Sant' Alessandro il Carbonaio Vescovo

Festa: 11 agosto

Comana Pontica, Turchia, circa 251

Alessandro, che non compare nei calendari antichi, è stato introdotto dal Baronio nel Martirologio Romano. Il santo ci è noto soltanto per un episodio della Vita di san Gregorio il Taumaturgo, scritta da san Gregorio Nisseno. Gli abitanti di Comana (nel Ponto) invitarono il Taumaturgo a recarsi nella loro città per organizzarvi la comunità cristiana. Quando si trattò di scegliere il vescovo, i vari candidati furono a uno a uno scartati dal santo visitatore. Qualcuno allora, per irritazione o per scherno, propose un carbonaio, Alessandro. Il Taumaturgo lo mandò a chiamare: Alessandro si presentò, lacero e nero di fuliggine. San Gregorio, informatosi minuziosamente su di lui, capì di trovarsi dinnanzi un uomo eccezionale. Alessandro, infatti, era stato ricco e filosofo: aveva tutto abbandonato ed esercitava quell'umile mestiere per ascesi. La scelta quindi cadde senzaltro su di lui, che fu vescovo degnissimo. Alessandro morì martire, bruciato vivo in una delle persecuzioni del sec. III, forse sotto Aureliano (270-75).

Patronato: Carbonai

Etimologia: Alessandro = protettore di uomini, dal greco

Emblema: Carbone, fuoco, vesti episcopali con segni di fuliggine.

Martirologio Romano: A Gumenek nel Ponto, nell’odierna Turchia, sant’Alessandro, detto il Carbonaio, vescovo, che, raggiunta per il tramite della filosofia una particolare consapevolezza dell’umiltà cristiana, fu poi elevato da san Gregorio Taumaturgo alla sede di questa Chiesa, dove rifulse non solo nella predicazione, ma anche per aver subito il martirio tra le fiamme.

Alessandro nacque nel III secolo a Comana Pontica, una città dell'Asia Minore situata nell'odierna Turchia settentrionale. Le fonti agiografiche lo descrivono come uomo di nobile origine e di profonda cultura filosofica. La sua formazione intellettuale lo aveva portato a padroneggiare le discipline del tempo, dalla retorica alla metafisica, e probabilmente godeva di una posizione sociale ed economica privilegiata.
Tuttavia, l'incontro con il cristianesimo provocò in lui una trasformazione radicale. La filosofia, che fino ad allora era stata la sua guida verso la verità, lo condusse paradossalmente oltre se stessa, verso una sapienza superiore che non si trovava nei libri ma nella croce di Cristo. Alessandro comprese che la perfezione evangelica richiedeva non solo l'adesione intellettuale alla fede, ma una conversione totale dell'esistenza.

La scelta del carbone: umiltà radicale
La decisione che Alessandro prese sconvolse chi lo conosceva. Rinunciò a tutte le sue ricchezze, abbandonò la posizione sociale e scelse di diventare carbonaio. Questo mestiere era considerato tra i più umili e faticosi dell'antichità. I carbonai lavoravano nelle foreste, producendo carbone di legna attraverso un processo lento e estenuante che richiedeva giorni di sorveglianza continua delle carbonaie.
Il lavoro era massacrante: dovevano tagliare la legna, costruire le carbonaie, controllarne la combustione per giorni interi, spesso dormendo all'aperto. Il risultato era inevitabile: i carbonai erano sempre coperti di fuliggine, con abiti laceri e mani incallite. Erano tra gli ultimi della scala sociale, quasi invisibili alla comunità.
Alessandro abbracciò questa condizione non come punizione o penitenza temporanea, ma come stile di vita permanente. La sua scelta non era dettata da masochismo o disprezzo di sé, ma da una profonda comprensione dell'umiltà evangelica. Aveva compreso che per seguire Cristo doveva svuotarsi di tutto ciò che lo rendeva grande agli occhi del mondo, per diventare piccolo e nascosto.

