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Ohanes, Spagna, 22 giugno 1880 - Vícar, Almeria, Spagna, 30 agosto 1936
Diego Ventaja Milán appartiene alla generazione di sacerdoti e vescovi spagnoli la cui vita fu profondamente segnata dalle tensioni politiche e religiose che precedettero la guerra civile del 1936. Nato a Ohanes, nell'Alpujarra almeriense, in una famiglia di condizioni economiche modeste, ricevette nel Sacromonte di Granada una formazione ecclesiastica e culturale di alto livello. Ancora giovane fu inviato a Roma, dove studiò presso il Pontificio Collegio Spagnolo e la Pontificia Università Gregoriana, conseguendo i dottorati in Filosofia, Teologia e Diritto canonico. Ordinato sacerdote nel 1902, tornò a Granada e per oltre trent'anni legò il proprio ministero all'Abbazia del Sacromonte, all'insegnamento e alle Scuole dell'Ave Maria fondate da Andrés Manjón. Nel 1935 Pio XI lo nominò vescovo di Almería. Il suo episcopato durò poco più di un anno e si svolse in una situazione sempre più drammatica. Dopo l'inizio della guerra civile e della persecuzione religiosa, Ventaja rifiutò di lasciare la diocesi, rimanendo accanto ai sacerdoti e ai fedeli. Arrestato nell'agosto 1936, fu trasferito in diversi luoghi di detenzione e sottoposto a umiliazioni e maltrattamenti. Nella notte del 30 agosto fu condotto al Barranco del Chisme, nel territorio di Vícar, e ucciso insieme al vescovo di Guadix, Manuel Medina Olmos, e ad altri prigionieri. Il corpo fu successivamente bruciato. La Chiesa cattolica riconobbe il suo martirio e quello dei suoi compagni con la beatificazione celebrata da Giovanni Paolo II in Piazza San Pietro il 10 ottobre 1993.
Etimologia: E' un nome proprio spagnolo di antica tradizione; la sua etimologia non è considerata del tutto certa ed è stata collegata dalla tradizione linguistica al nome Didaco.
Emblema: Abito episcopale, pastorale, croce pettorale e palma del martirio.
Martirologio Romano: Ad Almería sempre in Spagna, passione dei beati martiri Diego Ventaja Milán, vescovo di Almeria, e Emanuele Medina Olmos, vescovo di Cadice, che, condotti in carcere in odio al nome cristiana, sopportarono pazientemente insulti e angherie, finché di notte furono trucidati.
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Diego José Paulino Ventaja Milán nacque il 22 giugno 1880 a Ohanes, paese della provincia di Almería. Fu battezzato due giorni dopo nella parrocchia dell'Immacolata Concezione. La famiglia era di modeste condizioni economiche e, quando Diego era ancora bambino, si trasferì a Granada per offrirgli la possibilità di studiare.
La sua formazione ebbe come ambiente decisivo l'Abbazia del Sacromonte. Qui entrò in contatto con una delle realtà ecclesiali e culturali più significative della Granada del tempo. Il Sacromonte non era soltanto un centro di formazione sacerdotale, ma anche un luogo nel quale si incontravano studio, catechesi, educazione popolare e attività pastorale.
Proprio nell'ambiente granadino Ventaja conobbe Andrés Manjón, fondatore delle Scuole dell'Ave Maria, esperienza pedagogica destinata ad avere un'influenza importante sulla sua concezione del ministero sacerdotale. L'educazione cristiana, soprattutto quella rivolta ai bambini e alle fasce sociali più povere, sarebbe rimasta una componente costante della sua attività.
La formazione romana e il sacerdozio
Nel 1894, all'età di quattordici anni, Ventaja fu inviato a Roma come alunno del Pontificio Collegio Spagnolo di San Giuseppe. Alla Pontificia Università Gregoriana completò una formazione di livello particolarmente elevato, dedicandosi agli studi filosofici, teologici e giuridici. Le fonti ricordano il conseguimento dei dottorati in Filosofia, Teologia e Diritto canonico.
