 1538, in una nobile e ricca famiglia. Il padre, Gilberto, era noto per la profonda religiosità e per la sua generosità verso i poveri. Anche la madre, Margherita, era piissima: purtroppo morì quando Carlo aveva solo nove anni. Questo influsso dei genitori rimarrà fondamentale nella sua educazione.
A 12 anni, Carlo fu nominato commendatario di un’abbazia benedettina di Arona, che fruttava una rendita di 2000 scudi.
Una cifra considerevole. Nonostante l’età, però, il ragazzo aveva già le idee chiare.
Infatti, appena ricevuta l’investitura, corse dal padre per dirgli che aveva deciso di spendere quei soldi in aiuto dei poveri. Non c’è male per un dodicenne. I suoi pari di oggi sono anni luce lontano da lui.
Arrivati i 14 anni si recò a studiare prima a Milano poi a Pavia, portando con sé solo un piccola somma di denaro. Ma a lui questa condizione di strettezza economica (relativamente al suo rango) non pesava più di tanto. Nella condizione di studente rivelò ben presto i suoi numerosi talenti: grande intelligenza, carattere tenace e riflessivo, era portato all’essenziale, a non perdersi cioè in tante banalità ed esperienze superficiali, non infrequenti a quell’età. Nel 1559, diventò dottore “in utroque jure” ed aveva solo 21 anni.
A Roma, intanto, alla fine dello stesso anno ci fu il cambio di guardia in Vaticano. Era stato eletto un nuovo Papa, Pio IV, nella persona di Gianangelo de’ Medici, suo zio materno. Questo fatto impresse una svolta alla sua vita. Fu infatti chiamato dallo stesso Papa nella Città Eterna insieme al fratello Federico.

Carriera ecclesiastica a Roma
Nel caso di Pio IV ci troviamo davanti ad un raro caso di nepotismo positivo per la Chiesa. Il Papa promosse immediatamente i due nipoti: Federico (1561) ebbe la carica di capitano generale della Chiesa, Carlo non ancora ventiduenne, fu nominato cardinale con un incarico che oggi potremmo chiamare di Segretario di Stato. Poco dopo gli affidò anche l’amministrazione della diocesi di Milano con l’obbligo di restare però... a Roma. E questa non era l’unica carica. Ne ebbe parecchie altre con l’inevitabile cumulo anche dei rispettivi benefici economici. Gli storici dicono che l’accordo tra Papa e nipote fu sempre perfetto. Carlo nonostante le cariche rimaneva sempre un uomo di cultura.
Al tal fine fondò un’accademia a carattere umanistico-letterario, composta da amici, chiamata Notti Vaticane. Si era anche comprato un fastoso palazzo con servitù a seguito, in cui organizzava fastosi e festosi ricevimenti. Erano i tempi: il tutto non per vanità ma perché lo riteneva opportuno per la carica che ricopriva e per la fama e decoro della famiglia da cui proveniva.

