Le informazioni sulla vita di Sofia non provengono da una documentazione contemporanea agli avvenimenti che la tradizione le attribuisce. Non sono noti dati sicuri sulla sua nascita, sulla famiglia, sull’origine geografica o sulla sua vita precedente all’arrivo a Roma. Anche l’identificazione della santa con una specifica donna storicamente vissuta nel II secolo rimane problematica.
La tradizione agiografica più diffusa la presenta come una vedova proveniente da Milano e trasferitasi a Roma con le tre figlie. I nomi delle giovani sono Pistis, Elpis e Agape, termini greci traducibili rispettivamente con Fede, Speranza e Carità. La corrispondenza fra il nome della madre, Sophia, cioè Sapienza, e quelli delle tre figlie costituisce uno degli elementi più significativi della leggenda.
La struttura stessa della tradizione ha quindi un evidente carattere simbolico: la Sapienza genera o accompagna Fede, Speranza e Carità. Questo elemento ha portato la storiografia agiografica a interrogarsi sulla possibile origine letteraria della famiglia santa.
La tradizione del martirio delle figlie
La Passio sviluppata in epoca successiva colloca la vicenda durante il regno dell’imperatore Adriano, tra il 117 e il 138. Secondo il racconto, Sofia avrebbe educato le tre figlie nella fede cristiana e sarebbe stata condotta davanti all’autorità imperiale insieme a loro.
Le tre giovani, ancora molto giovani secondo la tradizione, avrebbero rifiutato di sacrificare agli dèi. Furono quindi sottoposte a diversi supplizi e infine uccise. La narrazione attribuisce a ciascuna una particolare forma di tormento, secondo uno schema letterario destinato a sottolinearne la fermezza nella fede.
Sofia avrebbe assistito al supplizio delle figlie senza rinunciare alla fede cristiana. Dopo averne raccolto i corpi, avrebbe provveduto alla loro sepoltura e sarebbe rimasta presso la tomba. Secondo la versione agiografica più conosciuta, sarebbe morta tre giorni dopo, non per un’esecuzione giudiziaria, ma per il dolore e dopo avere pregato presso la sepoltura delle figlie.
Questo particolare è importante per la corretta qualificazione della santa. La tradizione più diffusa non descrive infatti Sofia come una martire uccisa durante una persecuzione, ma come una vedova che muore dopo il martirio delle figlie. Il titolo di ‘martire’ attribuito comunemente a Sofia deriva dalla successiva tradizione cultuale e dalla stretta unione della sua memoria con quella delle tre figlie.
La testimonianza del presbitero Giovanni
La prima testimonianza storicamente significativa non è una narrazione della vita di Sofia, ma una testimonianza relativa al culto.
Alla fine del VI secolo o all’inizio del VII il presbitero Giovanni, incaricato di raccogliere gli olii delle lampade che ardevano presso le tombe dei martiri romani, redasse un elenco delle sepolture visitate. Nel documento Sofia compare insieme alle tre figlie.
La testimonianza collega il gruppo alla via Aurelia, ma la tradizione documentaria presenta anche problemi di trasmissione e di identificazione. Le diverse denominazioni greche e latine dei personaggi crearono infatti una sovrapposizione progressiva fra nomi personali e nomi delle virtù cristiane.
Questa testimonianza non dimostra che la Passio sia storicamente autentica. Dimostra però che alla fine del VI secolo esisteva già a Roma una memoria cultuale associata a Sofia e alle tre giovani.
La formazione della tradizione agiografica
Nei secoli successivi la memoria delle quattro donne venne progressivamente elaborata. Una delle caratteristiche più evidenti della tradizione è proprio la coincidenza fra i nomi delle tre figlie e le virtù teologali di Fede, Speranza e Carità.
Le fonti medievali conservarono diverse forme della memoria. In alcuni testi le quattro donne compaiono unite; in altri la memoria di Sofia viene separata da quella delle figlie. Anche la collocazione topografica delle sepolture presenta varianti, con riferimenti alla via Aurelia e alla via Appia.
