Servo di Dio Gaspard Deguerry Sacerdote e martire

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Lione, Francia, 27 dicembre 1797 - Parigi, Francia, 24 maggio 1871

Suo padre, Thomas, era un commerciante di legname e morì all'inizio del 1800 quando il piccolo Gaspard aveva appena due anni. Sua madre, Anne Desflèches, rimasta vedova all'età di 25 anni, allevò i suoi tre figli da sola. Deciso a intraprendere la vocazione sacerdotale, e supportato in questo dalle necessità della madre di avviare i figli al lavoro, il 19 marzo 1820 Gaspard venne ordinato sacerdote nella cattedrale di Lione. Nel 1827 divenne cappellano militare del 6º reggimento della guardia reale. Nel 1829 re Carlo X di Francia lo incaricò di tenere un sermone sul tema dell'Ultima Cena al Palazzo delle Tuileries, il che contribuì ad aumentare la sua fama come predicatore. La Rivoluzione del 1830 abolì i cappellani militari e pertanto Deguerry divenne predicatore itinerante, predicando sia nella capitale francese che in provincia dove venne sempre più apprezzato dalla popolazione come dai rappresentanti del clero. Nominato ordinario della diocesi di Parigi, fu dapprima canonico e poi arciprete della cattedrale di Notre Dame dal 1844 per mano dell'arcivescovo Denis-Auguste Affre. L'anno successivo venne nominato parroco della chiesa di Saint-Eustache e amministrò gli ultimi riti a François-René de Chateaubriand il 4 luglio 1848. Dal 1849 fino alla sua morte fu parroco nella chiesa della Madeleine a Parigi, il tempio sacro ufficiale per i deputati al parlamento.
Nel 1861 venne proposto per la nomina a vescovo di Marsiglia, ma rinunciò a questa carica per rimanere al fianco dei suoi parrocchiani. Nel 1861 e nuovamente nel 1866 predicò la quaresima alle Tuileries, questa volta davanti all'imperatore Napoleone III. Venne fucilato durante le vicende della Comune di Parigi nel carcere di La Roquette. Insieme a lui morirono contemporaneamente l'arcivescovo di Parigi Georges Darboy, il presidente Bonjean , l'abate Surat arcidiacono di Notre-Dame ed il giornalista Gustave Chaudey.

Necrologio di padre Gaspard Deguerry, parroco di La Madeleine, tratto dalla Semaine Religieuse de Paris del 17 giugno 1871.

Parrocchiani del parroco della Madeleine da quasi vent'anni, orgogliosi della sua fedele simpatia e iniziati a tutti i dettagli del suo ministero sacerdotale, crediamo, per onorare degnamente la sua memoria, di dover riprodurre le impressioni che, a sua insaputa, abbiamo trasmesso qualche anno fa al pubblico religioso. Il modo migliore per rendergli giustizia è semplicemente far conoscere lo spirito che lo animava e le opere da lui fondate. Dopo la sua gloriosa morte, i fatti parleranno più eloquentemente dei giudizi più favorevoli.
Uno dei nomi più noti e popolari del clero francese è senza dubbio quello del signor Deguerry, parroco della Madeleine. Possiamo aggiungere che sono pochi gli uomini che hanno dimostrato la stessa attività e lo stesso zelo nella predicazione e nel ministero sacerdotale. All'età di settant'anni, intraprese tante opere, affrontò tante occupazioni quanto l'uomo di quarant'anni più dotato e meglio organizzato, sia in termini di forza intellettuale che fisica. Per quasi mezzo secolo, fu sempre pronto a contribuire a un'opera buona, a stare accanto a un morente per rafforzarlo e predisporgli una fine cristiana, a salire sul pulpito per conquistare cuori a Dio o per perorare la causa dei poveri o dei diseredati della terra. Questo spiega in parte la notorietà di cui gode in Francia. Non c'è sacerdote, non c'è nemmeno un credente un po' istruito in provincia che non sappia che il signor Deguerry è il curato della Madeleine e uno degli oratori più religiosi del XIX secolo. In uno dei suoi articoli a puntate, la Gazette de France ha giustamente osservato che M. le curé de la Madeleine è uno dei tre o quattro uomini che il pubblico riconosce nelle strade di Parigi.