L’evento decisivo
L’improvvisa morte del fratello Federico (1562) gli fece cambiare radicalmente vita. La interpretò come un segno da parte di Dio per riformare la propria vita ancor più in senso evangelico. Così cambiò radicalmente: addio ai festosi ricevimenti, addio ai divertimenti anche moralmente leciti, addio alle Notti Vaticane che divennero un cenacolo di cultura religiosa. Ridusse il proprio tenore di vita, intensificando la penitenza, i digiuni e le rinunce. Riprese inoltre, con più impegno, la propria formazione teologica e pastorale. Era pur sempre vescovo di una diocesi anche se non esercitava direttamente.
Il Papa vide perplesso la trasformazione in senso ascetico del prezioso nipote (che qualche volta chiamava “il mio occhio destro”). Scosse la testa: il tutto gli sembrava esagerato. Giunse persino a sgridarlo (addebitando l’eccessivo zelo ascetico ai consigli dei suoi direttori spirituali e all’influsso di personaggi contemporanei del calibro di Ignazio di Loyola, Gaetano da Thiene, Filippo Neri: guarda caso tutti Santi dichiarati tali dalla Chiesa). Il Papa lo scoraggiò, lo rimproverò, ma lo lasciò fare, e alla fine lo... imitò.
Ma il più grande merito di Carlo Borromeo fu che convinse il Papa a riconvocare il Concilio di Trento sospeso nel 1555. Se questo lavorò tanto e bene e se finì gloriosamente e proficuamente per la Chiesa (1563) il grande merito fu di Carlo. Egli ne fu la mente organizzatrice e l’ispiratore.
Nel luglio 1563, fu ordinato sacerdote e poco tempo dopo vescovo. Voleva fare il pastore di anime nella sua diocesi di Milano e ne aspettava l’occasione.
Il Concilio era finito ma bisognava assicurarsi che anche il successore di Pio IV avesse l’intenzione di continuare la riforma che ne era scaturita. Carlo credeva nell’azione dello Spirito Santo nella direzione della Chiesa, ma, nello stesso tempo, faceva umanamente quello che lui stesso pensava utile. Al vecchio e ammalato zio infatti suggerì i nomi dei nuovi cardinali del futuro conclave: doveva promuovere solo quelli favorevoli alla riforma della Chiesa voluta dal Concilio di Trento. Fatto questo gli chiese di poter presiedere, come legato papale, il consiglio provinciale che si teneva a Milano (la sua diocesi) per attuare le disposizioni conciliari. Lo zio Papa acconsentì. E Carlo partì. Ma poco tempo dopo dovette in tutta fretta fare ritorno a Roma (in compagnia di Filippo Neri) perché il Papa era ormai alla fine. Pio IV infatti morì tra le sue braccia il 9 dicembre 1565.
Morto un Papa, se ne fa un altro, così dice il proverbio. E così fu. Il 7 gennaio 1566, il Nostro avrebbe potuto farsi eleggere Papa con facilità, la sua “lobby” infatti era fortissima. Ed inoltre, era degnissimo. Ma lo Spirito Santo e lui non vollero. Fu eletto il Card. Michele Ghislieri, domenicano, favorevole all’attuazione del Concilio di Trento. E Carlo fu uno dei suoi “sponsor”.

