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† Alessandria d'Egitto, 257-258 d.C.
Il 10 agosto la Chiesa commemora un gruppo anonimo di cristiani che versarono il proprio sangue ad Alessandria d'Egitto. Non abbiamo i loro nomi, tramandati dalla storia solo come 'Santi Martiri Alessandrini'. L'elogio del Martirologio Romano li colloca nel contesto della persecuzione scatenata dall'imperatore Valeriano tra il 257 e il 258 d.C., durante la quale il prefetto Emiliano dispiegò un apparato repressivo di estrema severità. Dietro l'anonimato di questa commemorazione si cela la vicenda reale di centinaia di uomini e donne, laici e chierici, che scelsero la fedeltà al Vangelo a costo della vita.
Emblema: Palma del martirio, corona d'alloro, strumenti di tortura generici.
Martirologio Romano: Commemorazione dei santi martiri, che ad Alessandria d’Egitto, durante la persecuzione dell’imperatore Valeriano, sottoposti per lungo tempo dal prefetto Emiliano a molteplici e raffinate torture, ottennero con vari generi di morte la corona del martirio.
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Per comprendere il sacrificio dei Martiri Alessandrini commemorati il 10 agosto è necessario collocarsi nel drammatico contesto politico e religioso della metà del III secolo. L’Impero Romano attraversava una delle fasi più critiche della sua storia, minacciato dalle invasioni ai confini, dalle continue usurpazioni e da una profonda instabilità interna. In questo scenario l’imperatore Valeriano (253-260) inaugurò una nuova politica nei confronti dei cristiani, trasformando la persecuzione da fenomeno episodico in una repressione organizzata e sistematica.
Il primo editto, emanato nel 257, proibiva le assemblee cristiane e obbligava vescovi, presbiteri e diaconi a partecipare ai culti pagani. L’anno successivo un secondo rescritto irrigidì ulteriormente le disposizioni: i membri del clero che si fossero rifiutati di sacrificare agli dèi venivano condannati a morte, mentre i cristiani appartenenti all’ordine senatorio ed equestre erano colpiti dalla confisca dei beni, dalla perdita del rango e, in caso di perseveranza nella fede, dall’esecuzione.
Alessandria d’Egitto, seconda città dell’Impero per importanza politica, economica e culturale, divenne uno dei principali teatri dello scontro tra il potere imperiale e la Chiesa nascente.
Il rigore del prefetto Emiliano
L’applicazione dei decreti imperiali in Egitto fu affidata a Lucio Mussio Emiliano, prima viceprefetto e poi prefetto della provincia. Le principali testimonianze provengono dalle lettere di san Dionigi di Alessandria, conservate nella Historia Ecclesiastica di Eusebio di Cesarea, che descrivono con precisione il clima di terrore instaurato dall’autorità romana.
Emiliano applicò gli ordini imperiali con assoluta inflessibilità. I processi non miravano soltanto alla condanna dei cristiani, ma soprattutto a ottenere pubblicamente la loro apostasia attraverso intimidazioni, umiliazioni, torture ed esilio. Lo stesso vescovo Dionigi fu sottoposto a un lungo interrogatorio, durante il quale gli venne imposto di rinnegare Cristo e di rendere culto agli dèi dell’Impero. Al suo rifiuto fu condannato all’esilio a Cefro, un remoto villaggio del deserto libico.
La repressione, tuttavia, non colpì soltanto la gerarchia ecclesiastica. Migliaia di fedeli appartenenti a ogni classe sociale furono arrestati e trascinati davanti ai tribunali romani.
Le «molteplici e raffinate torture»
Il Martirologio Romano sintetizza il loro calvario con un’espressione di straordinaria forza: i martiri furono «sottoposti per lungo tempo dal prefetto Emiliano a molteplici e raffinate torture».
Queste parole lasciano intravedere una persecuzione lunga, metodica e organizzata. Alessandria era uno dei maggiori centri del sapere antico, sede di celebri scuole mediche e filosofiche; non sorprende quindi che le tecniche di tortura assumessero forme particolarmente elaborate, finalizzate non soltanto a provocare sofferenze fisiche, ma soprattutto a piegare la volontà dei prigionieri.