L'elezione improvvisa a vescovo
Verso la metà del III secolo, la comunità cristiana di Comana si trovò senza vescovo. Per presiedere l'elezione del nuovo pastore fu invitato San Gregorio Taumaturgo, vescovo di Neocesarea, uomo di grande sapienza e autorità spirituale. Gregorio era noto per la sua capacità di discernimento e per il rigore con cui sceglieva i candidati all'episcopato.
Quando i rappresentanti del clero e del popolo iniziarono a proporre i loro candidati, Gregorio li esaminò attentamente ma li rifiutò uno dopo l'altro. Nessuno di loro possedeva, a suo giudizio, le qualità spirituali e morali necessarie per guidare la comunità in un periodo così difficile di persecuzioni.
A questo punto, qualcuno - forse per scherzo o per provocazione - propose Alessandro il carbonaio. L'idea sembrava assurda: come poteva un uomo così umile, così sporco, così ignorante apparentemente, diventare vescovo? Ma Gregorio non rise. Mandò invece a chiamare Alessandro, incuriosito dalla proposta.
Quando Alessandro si presentò, l'aspetto era quello che tutti si aspettavano: abiti laceri, volto e mani neri di fuliggine, postura umile e silenziosa. Ma Gregorio Taumaturgo guardò oltre l'apparenza. Lo interrogò a lungo, facendogli domande sulla fede, sulle Scritture, sulla vita cristiana. E scoprì con stupore di trovarsi di fronte a un uomo eccezionale.
Alessandro non era il semplice carbonaio che sembrava. Era il filosofo che aveva rinunciato a tutto per Cristo. La sua umiltà non era ignoranza ma scelta consapevole. La sua sporcizia non era trascuratezza ma segno di una vita donata. Dietro quegli stracci batteva un cuore purissimo e una mente illuminata dalla grazia.

Il ministero episcopale
Gregorio Taumaturgo non ebbe esitazioni: Alessandro doveva essere il nuovo vescovo di Comana. Il popolo, inizialmente scettico, si lasciò convincere dall'autorità di Gregorio e dalla testimonianza di vita che Alessandro aveva dato negli anni precedenti.
La consacrazione episcopale segnò un nuovo inizio nella vita di Alessandro. Ora aveva la responsabilità di guidare la comunità cristiana, di insegnare la fede, di amministrare i sacramenti, di sostenere i fedeli durante le persecuzioni. E lo fece con la stessa umiltà che aveva caratterizzato la sua vita precedente.
Le fonti lo descrivono come un vescovo saggio e prudente, capace di governare la diocesi con dignità. Non dimenticò mai le sue origini di carbonaio e mantenne uno stile di vita semplice e austero. La sua predicazione era efficace perché nasceva dall'esperienza vissuta, non solo dalla teoria teologica. Poteva parlare della croce perché l'aveva abbracciata concretamente nella sua esistenza.
Il suo episcopato coincise con un periodo difficile per la Chiesa. Le persecuzioni imperiali si intensificarono, e i cristiani erano costretti a vivere nella clandestinità o a rischiare la vita per la loro fede. Alessandro sostenne i fedeli con coraggio, rafforzando la loro speranza e preparandoli alla possibilità del martirio.

Il martirio nel fuoco
La tradizione colloca il martirio di Alessandro durante la persecuzione di Decio (250-251 d.C.), anche se alcune fonti tardive lo spostano al periodo di Aureliano (270-275). Decio fu uno degli imperatori più spietati nella repressione del cristianesimo, convinto che la crisi dell'impero fosse causata dall'abbandono degli antichi dèi romani.
Alessandro fu arrestato e condotto davanti ai magistrati romani. Gli fu intimato di sacrificare agli dèi pagani per salvarsi la vita. Ma il vescovo, che aveva già rinunciato a tutto per Cristo, non poteva certo tradirlo ora per salvare la propria esistenza terrena. Rifiutò con fermezza di abiurare la sua fede.
La sentenza fu terribile: Alessandro fu condannato a essere bruciato vivo. Il fuoco, che tante volte aveva alimentato nelle sue carbonaie, ora sarebbe diventato il suo carnefice. Ma per Alessandro quel fuoco non era solo strumento di morte: era il fuoco della testimonianza, il battesimo di sangue che completava il suo cammino di discepolo.
Morì arso vivo, offrendo la sua vita per Cristo e per la comunità che aveva guidato. Il martirio di Alessandro il Carbonaio rappresenta il compimento perfetto della sua vocazione: colui che aveva scelto l'umiltà più radicale fu elevato alla gloria più alta del martirio.

Autore: Enrico Quiri