Un pastore “di ferro” che dà la sua vita
Nell’aprile del 1566, raggiunse Milano, dove iniziò subito la grande opera di riforma secondo il Concilio di Trento. Fu un organizzatore geniale e un lavoratore instancabile tanto che Filippo Neri esclamò: “Ma quest’uomo è di ferro”.
Organizzò la sua diocesi in 12 circoscrizioni, curò la revisione della vita della parrocchia obbligando i parroci a tenere i registri di archivio, con le varie attività e associazioni parrocchiali. Si impegnò molto nella formazione del clero creando il seminario maggiore e minore. Fu soprattutto instancabile nel visitare le popolazioni affidate alla sua cura pastorale e spirituale, iniziando la sua prima visita nel 1566 subito dopo l’arrivo a Milano.
La sua visita in una parrocchia era preparata spiritualmente con la preghiera e con la predicazione che doveva portare ai sacramenti. Il vescovo all’inizio faceva una riunione con i notabili del paese ai quali chiedeva tra l’altro: “Come si comportano in chiesa i parrocchiani? Ci sono eretici, usurai, concubini, banditi o criminali? Ci sono seminatori di discordia, parrocchiani che non osservano la Quaresima?... I padri di famiglia educano bene i propri figli? Non c’è lusso esagerato nel vestire da parte degli uomini e delle donne? Se ci sono delle istituzioni di beneficenza e di aiuto sociale, sono ben amministrate?”. E altre domande simili. Come si vede concrete.
Tutto bene quindi nella sua opera di riforma? Non proprio. Incontrò difficoltà e talvolta anche ostilità. Come nel caso dell’attentato che subì il 26 ottobre 1569 ad opera di quattro frati dell’Ordine degli Umiliati. Uno di questi gli sparò mentre era in preghiera nella sua cappella privata. Motivo? Il Borromeo voleva riformare quell’ordine religioso ormai decaduto. Ma le riforme proposte furono viste dagli Umiliati come umiliazioni. La pallottola gli forò il rocchetto, ma lui rimase illeso miracolosamente ed il popolo lo interpretò come un segno dall’alto della bontà delle sue riforme. E gli Umiliati, di nome, furono umiliati anche di fatto e per sempre con la loro cancellazione definitiva.
Ma lo spessore della sua personalità di pastore e del suo amore più grande che “dona la vita per i suoi amici”, la mostrò in occasione della peste del 1576. Assente dalla città perché in visita pastorale, rientrò subito, mentre il governatore spagnolo e il gran cancelliere fuggivano via.
Fece subito testamento sapendo che la peste non aveva riguardo per nessuno, nemmeno per l’alto clero: organizzò l’opera di assistenza, visitò personalmente e coraggiosamente i colpiti dal terribile morbo, aiutò tutti instancabilmente fino al punto da meritarsi un rimprovero dal Papa di Roma.
Nonostante tutta l’attività pastorale, il Borromeo fece quattro viaggi a Roma e quattro a Torino. Era molto devoto della sacra Sindone. Fu proprio nel 1578 che i duchi di Savoia la portarono a Torino perché al vescovo di Milano, che aveva chiesto di venerarla personalmente, fosse risparmiato il difficile e pericoloso attraversamento delle Alpi (motivo ufficiale), ma anche per difenderla dalle brame dei Francesi (motivo politico). L’esposizione della reliquia fatta a Torino nel 1978 fu per ricordare questo suo arrivo nella città.
A causa della sua attività pastorale senza sosta, dei frequenti viaggi, delle continue penitenze, la sua salute peggiorò rapidamente. La morte lo colse preparatissimo il 3 novembre del 1584, ed il suo culto si diffuse rapidamente fino alla canonizzazione fatta nel 1610 da Paolo V.
Carlo Borromeo moriva fisicamente ma la sua eredità, fatta di santità personale e di azione instancabile per la Chiesa era più viva che mai, e sarebbe continuata nei secoli. Fino ad oggi.

«Le anime – dice San Carlo Borromeo – si conquistano con l’umile preghiera». Lui, infatti, è un grande conquistatore di anime. Nato nel 1538 nel castello di Arona (Novara), sul Lago Maggiore, figlio del conte Gilberto, Carlo a nove anni, purtroppo, perde la mamma, Margherita Medici di Marignano. Per le usanze dell’epoca, essendo il terzo figlio, Carlo a dodici anni veste l’abito talare. Le sue rendite le destina subito ai poveri. Nonostante fin da bambino abbia difficoltà nel parlare, Carlo è un brillante studente e si laurea a Pavia. Viene chiamato a Roma dove papa Pio IV, suo zio per parte di madre, lo nomina cardinale e segretario di Stato a soli ventidue anni.
Partecipa da protagonista al Concilio di Trento e avvia l’istituzione dei seminari per formare bravi sacerdoti. A venticinque anni viene nominato arcivescovo e destinato alla guida dell’arcidiocesi di Milano, un vastissimo territorio abbandonato a se stesso, che comprende Lombardia, Veneto, Genova e Svizzera. Terre che lui visita instancabile, occupandosi della condizione dei fedeli e, soprattutto, dell’educazione religiosa dei bambini. Fa costruire ospedali e ospizi, elargendo anche le proprie ricchezze.
Durante la peste che colpisce Milano nel 1576, il cardinale si prodiga personalmente ad assistere i malati, celebra continue Messe, organizza processioni. Ripristina la disciplina nei conventi con tanto rigore da spingere un frate degenere a sparargli contro mentre prega. Carlo Borromeo, prodigiosamente, non viene colpito. Per la sua attività, Milano in quel periodo primeggia sulle altre città italiane. I vescovi, ammirati dalle sue iniziative, lo prendono a modello, ma la sua fibra, anche se robusta, non sopporta tutte queste fatiche. Il cardinale ammalato, con la febbre alta, va ugualmente in giro senza mangiare né dormire, continuando la sua opera pastorale, pregando e aiutando i bisognosi.
A quarantasei anni, il 3 novembre 1584, si spegne a Milano stroncato dall’immane fatica, lasciando alla città un bellissimo ricordo della sua generosa opera. È patrono di sacerdoti, vescovi, direttori spirituali, catechisti, insegnanti, maestri, librai, legatori di libri. Per il grande aiuto dato agli ammalati è invocato dai sofferenti contro il vaiolo e le epidemie. In suo onore è stata costruita una statua gigantesca di bronzo, alta trenta metri, denominata amichevolmente “San Carlone” che sorge ad Arona, nei pressi del Lago Maggiore, meta di pellegrinaggio e turismo.