Chiunque, senza conoscerlo, abbia ascoltato M. Deguerry sul pulpito della Madeleine, mentre predicava il sermone e teneva la predica dei vespri, o lo abbia visto in una strada di Parigi, mentre si prendeva cura di un malato o di un infelice, deve essersi detto: "Dubito che questo prete abbia ancora raggiunto i sessant'anni, e a quest'età Dio gli ha riservato un'organizzazione molto ricca e vigorosa". Chiunque parli in questo modo dimostrerebbe un incontestabile talento per l'osservazione; e la verità è, tuttavia, che M. Deguerry nacque nel 1797, lo stesso anno di M. Thiers, con il quale aveva a lungo mantenuto i rapporti più cordiali. Aveva la stessa indole di M. de Lamartine. Non è nostra intenzione tracciare un rapido schizzo delle opere e della vita intensa e instancabile di M. Deguerry. Noi, che lo abbiamo seguito con occhio attento e partecipe nelle molteplici situazioni in cui la Provvidenza lo ha posto, affermiamo che ci vorrebbe un volume consistente per offrire al pubblico una biografia abbastanza completa. Ci limiteremo quindi a studiarlo dal punto di vista delle sue grandi qualità oratorie e curiali, e dell'influenza che esercitò nella società parigina.
Il signor Gaspard Deguerry è figlio di Lione, di quella terra profondamente cattolica, che ha dato all'episcopato tanti illustri pontefici, al pulpito tanti oratori eloquenti, alla Chiesa di Gesù Cristo tanti generosi missionari e suore eroiche. È sempre con profonda venerazione e filiale gratitudine che pronunciamo il nome di questa antica e santa Chiesa di Lione che, dai tempi dei Policarpi e dei Potini, non ha mai cessato di risplendere nella Chiesa cattolica per carità, zelo, proselitismo, abnegazione e spirito di Gesù Cristo. Essa è veramente oggi più che mai la diocesi militante, la diocesi delle opere evangeliche, la diocesi che, non contenta di essere autosufficiente, invia apostoli in tutte le regioni dell'universo per estendere il regno di Gesù Cristo e aiuti materiali per alleviare tutte le sventure.
Riteniamo che il signor Deguerry si fosse formato a questa potente scuola e che ne avesse tratto fin dalla prima giovinezza l'ardente attività e la linfa apostolica che ammiriamo in lui. Ancora bambino, decise di arruolarsi nella milizia del Signore. Compì studi brillanti e solidi, edificando sempre i suoi compagni con la franchezza e la lealtà del suo carattere, dimostrò fin da piccolo una profonda ammirazione per i capolavori dei grandi maestri dell'eloquenza e ricevette la consacrazione sacerdotale a soli ventitré anni.
Se avesse ascoltato solo gli impulsi del suo zelo, avrebbe subito intrapreso la carriera della predicazione per far conoscere e amare meglio Gesù Cristo. Ma i talenti più precoci hanno sempre bisogno di essere maturati dalla riflessione e dallo studio. I suoi superiori gli affidarono per quattro anni l'insegnamento di filosofia, teologia e oratoria. Egli adempì questa missione con il massimo successo. Non abbiamo bisogno di altra prova se non dell'immutabile gratitudine che un gran numero di ecclesiastici gli hanno sempre nutrito, felici e orgogliosi di annoverarlo tra i loro maestri. Istruendo gli altri, si rafforzò nei diversi rami della scienza ecclesiastica e nel 1824, all'età di ventisette anni, debuttò nella carriera oratoria, alla quale era ovviamente chiamato, evangelizzando non una parrocchia, una diocesi, ma l'intera Francia.
