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Colonia, Germania, 14 settembre (data tradizionale), IV sec.
Vescovo di una delle città più importanti dell'impero romano sul Reno, la sua esistenza è attestata dai martirologi antichi e dalla tradizione ecclesiastica locale, sebbene i dettagli biografici siano giunti a noi frammentari e spesso mescolati con elementi leggendari. La Colonia del III-IV secolo era un centro strategico di primaria importanza: sede del governatore della Germania Inferiore, città fortificata, porto fluviale crocevia di commerci e culture. In questo contesto complesso, dove il mondo romano entrava in contatto con le popolazioni germaniche, Materno esercitò il suo ministero episcopale. La tradizione lo colloca tra i primi vescovi della sede kölnese, in un'epoca in cui il cristianesimo stava passando dalla condizione di religione perseguitata a quella di fede riconosciuta e poi privilegiata dall'impero. La memoria liturgica del 14 settembre, conservata nei martirologi medievali e confermata dal Martyrologium Romanum, testimonia la continuità del culto attraverso i secoli.
Etimologia: Dal latino 'maternus', che significa 'materno', 'affettuoso come una madre'.
Emblema: Abiti vescovili, pastorale, mitria, libro dei Vangeli.
Martirologio Romano: A Colonia, in Germania, san Materno, vescovo, che condusse alla fede in Cristo gli abitanti di Tongeren, Colonia e Treviri.
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Le notizie sulle origini di Materno sono estremamente scarse. Il nome stesso, di chiara matrice latina, suggerisce un'origine romana o romanizzata, coerente con il profilo demografico della Colonia del suo tempo. La città, fondata nel 50 d.C. come colonia per i veterani romani (Colonia Claudia Ara Agrippinensium), manteneva nel III-IV secolo un carattere fortemente romano, pur essendo situata al confine con le tribù germaniche.
Il periodo in cui Materno visse rimane incerto. Gli studiosi oscillano tra la fine del III secolo e la prima metà del IV, un'epoca di profondi cambiamenti per l'impero e per la Chiesa. Se collocassimo il suo episcopato prima del 313, Materno avrebbe conosciuto gli ultimi anni delle persecuzioni; se dopo, avrebbe operato nella stagione della pace costantiniana. In entrambi i casi, il suo compito sarebbe stato arduo: guidare una comunità cristiana ancora minoritaria in una città di frontiera, esposta alle incursioni dei Franchi e degli Alemanni.
L'episcopato nella città renana
L'organizzazione della Chiesa di Colonia nelle sue fasi iniziali rimane in gran parte oscura. Materno dovette probabilmente operare in una situazione di precarietà istituzionale, con risorse limitate e una comunità numericamente esigua. La sede episcopale stessa potrebbe non aver avuto una struttura stabile, e le celebrazioni liturgiche si svolgevano forse in domus ecclesiae private o in luoghi di fortuna.
Il ministero di Materno si inseriva in un quadro geografico e culturale complesso. La Germania Inferiore era una provincia di frontiera, dove la presenza romana era soprattutto militare e amministrativa. Le popolazioni locali, ubie prima, poi frammiste a contingenti germanici, mantenevano le proprie tradizioni religiose. Il compito del vescovo non era quindi solo pastorale, ma anche missionario: annunciare il Vangelo in un territorio dove il cristianesimo era ancora una novità.
La tradizione agiografica successiva ha attribuito a Materno un'intensa attività missionaria nelle zone circostanti Colonia, lungo il Reno e nei territori dell'attuale Renania. Sebbene manchino prove documentarie dirette, è plausibile che i vescovi di Colonia di questo periodo abbiano svolto un ruolo attivo nell'evangelizzazione della regione, coordinando gli sforzi di presbiteri e diaconi nelle comunità rurali emergenti.
L'organizzazione della comunità cristiana
Un aspetto cruciale dell'episcopato di Materno, sebbene poco documentato, dovette essere l'organizzazione della vita comunitaria. La Chiesa del III-IV secolo stava definendo le proprie strutture: il ruolo del vescovo come successore degli apostoli, l'organizzazione del clero, la disciplina liturgica, la cura dei poveri e dei martiri.
Materno avrebbe dovuto affrontare questioni pratiche quotidiane: la formazione del clero, l'amministrazione dei sacramenti, la risoluzione delle controversie interne, la carità verso i bisognosi. In una città di frontiera come Colonia, si aggiungevano sfide specifiche: l'assistenza ai soldati romani cristiani, il rapporto con le autorità imperiali, la gestione dei rapporti con le comunità cristiane vicine.
La corrispondenza con altre Chiese, in particolare con quelle della Gallia, doveva essere un elemento importante. La Chiesa di Colonia non era isolata: faceva parte di una rete di comunità che mantenevano contatti tra loro, si scambiavano notizie, si consultavano su questioni dottrinali e disciplinari. Materno potrebbe aver partecipato, direttamente o tramite delegati, a sinodi regionali.
Gli ultimi anni e la morte
La tradizione fissa la morte di Materno al 14 settembre, ma l'anno rimane incerto. Le ipotesi oscillano tra il 320 e il 350 circa. Secondo le cronache medievali di Colonia, il vescovo sarebbe stato sepolto nella chiesa cattedrale o in un cimitero cristiano extraurbano, secondo l'uso del tempo.
