Le origini familiari di Sigeberto (in antico inglese Sigeberht, Sigebryht o Sigebeorht) non sono completamente documentate. Beda lo presenta come fratello di Eorpwald, figlio e successore di Rædwald, ma non chiarisce esplicitamente se Sigeberto fosse figlio dello stesso Rædwald. La tradizione storiografica successiva lo ha spesso considerato figlio o figliastro di Rædwald e fratellastro di Eorpwald. L’identificazione come figliastro deriva soprattutto dalla difficoltà di ricostruire la genealogia della dinastia degli Wuffinga e non deve essere presentata come un dato certo.
Durante il regno di Rædwald Sigeberto dovette lasciare l’Anglia orientale e si rifugiò in Gallia. Beda afferma che, durante l’esilio, ricevette il battesimo e fu istruito nella fede cristiana. Non sono invece documentati con precisione né il luogo dell’esilio né il centro ecclesiastico nel quale fu educato. L’esperienza continentale avrebbe avuto un’importanza decisiva nella sua successiva politica religiosa, poiché Beda sottolinea che Sigeberto, una volta tornato in patria, cercò di introdurre istituzioni che aveva conosciuto in Gallia.
La situazione dell’Anglia orientale era particolarmente complessa. Eorpwald, che aveva ricevuto il cristianesimo sotto l’influenza di Edwin di Northumbria, fu ucciso da un pagano chiamato Ricberht. Dopo la sua morte il regno rimase per tre anni in una situazione di ritorno al paganesimo, secondo la ricostruzione di Beda. Al termine di questo periodo Sigeberto assunse il potere e cercò di ristabilire stabilmente il cristianesimo.
La restaurazione del cristianesimo
L’accessione di Sigeberto viene generalmente collocata intorno al 630-631. La cronologia è ricostruita soprattutto sulla base della durata dell’episcopato di Felice e della successiva successione dei vescovi dell’Anglia orientale, non attraverso una documentazione diretta del regno. Gli studi moderni collocano quindi l’inizio del suo governo approssimativamente negli anni 630-631.
Beda attribuisce a Sigeberto un ruolo determinante nella riorganizzazione cristiana del regno. Il sovrano fu sostenuto da Felice di Burgundia, inviato dall’arcivescovo di Canterbury Onorio per predicare agli Angli orientali. Felice stabilì la propria sede episcopale a Dommoc. La localizzazione di Dommoc rimane discussa: l’antica identificazione con Dunwich è stata affiancata da quella con Walton Castle, presso l’odierna Felixstowe. Non è quindi opportuno presentare una delle due localizzazioni come definitivamente acquisita.
Sigeberto promosse inoltre una scuola nella quale i giovani potessero essere istruiti nelle lettere, seguendo il modello delle scuole che aveva conosciuto in Gallia. Beda precisa che Felice procurò insegnanti secondo l’uso del Kent. L’episodio è importante perché mostra che la conversione dell’Anglia orientale non fu limitata alla predicazione religiosa, ma comprese anche la costruzione di strutture educative destinate alla formazione del nuovo personale ecclesiastico e della classe dirigente.
Furseo e la missione irlandese
Un’altra figura significativa durante il regno di Sigeberto fu Furseo, monaco e missionario irlandese. Beda racconta che il re lo accolse favorevolmente e gli concesse un’area nella quale fondare un monastero a Cnobheresburg. Il sito viene tradizionalmente identificato con Burgh Castle, nell’attuale Suffolk, dove esisteva una fortificazione romana, ma anche questa identificazione non è assolutamente certa.
La presenza contemporanea di Felice e Furseo mostra inoltre che la cristianizzazione dell’Anglia orientale si sviluppò attraverso correnti ecclesiastiche differenti, quella collegata a Canterbury e alla tradizione continentale e quella irlandese rappresentata da Furseo. Sigeberto sembra avere favorito entrambe senza che le fonti permettano di ricostruire nei dettagli i rapporti tra i diversi gruppi missionari.