Per avere un'idea delle difficoltà che un'impresa del genere presentava e dei risultati che produceva, diamo un breve sguardo alla situazione religiosa in Francia durante la Restaurazione. Lo scetticismo frivolo del XVIII secolo e l'assenza di qualsiasi culto durante i Saturnali del Terrore avevano causato deplorevoli devastazioni. Ignoranza e indifferenza da un lato, irreligiosità dall'altro, sembravano ispirare tre quarti della classe colta e influente. Le chiese erano poco frequentate e le parole dei missionari, che avrebbero dovuto illuminare alcuni e commuovere altri, erano accolte con più diffidenza che rispetto.
È ovvio che la vecchia fede e il vecchio culto della Francia avevano avversari implacabili. Bisognava aver vissuto in quel periodo per avere un'idea degli odi del proselitismo ardente del partito, legato alle empietà del secolo scorso e contrario alla riabilitazione popolare dei principi religiosi. Non bastava ristampare le opere più pericolose; si faceva ricorso alla calunnia, alla denigrazione, allo scandalo, alla propaganda occulta e pubblica di tutti i pregiudizi, di tutte le menzogne, per eccitare le passioni e farne una forza contro l'autorità morale che la Chiesa si sforzava di ristabilire.
Il signor Deguerry evangelizzò la maggior parte delle nostre grandi città, e ovunque le sue parole non solo furono notate, ma anche molto apprezzate. Aveva una voce simpatica di meravigliosa sonorità, un gesto sicuro e audace, una convinzione ardente che si comunicava facilmente ai suoi ascoltatori. Inoltre, conosceva bene i bisogni e le tendenze del tempo; ignorava i pregiudizi, evitava tutto ciò che poteva amareggiare, risparmiava il malato quando non sopportava l'applicazione di un rimedio vigoroso; ma non esitava mai a posare la mano sulla ferita quando questa offriva una seria speranza di guarigione. La viva impressione e i risultati consolanti che la sua predicazione produsse lì sono ancora ricordati a Lione, Tolosa e Bordeaux.
Fu soprattutto agli uomini di buona fede, alle menti in cerca della verità, che il signor Deguerry rivolse i suoi vigorosi insegnamenti. Non sorprende quindi che abbia prodotto numerose conversioni in una società malata, dove la maggior parte dei membri era ben felice di trovare un buon medico e un buon rimedio.
Durante gli ultimi anni della Restaurazione, predicò alla presenza della famiglia reale, che fu la prima a congratularsi con lui per l'elevatezza e il vigore del suo discorso. Era grato per la santa libertà con cui ricordava gli austeri insegnamenti del Vangelo ai grandi di questo mondo che erano troppo pronti a dimenticarli. È a questo periodo che risale l'attaccamento inalterabile che diverse personalità politiche nutrivano per lui. Citiamo, tra gli altri, M. de Villèle, l'incomparabile Ministro delle Finanze; M. de Chateaubriand, che lo considerava uno dei suoi amici più fedeli e al quale seppe così bene ricordare e far adempiere a tutti i doveri religiosi sul letto di morte, come attesta una lettera storica pubblicata nel 1848 dal Journal des débats , pochi giorni dopo la morte del celebre scrittore.
Dopo la rivoluzione del 1830, M. Deguerry non si lasciò sconcertare dalla reazione che si verificò contro il clero. Continuò la sua predicazione con altrettanto ardore e maggiore successo. Di fronte alle idee sovversive che prorompevano con minacciosa audacia, si comprese che le idee religiose erano il mezzo migliore per frenare gli uomini nel loro dovere, e coloro che avevano combattuto più vigorosamente, qualche anno prima, lo zelo apostolico dei ministri di Gesù Cristo, furono i primi a tollerarle e ad approvarle. È ovvio che se il clero era meno in sintonia con i governanti, la Chiesa guadagnava più terreno in tutte le questioni sociali.
