Vailankanni si trova nell'attuale distretto di Nagapattinam, sulla costa del Tamil Nadu, affacciata sul golfo del Bengala. La sua importanza religiosa non deriva da una fondazione programmata, ma dalla progressiva formazione di un luogo di culto attorno a una tradizione mariana locale.
Le notizie più antiche sulla devozione sono affidate soprattutto alla tradizione orale. Anche le fonti del santuario riconoscono che i racconti delle apparizioni appartengono a una memoria trasmessa attraverso le generazioni. Per questo motivo le date precise comunemente associate ai singoli episodi, come il 1570 e il 1597, devono essere considerate tradizionali e non documentate da fonti contemporanee agli eventi. Il dato storicamente più sicuro è l'antichità della devozione, che il Dicastero per la Dottrina della Fede fa risalire al XVI secolo.
Il primo incontro con la Vergine
La prima tradizione racconta di un giovane indù incaricato di portare del latte a un cliente. Durante il viaggio il ragazzo si sarebbe fermato a riposare presso un laghetto, sotto un albero. Qui avrebbe visto una donna con un bambino in braccio, che gli avrebbe chiesto del latte per il figlio.
Il giovane avrebbe offerto spontaneamente una parte del contenuto del recipiente e poi avrebbe ripreso il cammino. Giunto a destinazione, si sarebbe scusato per la quantità di latte che mancava. Quando il recipiente fu controllato, tuttavia, il latte risultò nuovamente abbondante.
Secondo la tradizione, il cliente, anch'egli indù, volle accompagnare il ragazzo nel luogo dell'incontro. Là la Vergine sarebbe apparsa nuovamente. Il luogo venne associato alla presenza di Maria e chiamato Matha Kulam, il Laghetto di Nostra Signora.
Il racconto è significativo anche per la sua ambientazione: la devozione mariana nasce, secondo la memoria locale, in un ambiente non cristiano e attraverso un giovane appartenente alla popolazione indiana. È uno degli elementi che hanno contribuito alla particolare fisionomia del santuario.
Il giovane venditore di latticello
Un secondo episodio è collocato dalla tradizione alcuni anni dopo il primo. Un giovane povero e con una grave difficoltà a una gamba vendeva latticello presso Vailankanni. Un giorno gli sarebbe apparsa una donna con un bambino, che gli avrebbe chiesto da bere per il piccolo.
Il giovane avrebbe acconsentito. La donna gli avrebbe quindi ordinato di recarsi nella vicina Nagapattinam e di riferire l'accaduto a un uomo cattolico, chiedendogli di costruire una cappella nel luogo dell'apparizione.
Il ragazzo, alzatosi per compiere la missione, si sarebbe accorto di poter camminare normalmente. Raggiunto l'uomo indicato, gli raccontò l'accaduto. La tradizione aggiunge che lo stesso uomo aveva avuto una visione durante la notte, nella quale Maria gli aveva manifestato il desiderio che fosse costruita una cappella in suo onore.
Fu così eretta una piccola costruzione con il tetto di paglia. Maria venne progressivamente invocata con il nome tamil di Arokia Matha, Madre della Buona Salute. La cappella rappresentò il primo nucleo stabile del santuario.
Anche in questo caso è necessario distinguere il racconto tradizionale dalla documentazione storica. Le guarigioni e le apparizioni appartengono alla memoria religiosa del luogo e non sono documentate da testimonianze contemporanee agli episodi.
I marinai portoghesi e la tempesta
La terza tradizione è collegata alla presenza portoghese nell'Oceano Indiano. Un gruppo di marinai e mercanti portoghesi sarebbe stato sorpreso da una violenta tempesta nel golfo del Bengala. In pericolo di naufragio, i marinai avrebbero invocato Maria e promesso di costruire una cappella in suo onore se fossero riusciti a raggiungere la terraferma.
La tempesta sarebbe cessata e la nave avrebbe raggiunto Vailankanni l'8 settembre, giorno nel quale la Chiesa celebra la Natività della Beata Vergine Maria.
I marinai avrebbero mantenuto la promessa contribuendo alla trasformazione della modesta cappella di paglia in un edificio più stabile. La tradizione del santuario collega proprio a questo episodio la particolare importanza attribuita all'8 settembre e il successivo sviluppo dell'edificio sacro. Gli altari conservano inoltre piatti di porcellana decorati con scene bibliche, tradizionalmente associati alla gratitudine dei portoghesi.
