San Sisto di Reims Vescovo

Festa: 1 settembre

† Reims, Francia, circa 280

E' il primo vescovo della città di Reims che sarebbe diventata uno dei centri più importanti della cristianità gallica. La sua opera si colloca nel III secolo, in un'epoca in cui il cristianesimo iniziava a radicarsi nelle Gallie nonostante le persecuzioni imperiali. Inviato probabilmente da Roma per evangelizzare la regione del Remi, Sisto operò insieme al compagno Sinicio, gettando le basi di quella che sarebbe diventata una delle sedi episcopali più prestigiose d'Oltralpe. La tradizione lo vuole al governo della Chiesa di Reims per circa vent'anni, dedicandosi all'annuncio del Vangelo e all'organizzazione della giovane comunità cristiana. La sua memoria è celebrata il 1 settembre, data in cui la Chiesa di Reims onora congiuntamente i suoi primi evangelizzatori.

Patronato: Arcidiocesi di Reims (compatrono).

Etimologia: Dal greco 'xystos' che significa levigato, polito, oppure dal latino 'sixtus' che indica il sesto nato.

Emblema: Abiti vescovili, pastorale, mitra, libro dei Vangeli

Martirologio Romano: A Reims nella Gallia belgica, ora in Francia, san Sisto, che si ritiene sia stato il primo vescovo di questa città.

Le notizie storiche su San Sisto sono frammentarie, come spesso accade per i santi dei primi secoli del cristianesimo. Ciò che sappiamo con certezza è che fu il primo vescovo di Reims, città situata nella Gallia Belgica, oggi nel nord della Francia. La tradizione più accreditata sostiene che Sisto sia stato inviato da Roma intorno alla metà del III secolo, probabilmente per iniziativa di Papa Sisto II, che resse la Chiesa di Roma dal 257 al 258.
Questa ipotesi appare storicamente plausibile, considerando che proprio nella seconda metà del III secolo si intensificò l'opera di evangelizzazione organizzata delle Gallie da parte della Chiesa di Roma. Sisto non partì solo: con lui viaggiò verso nord un compagno di missione, Sinicio, che gli sarebbe succeduto sulla cattedra episcopale e che la tradizione venera anch'esso come santo.

Il ministero episcopale
Secondo le fonti disponibili, Sisto assunse l'incarico di vescovo di Reims intorno al 260, anche se alcuni studiosi anticipano l'inizio del suo episcopato al 250 circa. Rimase al governo della comunità cristiana per circa vent'anni, un periodo significativo che gli permise di consolidare la presenza cristiana in un territorio ancora largamente pagano.
La sua azione pastorale non si limitò alla sola città di Reims. Secondo lo storico Flodoardo, che nel X secolo scrisse una importante storia della Chiesa di Reims, Sisto e Sinicio estesero la loro opera evangelizzatrice anche alla regione di Soissons, che avrebbe avuto un proprio vescovo solo cinquant'anni dopo. Questo dettaglio testimonia l'ampiezza della loro missione e la scarsità di operatori evangelici in quella fase iniziale della cristianizzazione gallica.
Il III secolo fu un'epoca difficile per i cristiani. L'impero romano attraversava periodi di persecuzione alternati a fasi di relativa tolleranza. Sisto dovette certamente operare con prudenza, organizzando la giovane comunità, celebrando i sacramenti, formando i primi convertiti. Non abbiamo notizie di un suo martirio, il che suggerisce che possa essere morto per cause naturali, anche se in un'epoca in cui la minaccia della persecuzione era sempre presente.

La successione e la morte
Intorno al 280, Sisto concluse il suo ministero terreno. Gli succedette il fedele compagno Sinicio, che continuò l'opera di evangelizzazione nella regione. La successione diretta da Sisto a Sinicio rappresenta un elemento importante per la continuità della comunità cristiana di Reims in quei decenni cruciali.
Sisto fu sepolto in un cimitero situato a sud della città, secondo l'uso cristiano dell'epoca. Sul luogo della sua sepoltura, con il passare del tempo, si sviluppò un luogo di culto dedicato alla sua memoria e a quella di Sinicio. Questa chiesa, che custodì per secoli le spoglie del santo, rimase un punto di riferimento per la devozione locale fino al XVIII secolo.

La memoria storica
La figura di San Sisto rimase viva nella memoria della Chiesa di Reims nei secoli successivi. Nel 920, l'arcivescovo Erveo procedette alla traslazione delle reliquie del santo dalla chiesa originaria alla più prestigiosa basilica abbaziale di Saint-Remi, dove sarebbero rimaste insieme a quelle di altri santi vescovi della città.
La chiesa dedicata a Sisto e Sinicio, che sorgeva sul luogo della primitiva sepoltura, fu purtroppo demolita nel 1726 e di essa non resta oggi alcuna traccia materiale. Tuttavia, la memoria del primo vescovo di Reims è rimasta intatta nel corso dei secoli, celebrata ogni anno il 1 settembre insieme a quella di Sinicio e di Nivardo, altri santi legati alla storia della diocesi.

Le reliquie e il culto
Le reliquie di San Sisto ebbero una storia movimentata. Dopo la sepoltura originaria nel cimitero a sud di Reims, la loro traslazione del 920 nella basilica di Saint-Remi rappresentò un momento importante per il culto del santo. La basilica di Saint-Remi era infatti il principale santuario della città e la presenza delle reliquie di Sisto accanto a quelle del celebre Remigio contribuì a consolidare il prestigio della sede episcopale remense.
Il culto di San Sisto si mantenne vivo nel corso dei secoli, anche se non abbiamo notizie di una diffusione al di fuori della regione di Reims. La sua memoria liturgica fu fissata al 1 settembre, data in cui viene celebrato insieme a San Sinicio e San Nivardo.