Durante gli anni romani ricevette gli ordini sacri. Il 2 dicembre 1902 fu ordinato sacerdote da Rafael Merry del Val, allora figura di primo piano della Curia romana e futuro cardinale segretario di Stato di san Pio X. La sua prima Messa fu celebrata nello stesso mese.
Il soggiorno romano lasciò un'impronta profonda sulla sua formazione. Al ritorno a Granada, Ventaja mise le competenze acquisite al servizio del Sacromonte, intrecciando insegnamento, attività pastorale, direzione spirituale e impegno educativo.
Un sacerdote tra studio, educazione e pastorale
La lunga fase sacerdotale di Ventaja si svolse prevalentemente a Granada. Fu cappellano e professore del Sacromonte, poi canonico della collegiata. Ricoprì incarichi di responsabilità all'interno dell'istituzione, arrivando alla presidenza del Capitolo e alla direzione del Collegio-Seminario. Fu inoltre professore di Teologia morale, membro del Consiglio accademico del Seminario centrale di Granada e confessore di diverse comunità religiose.
Parallelamente collaborò con le Scuole dell'Ave Maria. L'esperienza accanto ad Andrés Manjón gli consentì di sviluppare una particolare sensibilità verso l'educazione cristiana e la formazione dei giovani. La sua attività non rimase dunque confinata all'ambiente accademico: la cultura sacerdotale acquisita a Roma veniva tradotta in catechesi, insegnamento e accompagnamento pastorale.
Le testimonianze sulla sua personalità insistono soprattutto sulla semplicità, l'umiltà e la disponibilità al servizio. Nonostante le competenze accademiche e gli incarichi di prestigio, rimase per molti anni legato al Sacromonte, dove svolse un ministero quotidiano lontano da ambizioni personali.
Il rapporto con il beato Manuel Medina Olmos fu particolarmente significativo. I due erano legati dagli anni del Sacromonte, dalla collaborazione pastorale e da una comune sensibilità educativa. La loro amicizia, consolidata nel corso di decenni, avrebbe assunto un significato drammatico durante la persecuzione del 1936, quando i due vescovi avrebbero condiviso la prigionia e infine la morte.
La nomina a vescovo di Almería
Nel 1935 Pio XI scelse Ventaja per la diocesi di Almería. La nomina avvenne in un momento particolarmente difficile per la Chiesa spagnola, in un clima politico caratterizzato da una crescente contrapposizione e da episodi di violenza contro persone e istituzioni ecclesiastiche.
Ventaja fu consacrato vescovo nella Cattedrale di Granada il 29 giugno 1935. La consacrazione fu presieduta dall'arcivescovo Agustín Parrado García; tra i presenti vi fu anche il suo amico Manuel Medina Olmos, allora vescovo di Guadix. Il 16 luglio Ventaja fece il suo ingresso ufficiale nella diocesi di Almería.
Il suo episcopato sarebbe durato soltanto tredici mesi e mezzo. La brevità non impedì tuttavia al nuovo vescovo di delineare con chiarezza le proprie priorità pastorali.
In una lettera pastorale programmatica presentò la predicazione del Vangelo come uno degli obiettivi fondamentali del suo episcopato. Il documento era costruito a partire dai Vangeli, dalle lettere di san Paolo e dalla tradizione di sant'Agostino. Il programma episcopale era quindi fortemente radicato nella Scrittura e nella tradizione della Chiesa.
Il suo motto episcopale, ricordato dalle fonti diocesane, era 'Cristo regna'. Non si trattava soltanto di una formula araldica: nel breve episcopato di Ventaja il riferimento a Cristo come Buon Pastore divenne progressivamente il criterio con cui interpretare la responsabilità del vescovo nei confronti del proprio popolo.
Il pastore nella crisi del 1936
Nel 1936 la situazione precipitò. Dopo l'insurrezione militare del luglio e l'inizio della guerra civile, in numerose zone della Spagna si sviluppò una violenta persecuzione contro persone e istituzioni legate alla Chiesa cattolica.