La tradizione latina conobbe inoltre una distinzione liturgica fra la memoria delle tre figlie e quella della madre. Il Martyrologium Romanum di età moderna ricordava le tre vergini il 1° agosto e Sofia il 30 settembre. La formulazione relativa a Sofia la definiva vedova e madre di Fede, Speranza e Carità, senza descriverla come una martire uccisa.
La traslazione delle reliquie
Una tradizione medievale riferisce che durante il pontificato di Paolo I, nell’VIII secolo, le reliquie delle quattro sante furono trasferite dalla via Aurelia alla chiesa di San Silvestro in Campo Marzio.
La notizia della traslazione è importante per la storia del culto, ma non permette di stabilire con certezza l’identità materiale delle reliquie. Come avviene frequentemente per i culti martiriali dell’antichità romana, l’attribuzione delle spoglie deve essere distinta dalla documentazione relativa alla loro venerazione.
Il culto di Sofia si sviluppò inoltre fuori Roma. Una tradizione particolarmente importante si affermò a Eschau, in Alsazia, dove le reliquie attribuite a Sofia e alle sue figlie furono venerate a partire dall’alto Medioevo. La diffusione del culto contribuì alla nascita di numerose rappresentazioni artistiche e tradizioni locali.
Sofia e le tre virtù
La relazione fra Sofia e le tre figlie costituisce l’aspetto più caratteristico della sua memoria. Il nome Sophia significa ‘sapienza’, mentre Pistis, Elpis e Agape significano rispettivamente Fede, Speranza e Carità.
La struttura simbolica è talmente evidente da avere suscitato già negli studi moderni interrogativi sull’origine della leggenda. Non è possibile affermare semplicemente che le quattro figure siano state create come allegorie, perché l’esistenza di una memoria cultuale antica e di una tradizione sepolcrale romana non consente una spiegazione così semplice.
È però possibile osservare che la forma letteraria assunta dalla Passio è fortemente influenzata dalla simbologia cristiana. La relazione madre-figlie rende concretamente visibile l’idea secondo cui dalla Sapienza derivano Fede, Speranza e Carità.
La distinzione fra Sofia e altre sante omonime
Sofia è un nome attribuito a diverse figure presenti nei martirologi e nelle tradizioni locali. Non devono essere confuse con la Sofia ricordata il 30 settembre:
- Santa Sofia e Irene, martiri commemorate il 18 settembre e legate alla tradizione di Cipro.
- Santa Sofia, vergine e martire di Fermo, commemorata il 30 aprile.
- Altre figure di nome Sofia presenti nelle tradizioni orientali e occidentali.
La distinzione è particolarmente importante perché la documentazione medievale relativa alle diverse Sofie è stata talvolta sovrapposta, producendo biografie composite.
La questione della storicità
Il problema principale non consiste nello stabilire se il culto di Sofia sia antico, perché una testimonianza romana della sua venerazione è già presente nella documentazione del VI-VII secolo. Il problema riguarda piuttosto l’identificazione della persona storica alla quale il culto sarebbe originariamente riferito e la relazione fra questa figura e la Passio delle tre figlie.
La tradizione narrativa è infatti molto più tarda della presunta epoca del martirio. La presenza dei nomi simbolici Fede, Speranza e Carità costituisce inoltre un elemento che ha favorito l’interpretazione della vicenda come costruzione agiografica.
Gli studi moderni tendono quindi a distinguere il dato storico del culto dalla ricostruzione narrativa della vita.
La memoria liturgica
La memoria del 30 settembre appartiene alla tradizione liturgica occidentale legata a Sofia vedova, madre di Fede, Speranza e Carità. Nelle tradizioni orientali Sofia e le tre figlie vengono invece generalmente commemorate insieme il 17 settembre.
La differenza delle date mostra come il culto abbia seguito percorsi liturgici differenti nelle Chiese d’Oriente e d’Occidente.
Curiosità
- Il nome Sofia deriva dal greco sophía e significa ‘sapienza’.