La riforma tridentina nella diocesi ambrosiana
Il modello borromaico univa normativa, formazione, visite e controllo della vita parrocchiale. I decreti dei concili provinciali milanesi circolarono ben oltre l'arcidiocesi. L'attività legislativa contribuì alla ricezione del Concilio di Trento e influenzò la fisionomia del cattolicesimo moderno. L'insistenza sull'istruzione religiosa dei laici accompagnava il tentativo di rendere più omogenee pratiche e conoscenze in una diocesi linguisticamente e territorialmente articolata.

Architettura e culto
L'azione di Carlo si estese agli spazi del culto, alla decorazione ecclesiastica e alla funzionalità degli edifici religiosi. Il nome di Pellegrino Tibaldi è strettamente associato a numerosi interventi architettonici del suo episcopato. Le prescrizioni sulle chiese e sugli arredi riflettono l'importanza attribuita alla visibilità della liturgia e alla distinzione degli spazi sacri.

La memoria nella città di Milano e ad Arona
Lo Scurolo del Duomo conserva il luogo principale della venerazione delle sue spoglie. Ad Arona il grande monumento seicentesco, comunemente detto Sancarlone, testimonia l'ampiezza della devozione successiva alla canonizzazione. Il suo culto è rimasto particolarmente radicato nella Chiesa ambrosiana.

Curiosità
- Il monumento noto come Sancarlone, ad Arona, è una colossale statua in rame e ferro realizzata nel XVII secolo e visitabile all'interno.
- Il motto della famiglia Borromeo, Humilitas, è divenuto un elemento caratteristico delle rappresentazioni di san Carlo.
- L'attentato del 1569 con un'arma da fuoco è uno degli episodi più noti dei conflitti provocati dalla riforma degli Umiliati.

- 2 ottobre 1538 - Nascita ad Arona.
- 1559 - Dottorato in diritto civile e canonico a Pavia.
- 1560 - Nomina cardinalizia e affidamento dell'amministrazione milanese.
- 1562 - Morte del fratello Federico; fase conclusiva del Concilio di Trento.
- 1563 - Ordinazione sacerdotale e consacrazione episcopale; conclusione del Concilio di Trento.
- 1565 - Avvio della residenza stabile a Milano dopo la morte di Pio IV.
- 1569 - Attentato nel contesto del conflitto con gli Umiliati.
- 1576-1577 - Assistenza durante la peste di Milano.
- 1578 - Pellegrinaggio a Torino per la Sindone.
- 1581 - Fondazione della congregazione degli Oblati.
- 3 novembre 1584 - Morte a Milano.
- 1602 - Beatificazione sotto Clemente VIII.
- 1 novembre 1610 - Canonizzazione da parte di Paolo V.