Per dieci anni, fu ancora chiamato nei grandi centri della Francia a predicare le stazioni dell'Avvento e della Quaresima. Conosciamo diverse famiglie illustri che non nascondono il fatto che è a queste prediche che devono il loro ritorno alle pratiche religiose. Non crediamo che si possa fare, davanti a Dio e davanti agli uomini, un elogio più serio di un predicatore.
Nel 1844, Mons. Affre, Arcivescovo di Parigi, desiderando aggregarlo alla sua diocesi, lo nominò canonico titolare, poi arciprete di Notre-Dame. Ben presto, grazie alla sua proverbiale puntualità nel suo ufficio e all'intelligente amministrazione della sua parrocchia, divenne il canonico e parroco modello.
La parrocchia di Notre-Dame non era una parrocchia antica e ricca di buone opere. Il signor Deguerry si dedicò interamente al ministero dell'istruzione, della moralizzazione e della carità. Proprio come le classi ricche e colte delle grandi città francesi apprezzavano la sua predicazione, così il popolo della Città si accalcava attorno al pulpito di Notre-Dame per ascoltare le parole virili e spesso severe del loro pastore.
Il suo governo fu di breve durata, ma fruttuoso in termini cristiani. Essendosi resa vacante la parrocchia di Saint-Eustache, l'arcivescovo, desideroso di rivitalizzare questo centro, sia popolare che commerciale, vi inviò il signor Deguerry. Queste ripetute testimonianze di fiducia da parte del dotto e santo pontefice, che è una delle glorie della Chiesa, sono più significative di tutti i commenti con cui potremmo accompagnare queste diverse nomine.
Il signor Deguerry era parroco di Saint-Eustache quando scoppiò la rivoluzione del 1848.
In questi giorni travagliati, si impegnò con grande energia per mantenere l'ordine e il rispetto delle leggi tra il popolo, e più di una volta la sua sola influenza morale fu sufficiente a disperdere folle minacciose nella sua parrocchia. Convinto che fosse nell'interesse della Chiesa e del Paese non trascurare nessuno dei diritti e dei doveri del cittadino, seppe combattere con successo i pregiudizi della folla nelle assemblee pubbliche e dare loro una vera idea del ministro di Gesù Cristo. A Saint-Eustache come a Notre-Dame, mostrò grande preoccupazione per gli interessi spirituali dei suoi parrocchiani e fondò o consolidò diverse opere di proselitismo e carità che avrebbero a lungo benedetto il suo nome.
Alla fine del 1848, Mons. Sibour, successore di Mons. Affre, lo nominò all'importante parrocchia della Madeleine.
Non abbiamo bisogno di sottolineare le qualità di oratore e di amministratore che egli dimostrò in questo centro aristocratico, finanziario e ufficiale, né l'alta stima e le profonde simpatie che vi si conquistò; non sono un mistero per nessuno. I diversi pontefici che si sono succeduti nella sede arcivescovile di Parigi hanno sempre reso omaggio allo zelo sacerdotale, alle parole eloquenti, ai successi evangelici del signor Deguerry; e, cosa forse ancora più degna di questo legittimo omaggio, i diversi governi che si sono succeduti in Francia hanno tutti professato una simpatia e una manifesta stima per l'eminente sacerdote che ha saputo rendersi così encomiabile per la sua dedizione apostolica, la sua instancabile attività e l'incontestabile ascendente sulle diverse parrocchie che era chiamato a governare. Il signor Deguerry, infatti, ebbe il raro talento di restare sempre al di sopra delle agitazioni e delle passioni politiche, di eliminare dal suo ministero sacerdotale tutti gli elementi umani che avrebbero potuto indebolirne l'azione, di cercare soprattutto non ciò che piace agli uomini e lusinga le loro simpatie o antipatie del momento, ma ciò che è importante per la glorificazione di Dio, il trionfo della Chiesa e la salvezza delle anime.