Ad Almería il vescovo fu costretto ad abbandonare la residenza episcopale e trovò ospitalità in condizioni precarie. Secondo le fonti diocesane e biografiche, gli furono prospettate possibilità di lasciare la città, anche attraverso l'intervento di rappresentanti britannici. Ventaja preferì rimanere nella diocesi. La scelta viene ricordata dalla tradizione biografica come espressione della sua volontà di non abbandonare il popolo affidatogli.
Questo elemento deve essere letto nel contesto della situazione concreta di Almería. Il vescovo non si trovava semplicemente davanti alla scelta astratta tra sicurezza personale e pericolo: l'autorità episcopale era ormai gravemente limitata e la presenza pubblica della Chiesa era sottoposta a una crescente minaccia. Il suo rimanere assunse quindi il significato di una scelta pastorale di condivisione del destino della propria diocesi.
L'arresto e la prigionia
Il 12 agosto 1936 Ventaja fu arrestato. Insieme a lui venne arrestato il suo segretario, il sacerdote José María Martínez Vizcaíno, e successivamente il vescovo di Guadix, Manuel Medina Olmos. I prigionieri furono condotti dapprima nella prigione delle Adoratrici e poi trasferiti sul piroscafo Astoy-Mendi, trasformato in nave-prigione.
Le testimonianze raccolte dalle fonti ecclesiastiche descrivono condizioni di detenzione estremamente dure, accompagnate da insulti e umiliazioni. I due vescovi furono sottoposti allo stesso trattamento degli altri prigionieri religiosi.
La vicenda di Ventaja e Medina acquista qui un particolare rilievo umano. Due uomini che avevano condiviso gli anni della formazione e del ministero a Granada si ritrovarono nuovamente insieme in circostanze completamente diverse. Il legame di amicizia che li aveva accompagnati nella vita sacerdotale divenne una solidarietà nella sofferenza.
Il martirio al Barranco del Chisme
Nella notte del 30 agosto 1936 Diego Ventaja e Manuel Medina Olmos furono condotti insieme ad altri prigionieri al Barranco del Chisme, nel territorio di Vícar, lungo la strada tra Almería e Motril. Lì furono uccisi. Il Vaticano registra il 30 agosto come data della morte di Ventaja e di Medina Olmos.
Il Martirologio Romano presenta la loro morte come una passione subita dopo la prigionia e le angherie patite 'in odio alla fede cristiana'. La beatificazione della Chiesa ha riconosciuto precisamente il carattere martiriale della loro testimonianza.
Dopo l'uccisione, i corpi dei martiri furono bruciati. Le successive vicende dei resti furono complesse. I cadaveri, sepolti nella zona del martirio, furono successivamente riesumati insieme ai resti di altre vittime. Nel 1939 un primo tentativo di recupero portò alla raccolta di numerosi resti, che furono collocati nella cripta della Cattedrale di Almería senza che fosse allora possibile attribuirli individualmente con certezza.
La beatificazione
Il riconoscimento ecclesiale del martirio di Ventaja giunse nel 1993. Il 10 ottobre di quell'anno Giovanni Paolo II celebrò in Piazza San Pietro la beatificazione di Diego Ventaja Milán, Manuel Medina Olmos e dei sette Fratelli delle Scuole Cristiane martiri di Almería. Nell'omelia il pontefice presentò esplicitamente i due vescovi come immagini del Buon Pastore, capaci di non abbandonare il proprio gregge nel momento del pericolo.
La beatificazione collocò quindi la vicenda di Ventaja all'interno della più ampia memoria dei martiri spagnoli del XX secolo, senza separarla dal contesto storico nel quale essi morirono.
La ricerca delle reliquie
Una delle pagine più interessanti della memoria recente del beato riguarda l'identificazione dei suoi resti.
Per molti decenni non fu possibile stabilire con certezza quali fossero le ossa appartenute a Ventaja, poiché il suo corpo era stato sepolto insieme a numerose altre vittime. Nel 2018 un'équipe della Facoltà di Medicina dell'Università di Granada, con il contributo di specialisti di antropologia fisica, riuscì a identificare il cranio del vescovo attraverso moderne tecniche antropologiche.