Il culto si sviluppò probabilmente subito dopo la morte, alimentato dalla venerazione popolare per il pastore che aveva guidato la comunità nei suoi anni formativi. Con il passare dei secoli, la figura di Materno si arricchì di elementi leggendari, come avvenne per molti santi dell'epoca antica. I martirologi locali iniziarono a registrare la sua memoria, e questa tradizione confluì poi nei martirologi più ampi, fino al Martyrologium Romanum.
Il culto e le reliquie
Il culto di San Materno di Colonia si mantenne vivo nel corso dei secoli, soprattutto a livello locale. La cattedrale di Colonia, ricostruita più volte, conservò la memoria del santo vescovo fondatore. Nel medioevo, la sua festa era celebrata con particolare solennità nella diocesi Kölnese.
Le reliquie del santo subirono probabilmente le vicende travagliate della storia di Colonia: le incursioni normanne del IX secolo, i conflitti medievali, le distruzioni belliche del XX secolo. Non esiste oggi una certezza assoluta sulla conservazione di reliquie attribuibili con sicurezza a Materno.
La serie episcopale Kölnese
Materno si inserisce in una serie episcopale antica che include nomi come Severino, Agrizio, e altri vescovi dei primi secoli. La ricostruzione di questa successione è stata oggetto di studi da parte degli storici della Chiesa tedesca, che hanno cercato di distinguere i dati certi dalle tradizioni tarde.
Iconografia
L'iconografia di San Materno di Colonia non è particolarmente ricca. Quando rappresentato, il santo vescovo appare con gli attributi tradizionali dell'episcopato: la mitria, il pastorale, la pianeta o la casula. In alcune raffigurazioni più tarde, può comparire con il libro dei Vangeli, simbolo del suo ministero di annuncio e insegnamento.
Cronologia
- III secolo (data incerta): Nascita di Materno, probabilmente in area renana
- Fine III - inizio IV secolo: Episcopato a Colonia
- 14 settembre (anno incerto, tra 320 e 350 circa): Morte
- Secoli successivi: Sviluppo del culto e inclusione nei martirologi
- Età moderna: Conferma della memoria liturgica nel Martyrologium Romanum. Autore: Enrico Quiri
Lo conosciamo come il primo vescovo nella storia cristiana di Colonia. Ma dal IX secolo è nata in Germania (e il luogo d’origine è Treviri) una singolare leggenda, secondo la quale Materno sarebbe arrivato dalla Palestina. Non solo: è indicato pure come discepolo di Pietro apostolo, e da questi mandato ad annunciare il Vangelo nel mondo germanico. Questo racconto fantasioso tendeva a presentare Treviri come prima sede vescovile di Germania, e quindi dotata di giurisdizione “per anzianità” sulle altre.
Il Materno della storia, invece, vescovo di Colonia, è un personaggio importante della Chiesa, ormai libera per opera dell’imperatore Costantino, ma esposta – finite le persecuzioni esterne – al travaglio interno dei cristiani che si fanno male da soli. Materno è uno dei pacificatori, chiamato dalla sua Germania ad appianare un duro contrasto che è nato nel Nordafrica.
È lo scisma detto donatista, dal nome del vescovo Donato che ne è diventato l’uomo di punta. Lo scisma dei rigoristi, avversi a ogni indulgenza verso i cristiani che hanno ceduto per paura durante la persecuzione di Diocleziano, e che sono detti traditores (da tradere = consegnare) perché hanno consegnato i libri sacri all’autorità romana. La visione donatista è drammaticamente elitaria e avversa a ogni indulgenza: i pochi cristiani buoni devono “segregarsi” per sempre dalla massa dei mediocri e malfidi. Di qui si arriva poi a negare validità agli atti di ministero compiuti da chi sia ritenuto indegno. E così i donatisti di Cartagine non riconoscono il nuovo vescovo Ceciliano, perché uno dei suoi consacranti ha ceduto durante la persecuzione. Invocano come arbitro l’imperatore Costantino, e questi nel maggio 313 scrive al papa Milziade di aver convocato Ceciliano a Roma, con sostenitori e avversari, "perché possa essere ascoltato in presenza vostra, come pure dei vostri colleghi Reticio, Materno e Marino, ai quali ho ordinato di accorrere a Roma" (Eusebio di Cesarea, Storia ecclesiastica). Reticio è vescovo di Autun, e Marino di Arles. Con essi parte Materno alla volta di Roma. L’imperatore Costantino, pur obbedendo a convenienze politiche sue, ha promosso un atto incisivo di collegialità ecclesiale, affidando il caso africano anche a vescovi di Gallia e di Germania (papa Milziade, o Melchiade, è africano).
Altro non sappiamo di Materno, dopo questa sua missione a Roma, che si conclude con un giudizio favorevole a Ceciliano (ma senza mettere fine allo scisma, che travaglierà ancora sant’Agostino). Mentre a Treviri la leggenda cercava di impadronirsi della sua figura, a Colonia si cominciava a venerarlo come santo. Un culto popolare di cui danno testimonianza anche le splendide vetrate del XIII secolo, nella cappella del duomo dedicata al suo nome.
Autore: Domenico Agasso
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