Le tradizioni agiografiche
Intorno alla figura di San Sisto si svilupparono nel corso del tempo diverse tradizioni agiografiche, alcune delle quali prive di fondamento storico. Flodoardo, pur essendo uno storico generalmente attendibile, riportò la leggenda secondo cui Sisto sarebbe stato un discepolo di San Pietro inviato a Reims e martirizzato sotto Nerone. Questa tradizione è storicamente insostenibile, poiché tra il I secolo (Nerone) e il III secolo (Sisto) intercorrono oltre centocinquant'anni.
Un'altra tradizione fantasiosa raccontava che Sisto e Sinicio sarebbero stati inviati da Roma dopo il martirio dei santi Crispino e Crispiniano, presentati come vittime della persecuzione di Diocleziano. Anche questo racconto presenta evidenti incongruenze cronologiche e non trova riscontro nelle fonti più antiche.
Queste leggende, pur essendo storicamente infondate, testimoniano la venerazione di cui Sisto godette nel corso dei secoli e il desiderio delle generazioni successive di collegare la propria Chiesa alle origini apostoliche.

L'iconografia
San Sisto viene tradizionalmente raffigurato con gli attributi propri dei vescovi: la mitra, il pastorale, gli abiti liturgici. Spesso è rappresentato insieme a San Sinicio, suo compagno di missione e successore. Il libro dei Vangeli che tiene tra le mani ricorda la sua opera di evangelizzatore.
Nell'arte sacra di Reims e della regione, Sisto occupa un posto d'onore come fondatore della Chiesa locale. La sua immagine compare in diverse opere d'arte sacra, anche se la demolizione della chiesa a lui dedicata nel 1726 ha disperso parte del patrimonio artistico legato al suo culto.

Curiosità
La figura di San Sisto è legata indissolubilmente a quella di San Sinicio. I due santi sono sempre celebrati insieme il 1 settembre, a testimonianza del profondo legame di amicizia e collaborazione che li unì nell'opera di evangelizzazione. Questa celebrazione congiunta è piuttosto rara nel calendario liturgico e sottolinea l'importanza del lavoro di équipe nella missione evangelizzatrice.
Un'altra curiosità riguarda la chiesa dedicata a Sisto e Sinicio: demolita nel 1726, di essa non resta alcuna traccia materiale. Tuttavia, il luogo dove sorgeva continua a essere ricordato nella toponomastica e nella memoria storica della città di Reims.

Autore: Enrico Quiri
 

San Sisto è il protovescovo di Reims vissuto nel terzo secolo. Nella lista ufficiale dei vescovi della diocesi è stato inserito al primo posto, seguito dal suo compagno san Sinicio.
Il nome di san Sisto compare nell’antico catalogo episcopale di Reims, utilizzato da Flodoardo (894-966) per la stesura della sua “Historia Remensis ecclesiae”. Questo catalogo era già conosciuto all'epoca dell'arcivescovo Incmaro († 882).
Va precisato però che nessuno degli antichi cataloghi giunti fino ai nostri tempi è anteriore all’XI.  Di tutti questi sei esemplari diversi l’elenco dei vescovi si fermava a Henri de Dreux (sec. XIII).
Il primo vescovo di Reims, storicamente documentato è Imbetausio, che prese parte al concilio di Arles nel 314.
Secondo la tradizione, Sisto e Sinicio sono stati gli evangelizzatori del territorio del “Remi” nella seconda metà del secolo III.
San Sisto dopo aver viaggiato con il suo compagno san Sinicio si stabilì a Reims e fondò una chiesa.
Si ritiene che avesse ricoperto l'incarico di vescovo di Reims intorno al 260, anche se alcuni storici indicano l’inizio del suo episcopato intorno al 250, e rimase al governo della città per vent’anni.
Secondo Flodoardo, il vescovo Sisto e anche Sinicio estendevano la loro azione pastorale anche alla regione di Soisson, che avrà un proprio vescovo solo cinquant’anni dopo. Inoltre lo stesso autore, riporta che il vescovo era un discepolo di San Pietro mandato a Reims e martirizzato sotto Nerone. Ma, questo racconto non ha alcun fondamento storico.
Esiste anche un altro racconto fantasioso che racconta come San Sisto e Sinicio furono inviati da Roma dopo il martirio dei SS. Crispino e Crispiniano, presentati come vittime della persecuzione sotto Diocleziano.
San Sisto dopo la sua morte fu sepolto in un cimitero a sud della città, luogo dove qualche tempo dopo venne costruita la chiesa di San Sisto e San Sinicio, demolita nel 1726 di cui oggi non resta alcuna traccia.
Nel 920, l'arcivescovo Erveo fece trasferire i resti mortali di san Sisto nella basilica abbaziale di Saint-Remi.
La memoria di San Sisto si celebra nel giorno della sua festa, che venne fissato il 1 settembre. Con lui nella stessa data vengono festeggiati anche San Sinicio e San Nivardo.
San Sisto è patrono di alcune parrocchie che si trovano nella regione che dipende dal dipartimento delle Ardenne.
Nel portale della cattedrale di Reims c’è una sua effige in mezzo a San Nicasio e a San Remigio.

Autore: Mauro Bonato