L’abdicazione e la vita monastica
Dopo alcuni anni di regno Sigeberto rinunciò volontariamente al potere. Beda afferma che affidò il regno al suo congiunto Ecgric, il quale già governava una parte del territorio, e che il sovrano entrò in un monastero da lui stesso fondato, ricevendo la tonsura. Il testo non identifica il monastero.
La tradizione successiva lo ha identificato con il monastero di Betrichesworth, località corrispondente alla futura Bury St Edmunds. Questa identificazione è però molto più tarda rispetto a Beda e non può essere considerata certa. Una testimonianza inserita nel Liber Eliensis collega infatti il monastero di Sigeberto a Betrichesworth, ma gli studi archeologici e storici sottolineano che tale testimonianza è troppo tarda per consentire una identificazione sicura.
È importante anche non definire Sigeberto un monaco benedettino. Beda parla della tonsura e dell’ingresso in un monastero, ma non specifica la regola seguita. Lo stesso studio bollandista dedicato al santo discute esplicitamente se sia corretto definirlo benedettino.
La guerra contro Penda
La parte più celebre della vicenda di Sigeberto riguarda la sua morte. Dopo il ritiro del sovrano, Ecgric governò da solo. A un certo punto il re merciano Penda attaccò l’Anglia orientale. Beda racconta che gli Angli orientali, consapevoli della propria inferiorità militare, chiesero a Sigeberto di accompagnarli in battaglia per incoraggiare l’esercito. Egli rifiutò, richiamandosi alla propria condizione monastica, ma fu trascinato fuori dal monastero contro la sua volontà.
L’episodio del bastone è centrale nella tradizione. Beda non dice che Sigeberto combatté disarmato con una semplice condizione imposta agli altri: afferma che, mantenendo la memoria della propria professione religiosa, non portò armi e aveva con sé soltanto una verga. La tradizione successiva ha trasformato questo particolare in uno dei principali elementi simbolici della sua figura.
Sigeberto fu ucciso insieme a Ecgric e l’esercito dell’Anglia orientale fu sconfitto. Beda non indica il luogo della battaglia e non fornisce una data precisa. La data del 637, presente nella tradizione agiografica e nella vecchia bibliografia, non può quindi essere considerata certa. La ricerca moderna tende a collocare l’evento intorno al 636-641; alcuni studiosi hanno proposto in particolare gli anni 640-641 sulla base della cronologia della vicenda di Furseo.
Da re morto in battaglia a martire
Beda presenta Sigeberto come un sovrano cristiano che muore violentemente durante una guerra e sottolinea il contrasto tra la sua precedente attività militare e la scelta, compiuta dopo l’ingresso in monastero, di non portare armi. Tuttavia non utilizza esplicitamente per lui il termine martire. La qualifica di martire appartiene alla successiva storia del culto. Gli Acta Sanctorum dedicano infatti a Sigeberto una trattazione specifica nella quale vengono discussi la sua morte, i tempi del regno, il culto e la questione se debba essere propriamente considerato martire.
La qualificazione martiriale può quindi essere compresa come il risultato dell’interpretazione ecclesiale della sua morte e della sua memoria cultuale, non come una definizione attestata già nel racconto di Beda. La tradizione vide nella morte violenta di un re cristiano, divenuto monaco e rimasto privo di armi, una testimonianza particolare della fedeltà alla propria professione religiosa.
La questione della data della morte
La data del 27 settembre 637, riportata nella precedente scheda di Santi e Beati, è troppo precisa rispetto alla documentazione disponibile. Beda, la fonte narrativa principale e più vicina agli eventi, non fornisce né il giorno né l’anno della morte di Sigeberto. La tradizione cronologica antica e la storiografia ottocentesca hanno utilizzato il 637, ma studi successivi hanno mostrato che la cronologia della successione dei re dell’Anglia orientale non permette di considerarlo sicuro. Il Dictionary of National Biography lo registrava prudentemente come Sigebert, morto nel 637 con punto interrogativo, mentre la ricerca contemporanea ammette una data anche più tarda, fino al 640-641.