Dalla cappella al santuario
La devozione continuò a crescere nei secoli successivi. Vailankanni, inizialmente dipendente dalla parrocchia di Nagapattinam, fu costituita parrocchia autonoma nel settembre 1771. Nel corso del tempo l'antica cappella venne ampliata e trasformata in una chiesa più grande.
All'inizio del XX secolo furono realizzati importanti interventi edilizi. La chiesa venne ampliata negli anni Venti e nuovamente nel 1933, quando l'edificio assunse una configurazione più ampia, destinata ad accogliere il crescente numero di pellegrini.
Il passaggio decisivo avvenne il 3 novembre 1962, quando papa Giovanni XXIII elevò il santuario alla dignità di basilica minore. La decisione rappresentò un importante riconoscimento della rilevanza ecclesiale raggiunta dal luogo di pellegrinaggio. Il santuario è oggi inserito nella diocesi di Thanjavur.
La Basilica di Nostra Signora della Salute
L'attuale basilica presenta una caratteristica architettura neogotica, con la facciata bianca e le coperture rosse. La crescita dell'edificio è stata determinata soprattutto dall'aumento costante dei pellegrini.
Il cuore del santuario rimane l'immagine di Nostra Signora della Salute con il Bambino Gesù. Una delle caratteristiche più riconoscibili della statua è il sari indiano con cui viene raffigurata Maria. L'immagine costituisce così un punto di incontro tra la tradizione iconografica cristiana e la cultura del Tamil Nadu.
La veste indiana non modifica il significato cristiano dell'immagine, ma ne esprime l'inserimento nella storia e nella cultura del luogo. La Madonna non appare come una figura estranea alla popolazione locale, ma come la Madre di Cristo venerata all'interno della sensibilità religiosa indiana.
La festa dell'8 settembre
La festa di Nostra Signora della Salute viene celebrata l'8 settembre, giorno della Natività della Beata Vergine Maria. A Vailankanni la celebrazione non si limita alla singola giornata, ma costituisce il culmine di un lungo periodo di preparazione.
Il grande festival annuale inizia il 29 agosto con l'alzata della bandiera e prosegue fino all'8 settembre. Durante questi giorni il santuario ospita celebrazioni eucaristiche, preghiere, processioni e momenti di venerazione in diverse lingue. La festa assume così una dimensione autenticamente nazionale e internazionale.
La scelta dell'8 settembre ha inoltre un particolare significato nella tradizione locale perché coincide, secondo il racconto dei marinai portoghesi, con il giorno del loro approdo a Vailankanni dopo la tempesta.
Il santuario e gli ammalati
Il titolo di Nostra Signora della Salute ha determinato la progressiva identificazione di Vailankanni come luogo particolarmente legato alla preghiera per i malati. Il tema della salute, tuttavia, viene inteso dalla tradizione cristiana non soltanto in senso fisico, ma anche come invocazione della guarigione interiore e della pace.
Questa caratteristica ha assunto una rilevanza particolare nel 2002. Giovanni Paolo II scelse infatti Vailankanni come sede della celebrazione internazionale della X Giornata Mondiale del Malato, svoltasi l'11 febbraio. In quell'occasione la Santa Sede sottolineò anche la particolare presenza di pellegrini appartenenti ad altre religioni e il carattere di incontro del santuario.
La scelta pontificia contribuì a inserire Vailankanni nel panorama internazionale dei grandi luoghi mariani legati alla sofferenza e alla cura dei malati.
Un luogo di incontro tra religioni
Uno degli aspetti più caratteristici della devozione di Vailankanni è la presenza di pellegrini non cristiani, soprattutto indù. La partecipazione di persone appartenenti a differenti tradizioni religiose è attestata da tempo e costituisce una peculiarità del santuario.
Nel 2002 Giovanni Paolo II definì Vailankanni un luogo nel quale la presenza di fedeli di diverse religioni poteva rappresentare un esempio di incontro e armonia interreligiosa.
Nel 2024 la questione è stata affrontata nuovamente in modo esplicito dal Dicastero per la Dottrina della Fede. In una lettera del 1° agosto, approvata da papa Francesco e indirizzata al vescovo di Thanjavur, il cardinale Víctor Manuel Fernández ha sottolineato i frutti spirituali riscontrabili presso il santuario e ha affermato che la presenza di pellegrini non cristiani non deve essere interpretata come sincretismo o mescolanza delle religioni. La lettera presenta invece il santuario come un luogo nel quale la maternità di Maria può essere percepita anche da persone che non appartengono alla Chiesa cattolica.
Questo intervento è particolarmente importante per comprendere lo status ecclesiale contemporaneo della devozione.