La reliquia fu successivamente collocata nella Cappella dei Martiri della Cattedrale dell'Incarnazione di Almería, dove è oggi esposta alla venerazione dei fedeli. La collocazione della reliquia ha restituito una precisa identità materiale a una memoria che, per molti decenni, era rimasta affidata soltanto alla memoria collettiva e alla documentazione storica.
Spiritualità e significato della testimonianza
La figura di Diego Ventaja non può essere compresa soltanto attraverso l'ultimo anno della sua vita. Il martirio rappresentò il punto conclusivo di un'esistenza sacerdotale costruita molto prima attorno a tre elementi: formazione, educazione e servizio pastorale.
La sua esperienza romana gli fornì una solida preparazione intellettuale; il Sacromonte gli offrì l'ambiente nel quale trasformare quella cultura in ministero; le Scuole dell'Ave Maria gli mostrarono il valore dell'educazione come strumento di evangelizzazione e di promozione umana.
Il passaggio dal ministero sacerdotale a quello episcopale non modificò sostanzialmente questa impostazione. Anche nella diocesi di Almería il suo programma pastorale rimase centrato sull'annuncio del Vangelo e sulla figura del vescovo come pastore.
È soprattutto nell'ultima fase della sua vita che questa concezione assume un significato particolare. La decisione di non lasciare Almería e la permanenza accanto alla propria Chiesa durante il progressivo deteriorarsi della situazione furono interpretate dalla Chiesa come parte integrante della testimonianza martiriale. Giovanni Paolo II, nel giorno della beatificazione, sottolineò proprio questo elemento: i due vescovi furono 'immagine viva del Buon Pastore' perché non abbandonarono il loro gregge nel momento del pericolo.
Diego Ventaja e Manuel Medina Olmos
La storia di Ventaja è inseparabile da quella di Manuel Medina Olmos. I due si conobbero nell'ambiente del Sacromonte e condivisero per molti anni attività di insegnamento e pastorale. Entrambi provenivano da famiglie di ambiente rurale, entrambi raggiunsero una notevole preparazione culturale, entrambi collaborarono con le Scuole dell'Ave Maria e entrambi furono chiamati all'episcopato.
La loro vicenda presenta una singolare simmetria: Medina divenne vescovo di Guadix, Ventaja vescovo di Almería; entrambi furono arrestati nel 1936; entrambi subirono la prigionia; entrambi furono condotti al luogo dell'esecuzione e morirono il 30 agosto 1936. La Chiesa li ha quindi beatificati nella stessa celebrazione e ne celebra la memoria nello stesso giorno.
Culto e memoria
Il culto del beato Diego Ventaja è particolarmente legato alla diocesi di Almería e alla Cattedrale dell'Incarnazione. La Cappella dei Martiri conserva la memoria dei cristiani uccisi durante la persecuzione religiosa e costituisce oggi il principale luogo legato alla sua venerazione.
La sua memoria liturgica è celebrata il 30 agosto, anniversario del martirio. La diocesi continua a ricordarlo insieme agli altri martiri almeriesi, con particolare riferimento alla sua figura di vescovo e pastore. Nel 2025, ad esempio, la celebrazione diocesana fu eccezionalmente trasferita al 1° settembre per la coincidenza con la festa della Virgen del Mar, mentre la memoria propria rimane il 30 agosto.
Iconografia
Nell'arte sacra Diego Ventaja è generalmente rappresentato con gli attributi propri del ministero episcopale: veste episcopale, croce pettorale e pastorale. La palma del martirio può accompagnare la figura per indicarne la condizione di martire.
Un'iconografia particolarmente significativa lo presenta insieme a Manuel Medina Olmos e ai Fratelli delle Scuole Cristiane, collegando visivamente la sua vicenda alla comunità dei martiri di Almería. Nella Cattedrale di Almería un grande dipinto ricorda proprio il gruppo dei martiri, collocando i due vescovi al centro della composizione.
Autore: Giampietro Cattini
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