Per una scheda storico-critica è quindi preferibile indicare la morte come avvenuta nella prima metà del VII secolo, più precisamente intorno al 636-641, senza attribuirle il 27 settembre 637 come dato storico certo.
Il monastero di Betrichesworth
L’associazione tra Sigeberto e Betrichesworth, la futura Bury St Edmunds, è antica ma non contemporanea al santo. Beda non nomina il monastero nel quale Sigeberto si ritirò. La tradizione di Betrichesworth compare in testimonianze successive e fu consolidata dalla memoria di Bury St Edmunds. Gli studi moderni invitano pertanto a distinguere il dato sicuro, cioè l’esistenza di un monastero nel quale Sigeberto si ritirò, dall’identificazione geografica con la futura Bury St Edmunds.
Il Bury Psalter e la memoria liturgica
La memoria di Sigeberto sopravvisse nel contesto ecclesiastico di Bury St Edmunds. Il Bury Psalter, manoscritto conservato nella Biblioteca Apostolica Vaticana, Reg. lat. 12, risale alla metà dell’XI secolo ed è collegato all’ambiente di Bury St Edmunds. La tradizione locale segnala nel suo calendario la memoria di Sigeberto. La ricorrenza del 29 ottobre è inoltre attestata dagli Acta Sanctorum e dalla tradizione liturgica inglese.
La data del 27 settembre, oggi utilizzata anche in calendari cristiani orientali e in diverse raccolte agiografiche, deve quindi essere presentata come una delle date della memoria del santo, non come la data storicamente provata della sua morte. Le differenti date testimoniano la complessa evoluzione del culto e dei calendari locali.
Un’errata attribuzione epistolare
A Sigeberto fu attribuito in passato un epistolario con san Desiderio di Cahors. L’attribuzione è però errata. Le lettere appartengono a Sigeberto III d’Austrasia, omonimo del re dell’Anglia orientale. La confusione è particolarmente significativa perché mostra quanto facilmente i diversi sovrani chiamati Sigeberto siano stati sovrapposti nella tradizione erudita. La distinzione fu già chiarita dalla storiografia ottocentesca e dagli studi agiografici successivi.
Curiosità
- Sigeberto è ricordato da Beda non soltanto come re cristiano, ma anche come sovrano interessato all’istruzione: fece istituire una scuola sul modello delle istituzioni conosciute durante il suo esilio in Gallia.
- La sua vicenda costituisce uno dei più antichi esempi documentati di un sovrano anglosassone che rinuncia volontariamente al potere per entrare in una comunità monastica.
- Il racconto del bastone è particolarmente importante per la memoria del santo: Beda riferisce che, trascinato in battaglia, Sigeberto non volle portare armi e aveva con sé soltanto una verga.
- Il Bury Psalter, conservato nella Biblioteca Apostolica Vaticana con la segnatura Reg. lat. 12, costituisce una testimonianza medievale significativa della memoria liturgica di Sigeberto nell’ambiente di Bury St Edmunds.
Cronologia
- circa 627: Eorpwald, fratello di Sigeberto secondo Beda, viene ucciso dal pagano Ricberht; l’Anglia orientale attraversa una nuova fase di paganesimo.
- circa 630-631: Sigeberto assume il potere nell’Anglia orientale e avvia la restaurazione cristiana del regno.
- circa 630-631: Felice di Burgundia viene associato alla missione nell’Anglia orientale e riceve la sede episcopale di Dommoc.
- prima metà degli anni Trenta del VII secolo: Sigeberto sostiene l’attività missionaria di Furseo e la fondazione del monastero di Cnobheresburg.
- metà degli anni Trenta del VII secolo: Sigeberto rinuncia al trono, affida il potere a Ecgric e si ritira in monastero.
- circa 636-641: Penda di Mercia attacca l’Anglia orientale; Sigeberto viene costretto a lasciare il monastero e muore in battaglia insieme a Ecgric. Il luogo esatto dello scontro non è noto.
- XI secolo: la memoria di Sigeberto è attestata nell’ambiente liturgico di Bury St Edmunds attraverso il Bury Psalter.