Il discernimento della Chiesa sulle apparizioni
Un elemento deve essere precisato con particolare attenzione. Le apparizioni di Vailankanni non dispongono di una documentazione storica coeva che consenta di ricostruire gli eventi con il grado di certezza richiesto dalla storiografia moderna. Le date precise e molti particolari dei racconti appartengono alla tradizione locale.
La Santa Sede, tuttavia, ha mostrato nel tempo una concreta attenzione pastorale verso il santuario. Nel 1962 Giovanni XXIII ne elevò la chiesa a basilica minore; nel 2002 Giovanni Paolo II scelse Vailankanni per la Giornata Mondiale del Malato; nel 2024 papa Francesco approvò la lettera del Dicastero per la Dottrina della Fede che esprimeva grande apprezzamento per il luogo e per i suoi frutti spirituali.
È quindi opportuno non presentare questi atti come una canonizzazione storica dei racconti delle apparizioni. Il riconoscimento ecclesiale riguarda anzitutto la legittimità e i frutti della devozione e la vita spirituale del santuario.
Vailankanni oggi
Il santuario è oggi uno dei principali centri del cattolicesimo indiano. Durante la festa annuale migliaia e migliaia di pellegrini raggiungono Vailankanni da diverse regioni dell'India e dall'estero. Le celebrazioni vengono offerte in numerose lingue, riflettendo la composizione plurale dei pellegrini.
La fama internazionale di Vailankanni ha portato alla diffusione della devozione anche fuori dall'India. Il titolo di Nostra Signora della Salute è stato assunto da numerose comunità cattoliche, mentre il santuario continua a essere conosciuto con l'appellativo popolare di Lourdes d'Oriente.
La sua originalità non dipende soltanto dal numero dei pellegrini. Vailankanni rappresenta soprattutto un caso particolare di inculturazione della devozione mariana: la figura di Maria viene venerata attraverso una forma profondamente inserita nella cultura indiana, mentre il santuario è diventato un luogo nel quale persone di diversa provenienza religiosa possono incontrarsi davanti alla figura della Madre di Gesù.
Iconografia
L'immagine venerata nella basilica raffigura la Vergine Maria con il Bambino Gesù. La Madonna appare vestita con il sari, elemento che conferisce all'immagine un'immediata caratterizzazione indiana.
Il Bambino è rappresentato in braccio alla Madre, secondo un'iconografia che richiama la maternità di Maria e il suo ruolo di intercessione. Il particolare del sari non va interpretato come semplice elemento folkloristico: costituisce uno dei segni più evidenti dell'inculturazione della devozione cristiana nel contesto del Tamil Nadu. Autore: Giampietro Cattini
Sulla costa del Golfo del Bengala, 250 km a sud della città di Madras, c’è un luogo assai singolare, un piccolo paese di appena cinquemila abitanti che ogni anno oltre venti milioni di pellegrini, da ogni angolo dell’India e da altri paesi della terra, vengono devotamente a visitare. Questo ridente paesino indiano ricco di palmizi si chiama Vailankanni e a noi occidentali il suo nome probabilmente non dice molto, ma nell’immaginario religioso dell’immenso continente asiatico è conosciuto e venerato come la “Lourdes d’Oriente”.
La Madonna, secondo la tradizione, avrebbe scelto proprio questo sperduto paese del Bengala per mostrare la sua sollecitudine materna, operando miracoli e apparendovi diverse volte. Una tradizione orale ben fondata parla di tre apparizioni di Maria. La prima risalirebbe al sedicesimo secolo. Un ragazzo indù stava andando a consegnare il latte a un cliente; mentre riposava sotto un albero, vicino a un laghetto, gli apparve la Madonna chiedendogli un po’ di latte per il Bambino. Il ragazzo acconsentì prontamente per poi rimettersi in cammino. Arrivato alla casa del cliente chiese scusa del ritardo e anche per il latte che mancava. Controllando invece il recipiente del latte si accorse che non mancava niente. Lo stesso signore, anche lui un indù, incuriosito dal racconto del ragazzo, si recò con lui al laghetto. E lì la Madonna apparve di nuovo. Il fatto si diffuse tra la comunità cattolica vicina che chiamò quel laghetto Matha Kalum, cioè il Laghetto di Nostra Signora.
