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Cesarea di Cappadocia, circa 348 - Blur nel distretto di Bagrevand, 439 circa
Sant'Isacco il Grande (Sahak), Vescovo (Katholicos); figlio di S. Narsete I e pronipote di S. Gregorio l'Illuminatore, fu figura di rilievo nell'antica Chiesa Armena. Formatosi a Costantinopoli in retorica e filosofia, alla morte della moglie si fece monaco in un momento veramente difficile per la Chiesa: il successore di Narsete dichiarò l'indipendenza dalla Chiesa di Cesarea, allora governata da S. Basilio, ponendosi così in uno stato di scisma di fatto. Isacco, intuendo l'imminente pericolo, prima dello scisma si fece nominare Katholicos nel 390. Il re persiano depose Crosroe che l'appoggiò in questa mossa ed esiliò Isacco nel 427. Di fatto alla base di tutto vi erano motivi dottrinali in quanto Sant'Isacco si opponeva al Nestorianesimo. Reintegrato nella sua funzione alla morte del re eretico, continuò il processo di riforma iniziato da Narsete. In ambito disciplinare impedì che uomini sposati potessero divenire Vescovi. Tradusse in armeno la Bibbia, assieme a S. Mesrop che inventò un alfabeto proprio per l'armeno. Adottò la liturgia di Cesarea (di S. Basilio) per l'uso armeno. Morì nel 438/9.
Etimologia: Dall'ebraico Yishaq, 'Dio sorride' o 'Dio ha sorriso'.
Emblema: Abiti episcopali o patriarcali, libro delle Sacre Scritture.
Martirologio Romano: Nella città di Bagrevand nell’antica Armenia, sant’Isacco, vescovo, che per promuovere la vita cristiana del suo popolo tradusse in armeno la Sacra Scrittura e la liturgia; aderì alla fede approvata nel Concilio di Efeso, ma fu poi scacciato dalla sua sede e morì in esilio.
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Isacco (Isacco il Grande, Sahak, Sahak Parthev, Isacco il Partico) nacque a Cesarea di Cappadocia intorno alla metà del IV secolo, probabilmente nel 348. Apparteneva a una delle più importanti famiglie cristiane dell'Armenia. Era figlio di Nerses I il Grande, katholikos degli Armeni, e discendeva dalla famiglia di san Gregorio l'Illuminatore, l'evangelizzatore che aveva contribuito alla conversione dell'Armenia al cristianesimo.
La sua origine familiare ebbe un peso notevole nella storia della Chiesa armena. Per generazioni il vertice ecclesiastico era stato collegato alla famiglia dei Gregoridi e Isacco rappresentò uno degli ultimi grandi esponenti di questa tradizione.
Rimasto orfano in giovane età, ricevette un'educazione di alto livello. Studiò nella tradizione culturale greca e soggiornò a Costantinopoli, dove approfondì la retorica, la filosofia e le lingue necessarie alla conoscenza della cultura cristiana dell'Oriente.
Matrimonio e vita religiosa
Prima di dedicarsi pienamente alla vita ecclesiastica, Isacco si sposò ed ebbe una figlia, Sahakanush. Rimasto vedovo, intraprese la vita religiosa.
La sua vicenda personale riflette una situazione ancora normale nella Chiesa armena del IV secolo, quando il matrimonio non costituiva necessariamente un impedimento all'accesso agli ordini ecclesiastici. Proprio la riforma della disciplina clericale sarebbe divenuta in seguito uno degli aspetti importanti della sua attività.
Katholikos degli Armeni
Verso il 387-388 Isacco fu scelto come katholikos, cioè capo della Chiesa armena. La sua elezione avvenne nel momento in cui l'Armenia stava attraversando una trasformazione politica radicale.
Nel 387 il regno armeno era stato diviso tra l'Impero romano e la Persia sasanide. La divisione politica ebbe immediate conseguenze anche sul piano culturale e religioso. Nel settore sottoposto ai Persiani il greco incontrava forti limitazioni, mentre il siriaco era favorito; nei territori legati all'Impero romano prevaleva invece la cultura greca.