- 29 ottobre: gli Acta Sanctorum registrano Sigeberto, re degli Angli orientali e martire, nella giornata dedicata alla sua memoria.
- 27 settembre: data di memoria oggi utilizzata da diverse tradizioni agiografiche per San Sigeberto dell’Anglia orientale.
Valutazione storico-critica
- La fonte fondamentale per la ricostruzione della vicenda è Beda il Venerabile, che scrisse circa un secolo dopo gli eventi ma disponeva di informazioni locali e di tradizioni ecclesiastiche relative alla conversione dell’Anglia orientale.
- È storicamente solido che Sigeberto fu re dell’Anglia orientale, ricevette il battesimo durante l’esilio in Gallia, favorì la cristianizzazione del regno, sostenne Felice e accolse Furseo.
- È documentata da Beda la sua abdicazione e il successivo ingresso in un monastero. Non è invece sicuro che tale monastero fosse Betrichesworth, la futura Bury St Edmunds.
- La data del 27 settembre 637 non è storicamente dimostrabile. La documentazione consente soltanto una collocazione approssimativa della morte, probabilmente tra il 636 e il 641.
- La morte in battaglia è attestata da Beda, così come il rifiuto di portare armi. La definizione esplicita di Sigeberto come martire appartiene invece alla successiva storia del culto.
- Non è corretto definire Sigeberto benedettino sulla base delle fonti disponibili. Beda parla di tonsura e di ingresso in un monastero, ma non indica una regola monastica.
- La parentela con Rædwald deve essere formulata con prudenza: Beda chiama Sigeberto fratello di Eorpwald, ma non chiarisce se fosse figlio dello stesso padre; l’identificazione come figliastro di Rædwald appartiene alla ricostruzione storiografica successiva.
- La localizzazione di Dommoc e di Cnobheresburg non è completamente certa. Dunwich e Walton sono le principali proposte per Dommoc, mentre Burgh Castle è la tradizionale identificazione di Cnobheresburg.
- Il culto di Sigeberto è comunque storicamente attestato in epoca medievale, con particolare riferimento all’ambiente di Bury St Edmunds. La presenza della sua memoria nel Bury Psalter costituisce una testimonianza importante della persistenza del culto.
- (nota interna: La precedente scheda di Santi e Beati contiene alcune precisazioni che devono essere corrette: il 27 settembre 637 non è una data storicamente dimostrata; Ecgric è detto da Beda cognatus, cioè congiunto, non cognato; Beda afferma che Sigeberto portava una verga, non che rifiutasse di portare persino un bastone; infine, il monastero di Betrichesworth non può essere considerato un’identificazione certa).
Fonti e bibliografia essenziale
- Beda il Venerabile, Historia ecclesiastica gentis Anglorum, II, 15; III, 18-20. È la fonte narrativa fondamentale per la vita di Sigeberto, la cristianizzazione dell’Anglia orientale, la scuola, l’abdicazione e la morte in battaglia.
- Beda il Venerabile, Bede’s Ecclesiastical History of England, ed. A. M. Sellar, London, George Bell and Sons, 1907, testo basato sull’edizione critica di Charles Plummer.
- Acta Sanctorum, Octobris, t. XII, Bruxelles, Typis Francisci Vromant, 1867, pp. 892-904, commento e atti relativi a Sigeberto, re degli Angli orientali e martire.
- G. Roger Hudleston, ‘St. Sigebert’, in The Catholic Encyclopedia, vol. XIII, 1913. Fonte erudita utile per la tradizione agiografica e la bibliografia precedente, da utilizzare con il necessario controllo critico delle sue datazioni.
- W. H., ‘Sigebert (d.637?)’, in Dictionary of National Biography, 1885-1900. La voce è significativa soprattutto perché già presenta con prudenza la data 637 e documenta l’antica confusione con Sigeberto III d’Austrasia.
- Richard Hoggett, The Archaeology of the East Anglian Conversion, Anglo-Saxon Studies, Woodbridge, Boydell & Brewer, 2010. Studio specialistico sul processo di cristianizzazione dell’Anglia orientale e sulle fondazioni ecclesiastiche del periodo.