- I nomi Pistis, Elpis e Agape sono rispettivamente le parole greche per Fede, Speranza e Carità.
- L’iconografia presenta spesso Sofia insieme alle tre figlie, talvolta sotto un unico mantello materno.
- Il culto di Sofia è collegato in epoca medievale anche all’abbazia di Eschau, in Alsazia, dove furono venerate reliquie attribuite alle quattro sante.
- La tradizione agiografica della famiglia di Sofia è stata trasmessa in più lingue e in differenti versioni della Passio.
Cronologia
- Fine VI - inizi VII secolo: il presbitero Giovanni testimonia la venerazione di Sofia e delle tre figlie in relazione a una sepoltura sulla via Aurelia.
- VII-VIII secolo: si sviluppano e si diffondono le tradizioni narrative relative a Sofia, Fede, Speranza e Carità.
- VIII secolo: una tradizione riferisce la traslazione delle reliquie delle quattro sante nella chiesa di San Silvestro in Campo Marzio durante il pontificato di Paolo I.
- Medioevo: il culto si diffonde in diverse regioni dell’Europa occidentale, con particolare sviluppo anche in area germanica.
- Età moderna: i martirologi occidentali distinguono la memoria delle tre figlie, il 1° agosto, da quella di Sofia, il 30 settembre.
- 30 settembre: memoria tradizionale occidentale di Santa Sofia vedova, madre di Fede, Speranza e Carità.
Valutazione storico-critica
- L’esistenza di un culto romano di Sofia associato alle tre figlie è documentata almeno dalla fine del VI secolo, attraverso la testimonianza del presbitero Giovanni. Questo dato è storicamente più solido della narrazione della Passio.
- Non sono disponibili fonti contemporanee al presunto martirio che permettano di ricostruire con certezza la vita di Sofia, la sua origine familiare, la data della morte o le circostanze precise della sua vicenda.
- La tradizione che colloca Sofia e le figlie sotto l’imperatore Adriano appartiene alla letteratura agiografica e non può essere utilizzata come prova storica della loro esistenza nel II secolo.
- La corrispondenza fra Sophia-Sapienza e Pistis-Fede, Elpis-Speranza e Agape-Carità conferisce alla narrazione una marcata struttura simbolica. Questo elemento ha contribuito alla valutazione critica della Passio come tradizione agiografica fortemente elaborata.
- La qualifica di Sofia come martire richiede cautela. La formulazione del Martyrologium Romanum di tradizione moderna la presenta come vedova e madre delle tre vergini martiri; la Passio più diffusa racconta inoltre che morì dopo avere sepolto le figlie, non attraverso un’esecuzione.
- Le testimonianze relative alle sepolture sulla via Aurelia e alla successiva traslazione delle reliquie documentano soprattutto la storia del culto e non consentono, da sole, di identificare con certezza i resti con una persona storica vissuta nel II secolo.
- La memoria di Sofia deve quindi essere presentata distinguendo nettamente il nucleo storico documentabile, costituito soprattutto dalla precoce attestazione del culto romano, dalla biografia narrativa sviluppata dalla tradizione agiografica.
- La storia di Sofia è particolarmente significativa per lo studio della formazione delle tradizioni agiografiche: la sua memoria mostra come una venerazione antica possa essere successivamente arricchita da una narrazione nella quale nomi, simboli e virtù cristiane assumono una funzione strutturante.
Fonti e bibliografia essenziale
- Martyrologium Romanum, edizione curata da Hippolyte Delehaye e altri, Propylaeum ad Acta Sanctorum Decembris, Société des Bollandistes, Bruxelles, 1940, per la documentazione relativa alle formule del martirologio e alla tradizione medievale.
- Acta Sanctorum, 1 agosto, commento relativo a Fede, Speranza, Carità e Sofia, con analisi critica delle diverse tradizioni manoscritte e martirologiche.
- Bibliotheca hagiographica latina, BHL 2966-2973, Fides, Spes, Caritas e la loro madre Sophia, Roma.