Per Isacco la formazione cristiana del popolo non poteva essere separata dalla possibilità di utilizzare una lingua comprensibile e capace di esprimere autonomamente la fede.
L'incontro con Mesrop Mashtots
Fu in questo contesto che Isacco divenne il principale sostenitore dell'opera di Mesrop Mashtots.
Mesrop, monaco e maestro, si impegnò nella creazione di un alfabeto specificamente destinato alla lingua armena. L'invenzione dell'alfabeto, tradizionalmente collocata intorno al 405, ebbe conseguenze enormi: rese possibile una produzione letteraria cristiana autonoma e consentì alla Chiesa di comunicare la fede direttamente nella lingua del popolo.
Isacco sostenne il progetto e partecipò all'organizzazione dell'opera culturale. Furono formati gruppi di traduttori e studiosi e vennero avviate traduzioni dal greco e dal siriaco.
La tradizione armena attribuisce a Isacco un ruolo fondamentale nella traduzione della Bibbia. Gli studi moderni hanno tuttavia mostrato che il processo fu più complesso di quanto lasci intendere la tradizione agiografica. Non si trattò necessariamente di un'unica traduzione compiuta in un momento preciso: l'opera coinvolse diversi traduttori e si sviluppò attraverso più fasi.
Il risultato fu comunque uno dei testi fondamentali della cultura armena antica. La versione armena della Bibbia divenne uno dei pilastri della letteratura nazionale e contribuì alla formazione di quella straordinaria stagione culturale che viene tradizionalmente definita l'età d'oro armena.
Riforma della Chiesa
Parallelamente all'attività culturale, Isacco lavorò al rinnovamento della vita ecclesiale.
Si impegnò nella formazione del clero, nella fondazione e nel rafforzamento delle scuole, nella vita monastica e nella disciplina ecclesiastica. Gli viene attribuito un ruolo importante anche nella definizione della liturgia armena e nella traduzione di testi destinati al culto.
La sua attività non fu quindi limitata alla traduzione della Scrittura. Il suo progetto era più ampio: creare una Chiesa capace di formare il popolo cristiano attraverso la lingua armena, l'istruzione, la liturgia e una disciplina ecclesiastica più rigorosa.
Le tensioni con la Persia
L'attività di Isacco si intrecciò inevitabilmente con la situazione politica. L'Armenia era diventata una terra di confine tra due grandi potenze e il cristianesimo rappresentava anche un elemento di identità culturale.
Nel 428 la monarchia armena fu abolita e il territorio passò sotto un controllo persiano più diretto. Isacco, per la sua autorevolezza e per la sua indipendenza, entrò in conflitto con le autorità politiche e venne allontanato dalla sede patriarcale.
Le fonti non sono perfettamente concordi sulla cronologia degli eventi. Alcune collocano la sua deposizione nel 426, altre negli anni immediatamente successivi. È comunque certo che Isacco fu temporaneamente privato dell'esercizio della sua funzione e che in seguito venne richiamato.
La questione cristologica
Un altro capitolo importante della sua vita riguarda le controversie cristologiche che seguirono il Concilio di Efeso del 431.
Isacco non partecipò personalmente al Concilio di Efeso. La Chiesa armena ricevette però notizie delle controversie suscitate dalle posizioni di Nestorio e, successivamente, entrò in rapporto con importanti esponenti della Chiesa bizantina per chiarire le questioni dottrinali.
Attraverso la corrispondenza con Proclo di Costantinopoli e altri vescovi, gli Armeni cercarono di comprendere la posizione della Chiesa imperiale e di contrastare la diffusione delle dottrine considerate nestoriane.
Nel 435 un'assemblea ecclesiastica ad Ashtishat affrontò queste questioni e condannò gli insegnamenti associati a Teodoro di Mopsuestia e Diodoro di Tarso.
È dunque più corretto descrivere Isacco come protagonista della ricezione armena delle conseguenze del Concilio di Efeso, piuttosto che come suo partecipante.
Gli ultimi anni
Dopo il periodo delle tensioni politiche, Isacco continuò a essere una figura di riferimento per la Chiesa armena, anche se negli ultimi anni la sua attività pubblica si ridusse.