- Barbara Yorke, Kings and Kingdoms of Early Anglo-Saxon England, London-New York, Routledge, 2002. Riferimento storico per la monarchia dell’Anglia orientale e la cronologia dei regni anglosassoni.
- S. J. Plunkett, Suffolk in Anglo-Saxon Times, Stroud, Tempus, 2005. Studio dedicato alla storia dell’area del Suffolk e alle testimonianze archeologiche e storiche dell’epoca anglosassone.
- Rebecca Rushforth, ‘The Bury Psalter and the descendants of Edward the Exile’, Anglo-Saxon England, 34, 2005, pp. 255-261. Studio sul Bury Psalter, conservato nella Biblioteca Apostolica Vaticana, Reg. lat. 12.
- Prosopography of Anglo-Saxon England, progetto King’s College London, University of Cambridge e University of Oxford, banca dati prosopografica fondata sull’esame sistematico delle fonti scritte e materiali relative all’Inghilterra anglosassone. Autore: Giampietro Cattini
Poche e scarne notizie ci sono pervenute circa l’esistenza terrena del re martire Sigeberto II dell’Est Anglia, come anche per gli altri sovrani inglesi venerati come santi risalenti all’incirca a quel periodo.
Il nome “Sigeberto” fu portato da diversi sovrani dell’Est Anglia, dell’Essex e d’Austrasia. Alcuni di essi furono venerati come santi, come per esempio San Sigeberto il Buono, re dell’Essex, e San Sigeberto III il Giovane, re d’Austrasia. Il santo invece oggi in questione sarebbe stato un figliastro del re Redwald dell’Est Anglia. Tra i due vi era però un irrefrenabile e costante attrito, che portò il giovane Sigeberto ad essere esiliato in Gallia per tutta la durata dei regni del patrigno e del fratello Earpwald. Nel frattempo Sigeberto ebbe occasione di ricevere il battesimo ed in seguito si cimentò in una vita cristiana sempre più attiva ed impegnata. Nel 629 fu assassinato Earpwald e, dopo ben tre anni d’interregno, poté finalmente essere incoronato Sigeberto II.
Il suo principale progetto fu la conversione al cristianesimo del suo popolo e in ciò fu coadiuvato dal prezioso ausilio di San Felice di Dunwich e di San Fursa, missionario irlandese. Quest’ultimo, grazie all’aiuto del re Sigeberto, fondò un nuovo monastero a Cnobheresburg.
Dopo alcuni anni di regno Sigeberto II decise di abdicare in favore di suo cognato Ecgric e di entrare nel monastero di Betrichsworth, oggi conoscito come Bury St. Edmunds.
Nel 636 l’Est Anglia fu attaccata da un re pagano, Penda di Mercia, e Sigeberto si vide dunque costretto a lasciare l’abito monastico per guidare l’esercito. Accettò però con riluttanza e, secondo la tradizione, pose la condizione di partecipare alla battaglia disarmato. San Beda il Venerabile scrisse di lui che “non voleva portare con sé neanche un bastone”.
Inevitabilmente il 27 settembre 637 Sigeberto cadde in battaglia con il re Ecgric. I suoi ex sudditi acclamarono subito Sigeberto quale “martire” e fu da allora commemorato nell’anniversario della morte e talvolta in alcuni calendari inglesi il 25 gennaio.
In seguito gli fu erroneamente attribuito l’epistolario con San Desiderio di Cahors, redatto in realtà da San Sigeberto III d’Austrasia.
La vicenda San Sigeberto II è paragonabile a quella di altri santi re anglosassoni, come San Chenelmo e Sant’Edoardo II, e scandinavi, come Erik IX di Svezia e Olav II di Norvegia. Come avvenuto anche per molti martiri del XX secolo, il concetto di martirio è stato dunque esteso a casi di morte violenta a causa della giustizia, “per testimonium caritatis heroicis”.
Autore: Fabio Arduino
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