- Bibliotheca hagiographica graeca, BHG 1637x-1639, Sophia, Pistis, Elpis e Agape, Roma.
- Christodoulos A. Papavarnavas, ‘The Role of the Audience in the Pre-Metaphrastic Passions’, Analecta Bollandiana, 134/1, 2016, pp. 66-82.
- Kirsten Wolf, ‘On the Transmission of the Old Norse-Icelandic Legend of Saints Faith, Hope, and Charity’, studio sulla trasmissione della tradizione agiografica di Sofia e delle tre figlie.
- Victor Saxer, ‘Sophia v. Rom’, Lexikon für Theologie und Kirche, vol. 9, Herder, 1993/2000, voce dedicata alla tradizione romana di Sofia.
- Luigi Giambene, ‘Sofia, santa’, Enciclopedia Italiana, Istituto dell’Enciclopedia Italiana, 1936.
- Biblissima, scheda relativa a Santa Sofia, con repertorio delle attestazioni BHL e BHG e dei materiali iconografici.
- Index oleorum del presbitero Giovanni, testimonianza altomedievale relativa alle tombe dei martiri romani e alla memoria di Sofia con le tre figlie. Autore: Giampietro Cattini
Santa Sofia è venerata insieme alle figlie Pistis, Elpis, Agape, nomi greci che tradotti sono Sapienza, Fede, Speranza, Carità. Tutte e quattro martiri sotto Traiano; la più antica notizia sulla loro esistenza e venerazione risale alla fine del sec. VI, come autore il presbitero Giovanni, il quale raccolse gli olii sui sepolcri dei martiri romani al tempo di s. Gregorio Magno (590-604); egli dice, in contraddizione, che esse erano venerate sulla via Aurelia con nomi greci e sulla via Appia con nomi latini.
E questo alternarsi di conoscenza e citazioni và avanti nei secoli successivi, una volta coi nomi greci e una volta coi nomi latini. Al tempo di papa Paolo I (760), i corpi delle sante martiri, sepolte sulla via Aurelia furono trasferiti nella chiesa di s. Silvestro in Campo Marzio.
I loro nomi furono inseriti al 1° agosto nel Martirologio di Usuardo, mentre nel 1500 il Baronio li inserisce nel Martirologio Romano ma dividendole: le tre figlie al 1° agosto e la madre al 30 settembre. Qualche studioso mette in dubbio l’esistenza reale delle quattro sante, volendo inserirle invece come figure allegoriche delle virtù di cui portavano il nome. Nell’arte hanno avuto un loro spazio abbastanza importante sia in Oriente che in Occidente, in particolare per quanto riguarda s. Sofia che come già detto significa Sapienza Divina, a lei furono intitolate specie in Oriente le più belle e grandi chiese tra cui S. Sofia di Costantinopoli, S. Sofia di Salonicco, S. Sofia di Bulgaria; queste grandi e bellissime realizzazioni dell’arte bizantina erano rivolte non tanto alla figura della santa ma a ciò che lei impersonava cioè la Sapienza Divina.
Il culto della madre e delle tre simboliche figlie Fede, Speranza, Carità è sopravvissuto anche lì dove il Cristianesimo ha subito gli eventi storici come Costantinopoli, Kiev, Novograd, Salonicco dove le grandi chiese intarsiate di mosaici, di troni, corone, scettri d’oro tempestati di gemme, sono ancora oggi visibili.
In Occidente questa regina si è trasformata in una pietosa matrona che protegge le sue figlie sotto il suo mantello, proprio come certe belle raffigurazioni della Madonna della Misericordia, mentre le giovani martiri tengono in mano lo strumento del loro martirio (fornace, clava), Fede ha le mani giunte in preghiera.
Il nome Sofia derivante dal greco Sophia (Sapienza) si diffuse in Occidente prendendo in Russia e Bulgaria il nome di Sonia poi anch’esso diffusosi in Europa.
Autore: Antonio Borrelli
|