I cristiani venivano rinchiusi negli angusti e malsani ergastoli cittadini, sottoposti a continui interrogatori, flagellazioni, privazioni di cibo e di sonno e alle torture previste dalla quaestio, la procedura giudiziaria romana impiegata per ottenere confessioni o abiure. Soltanto quando ogni tentativo di costringerli a sacrificare agli dèi risultava vano veniva pronunciata la sentenza definitiva.
Alcuni, soprattutto i cittadini romani, subirono la decapitazione; molti altri, appartenenti alle classi più umili, furono messi a morte con esecuzioni sommarie oppure inviati ai lavori forzati nelle cave e nelle miniere, dove morirono consumati dalle fatiche, dalle ferite e dagli stenti.
Un martirologio senza nomi
La memoria liturgica del 10 agosto presenta una caratteristica singolare: nessuno dei martiri viene ricordato individualmente.
L’anonimato non diminuisce il valore della loro testimonianza; al contrario, ne amplia il significato ecclesiale. Durante le violente persecuzioni del III secolo numerosi atti processuali andarono perduti o furono distrutti, mentre molte testimonianze non vennero mai messe per iscritto. I Martiri Alessandrini rappresentano così l’immensa schiera di uomini e donne rimasti senza nome: artigiani, mercanti, soldati, madri di famiglia, giovani, catecumeni e semplici fedeli il cui sacrificio fu custodito dalla memoria della Chiesa anche quando la loro identità storica era ormai scomparsa.
Essi non cercarono un culto personale né una gloria terrena. La loro vittoria consistette nell’aver opposto la fedeltà a Cristo alla violenza del potere imperiale. La loro commemorazione ricorda ancora oggi che le fondamenta della Chiesa antica furono costruite non solo dall’opera dei grandi vescovi e dei celebri teologi, ma anche dal sangue silenzioso di innumerevoli credenti rimasti sconosciuti alla storia.
Le lettere di Dionigi di Alessandria
Una delle fonti più preziose per ricostruire questa persecuzione è costituita dalle lettere di san Dionigi, vescovo di Alessandria dal 247 al 264. Indirizzate ad altri pastori della Chiesa, tra cui Germanico e Stefano, esse descrivono con vivacità la vita della comunità cristiana durante gli anni più difficili.
Dionigi racconta i propri interrogatori, la solidarietà tra i fedeli, le fughe per sottrarsi agli arresti, l’assistenza prestata ai confessori della fede e il coraggio di uomini e donne che, pur non avendo ancora ricevuto il battesimo, preferirono affrontare il martirio piuttosto che rinnegare Cristo.
Alessandria, crocevia di fede e cultura
Nel III secolo Alessandria era uno dei maggiori centri culturali del Mediterraneo. La celebre Scuola Catechetica, che aveva avuto tra i suoi maestri Clemente Alessandrino e Origene, aveva formato generazioni di cristiani capaci di confrontarsi con la filosofia greca e con la cultura del loro tempo.
Anche i processi davanti ai magistrati romani assumevano spesso il carattere di autentici confronti intellettuali, nei quali gli imputati difendevano la propria fede con argomentazioni filosofiche, giuridiche e teologiche, opponendosi all’ideologia del culto imperiale non soltanto con il coraggio, ma anche con la forza della ragione.
Curiosità
- La figura di Lucio Mussio Emiliano ebbe un destino singolare. Dopo essere stato uno dei principali persecutori dei cristiani per conto di Valeriano, approfittò della crisi seguita alla cattura dell’imperatore da parte dei Persiani e si proclamò imperatore contro Gallieno. La sua usurpazione durò poco: fu sconfitto e giustiziato tra il 261 e il 262.
- Il Martirologio Romano ricorda numerosi gruppi di martiri alessandrini anche in altre date dell’anno, come il 9 febbraio e il 21 marzo. Questa pluralità di commemorazioni testimonia quanto la persecuzione in Egitto fosse stata estesa e prolungata, lasciando un’impronta profonda nella memoria della Chiesa alessandrina.
Autore: Giampietro Cattini
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