Le tradizioni posteriori gli attribuiscono numerosi scritti, inni e testi liturgici. È però necessario distinguere queste attribuzioni dalla documentazione certa. Alcune composizioni liturgiche tradizionalmente collegate a lui non possono essere assegnate con assoluta sicurezza alla sua persona.
Isacco morì in età molto avanzata, intorno al 439. Le fonti collocano la morte nella regione di Bagrevand, mentre la tradizione armena indica in particolare il villaggio di Blur. Fu sepolto ad Ashtishat, uno dei più antichi centri cristiani dell'Armenia.
L'eredità culturale
L'importanza di Isacco non consiste soltanto nella sua attività di capo ecclesiastico.
La sua collaborazione con Mesrop Mashtots contribuì alla nascita di una cultura cristiana armena autonoma. L'alfabeto armeno rese possibile la traduzione della Bibbia, dei testi liturgici e di numerose opere dei Padri della Chiesa.
La traduzione biblica rappresentò un passaggio decisivo. Gli studiosi discutono ancora sulle diverse fasi del lavoro, sulle fonti greche e siriache utilizzate e sulla distribuzione dei compiti tra Isacco, Mesrop e i loro collaboratori. È comunque indiscutibile il ruolo centrale che Isacco ebbe nel progetto culturale e religioso.
La sua opera contribuì così a trasformare la lingua armena in uno strumento di alta cultura cristiana.
Liturgia e spiritualità
A Isacco viene tradizionalmente attribuito un ruolo importante nella formazione della liturgia armena. La tradizione gli collega anche inni e preghiere liturgiche.
Queste attribuzioni devono essere valutate con prudenza, perché molti testi furono raccolti, rielaborati e trasmessi nei secoli successivi. Il dato più sicuro è il suo impegno nel consolidamento della liturgia e nell'organizzazione della vita ecclesiale.
La sua spiritualità appare strettamente legata alla responsabilità pastorale, alla formazione culturale e alla difesa dell'identità cristiana del popolo armeno.
Isacco e Mesrop Mashtots
Il rapporto con Mesrop rappresenta probabilmente l'aspetto più significativo della sua eredità.
I due operarono in ambiti complementari. Mesrop rese possibile la scrittura della lingua armena; Isacco, grazie alla sua autorità ecclesiastica e alla sua formazione, sostenne il progetto e ne favorì l'inserimento nella vita della Chiesa.
La tradizione li considera quindi insieme come protagonisti della nascita della letteratura cristiana armena.
La loro collaborazione ebbe conseguenze che superarono largamente il loro tempo: la lingua, la liturgia, la traduzione biblica e la letteratura armena furono profondamente segnate dall'opera iniziata nella loro epoca.
Culto
Isacco è venerato come santo nella tradizione armena e nella Chiesa cattolica. Il suo culto è antico e non deriva da una moderna procedura di canonizzazione.
Il Martirologio Romano lo ricorda l'8 settembre come vescovo di Bagrevand e ne mette in rilievo soprattutto l'opera di traduzione della Sacra Scrittura e della liturgia in lingua armena, la sua adesione alla fede del Sinodo di Efeso e la morte avvenuta dopo l'allontanamento dalla sede.
La data del Martirologio Romano presenta una difficoltà cronologica rispetto alle fonti storiche che collocano comunemente la morte nel 439. Per una scheda storica è quindi preferibile indicare il 439 circa come data storicamente più attestata, segnalando implicitamente la diversa datazione presente nella tradizione liturgica.
Reliquie e sepoltura
La tradizione armena collega la sepoltura di Isacco ad Ashtishat, antico centro cristiano del Taron. Il luogo ebbe un'importanza particolare nella storia della Chiesa armena e fu legato anche all'attività di Nerses il Grande e di altri protagonisti della cristianizzazione dell'Armenia.
Le informazioni sulla sorte successiva delle reliquie non consentono di ricostruire con sicurezza una storia completa della loro traslazione. È quindi preferibile non attribuire a Isacco reliquie oggi conservate in luoghi specifici senza una documentazione adeguata.
Autore: Giampietro Cattini
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