Alcuni anni più tardi la Madonna apparve di nuovo, questa volta a un ragazzo disabile che vendeva burro in una piazza dello stesso villaggio di Vailankanni. A lui la Madonna domandò un po’ di burro per il suo Bambino. Il ragazzo glielo diede. Poi la Madonna gli disse di parlare dell’accaduto ad un facoltoso cattolico di una città vicina. Il ragazzo non si accorse subito di essere guarito alla sua gamba. Si alzò immediatamente e si recò da quel signore per eseguire la commissione. Anche lui, il giorno prima, aveva avuto una visione, in cui la Madonna gli chiedeva di edificarle una cappella. Subito dopo, insieme, si recarono al luogo dove Nostra Signora era apparsa. E proprio qui fu costruita una piccola cappella (una capanna), che ben presto divenne un luogo di culto alla Madonna, chiamata “Arokia Matha” cioè “Madre della Buona Salute”.
Il terzo miracolo riguarda invece dei mercanti portoghesi che, per intercessione della Madonna, furono salvati dal naufragio. Essi furono poi condotti dai pescatori del luogo a quella capanna-cappella. Questi mercanti, tornati dal loro viaggio, fecero costruire una vera cappella, dedicandola a Nostra Signora nel giorno della sua natività. Era l’8 settembre. In questo modo volevano ricordare il giorno del loro prodigioso salvataggio dalla tempesta al largo di Vailankanni.
Da alcuni anni, l’11 febbraio, giorno in cui la Chiesa commemora l’apparizione di Nostra Signora a Lourdes, è stato significativamente associato a un evento importante: la celebrazione della Giornata Mondiale del Malato. Nell’anno 2002, in cui se n’è celebrato il decimo appuntamento, questa ha avuto luogo proprio presso il noto centro di pellegrinaggio mariano dell’India meridionale, il Santuario della “Madonna della Salute” di Vailankanny. E, di certo, non a caso. Da diversi secoli, infatti, con fiducia e profonda devozione, milioni di uomini e donne raggiungono il santuario situato sulle coste del Golfo del Bengala, certi dell’aiuto celeste della Madre di Dio per tutte le loro necessità, soprattutto guarigioni dalle sofferenze corporali che li affliggono.
Ci sono molte chiese in diverse parti dell’India dedicate alla Madonna, sotto vari titoli, uno dei quali, molto amato dalla gente, è proprio Nostra Signora della Salute, che si venera presso il Santuario di Vailankanni. Nel settembre del 1771, Vailankanni che era stato fino ad allora sotto la parrocchia di Nagapattinam, viene elevato al rango di parrocchia. Attorno alla piccola cappella viene costruita una grande chiesa, consacrata nel 1933, che Papa Giovanni XXIII ha quindi elevato alla condizione di Basilica il 3 novembre 1962, sotto la giurisdizione della diocesi di Thanjavur.
Questo santuario dedicato a Nostra Signora della Salute, un vero gioiello dell’India che merita certamente di essere visitato, attira molti più pellegrini di ogni altro santuario nell’India cattolica. Ancora oggi, a distanza di secoli, si celebra con grande partecipazione la sua festa annuale, la quale dura ben nove giorni, dal 29 agosto all’8 settembre, richiamando centinaia di migliaia di pellegrini. Per significare la protezione della Madonna della Buona Salute su tutta l’India, durante i nove giorni del pellegrinaggio annuale vengono celebrate Messe nelle varie lingue regionali indiane.
La statua-simbolo del Santuario di Nostra Signora della Buona Salute mostra la Madonna vestita nel caratteristico sari indiano, per farla apparire proprio “indiana”, nei tratti somatici come nel vestiario. In una terra dall’antica e profonda religiosità come l’India, questo santuario dedicato alla Madre di Dio è veramente un punto di incontro per i membri delle più diverse confessioni religiose ed un magnifico esempio di possibile armonia e concordia fra le religioni e i popoli del mondo.
Vailankanny, infatti, non attira soltanto i pellegrini indiani di fede cattolica, ma anche tantissimi seguaci di altre religioni, in particolare indù, che vedono nella Madonna della Salute la Madre premurosa e compassionevole dell’umanità sofferente. Vailankanni è perciò conosciuta affettuosamente come ‘la Lourdes d’Oriente’ perché, proprio come accade a Lourdes in Francia, tanti pellegrini visitano il Santuario durante l’anno, pregano Nostra Signora della Salute per i loro più svariati bisogni, e poi vengono a ringraziarla per i favori strappati dalla sua materna intercessione a Gesù, il Divino Taumaturgo, che è venuto perché tutti “abbiano la vita e l'abbiano in abbondanza” (Gv 10, 10).
Autore: Maria Di Lorenzo
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