Così vediamo uomini di ogni opinione, di ogni partito, invocarlo con uguale fiducia quando desiderano prepararsi alla ricezione dei sacramenti o al passaggio definitivo dal tempo all'eternità. Non molto tempo fa, la vigilia di Pasqua, ci siamo trovati mescolati a un folto gruppo di uomini che se ne stavano in silenzio e in meditazione alla Madeleine, davanti al suo confessionale.
Tra le altre figure politiche, abbiamo riconosciuto tre ex ministri, uno del governo di Luglio, un altro della Repubblica, il terzo dell'Impero. Di fronte a una religione sublime, che si preoccupa soprattutto degli interessi eterni dell'uomo, e a un ministro che la rappresentava così bene, il politico era scomparso, rimaneva solo il cristiano.
Per quanto popolare possa essere il signor Deguerry, è al suo grande talento, al suo grande cuore, alla sua prodigiosa attività, e non alle ponderate considerazioni del pubblico, che dobbiamo attribuire le calorose simpatie di cui godeva. Non c'è oratore che attacchi i vizi della società e persino le mancanze di una parrocchia con tanta caustica vivacità, con tanta spietata franchezza. Quando condanna dal pulpito l'egoismo umano, gli abusi del lusso, la sete di oro, l'eccessivo culto degli interessi materiali, non lo fa tanto come un predicatore pieno di condiscendenza e mansuetudine quanto come Cicerone che protesta con tutto il suo ardore oratorio contro i crimini sovversivi di Catilina.
Quando gli interessi della religione e della verità lo richiedono, non teme di attaccare gli scrittori più famosi e più formidabili. Non abbiamo dimenticato la sua lettera, così severa e dignitosa, che indirizzò a M. Sainte-Beuve quando questo critico si permise di esprimere dubbi tanto inappropriati quanto contrari alla verità sulla fine cristiana di M. de Chateaubriand. Vorremmo che tutti coloro che negano o alterano i fatti più incontestabili e consolanti a beneficio di passioni meschine e ristretti pregiudizi potessero ricevere lezioni così utili.
Dopo aver delineato i contorni dell'oratore e del sacerdote, passiamo ora ad alcuni dettagli interessanti che abbiamo appreso da alcuni dei suoi amici e vicari. Avendo avuto la fortuna di essere, nel 1848, 1849 e 1851, tra i suoi parrocchiani più assidui, possiamo garantirne la perfetta accuratezza.
Il signor Deguerry svolgeva simultaneamente le occupazioni più diverse e complesse. Nessuno degli interessi parrocchiali sfuggiva alla sua vigilanza e sollecitudine. Attribuiva a tutti la massima importanza. Lo si vedeva anche pronunciare un sermone o un sermone di beneficenza davanti all'assemblea più brillante, e rivolgere un discorso paterno agli orfani delle Suore della Carità e agli alunni delle scuole comunali; presiedere con la stessa premura la processione di un ministro o di un presidente del corpo legislativo e la processione gratuita di un custode o di un operaio; si preoccupava dei mezzi per amministrare l'estremo soccorso della religione ai grandi e ai piccoli, ai privilegiati e ai diseredati del secolo.
Tra le opere da lui fondate, va menzionato in particolare l'asilo Sainte-Anne, dove vengono accolte più di centoquindici donne anziane che, dopo aver vissuto nell'agiatezza e aver persino ricoperto posizioni elevate, si ritrovano senza risorse, completamente o insufficienti, alla fine dei loro giorni. Si dice che le spese per l'acquisto del terreno e la costruzione di questa struttura, unica nel suo genere, abbiano raggiunto da sole cifre enormi. La manutenzione richiede ogni anno spese considerevoli, eppure il signor Deguerry si prese cura con la stessa generosità delle necessità delle numerose opere della Madeleine e, inoltre, diede ampio sostegno ad altre opere caritatevoli.
Tutto ciò che faceva era caratterizzato da distinzione e dignità, che officiasse alla Madeleine o catechizzasse i bambini, o che presiedesse un'assemblea di dame caritatevoli o un incontro di lavoratori. Molti uomini illustri devono alla sua energica iniziativa l'inestimabile favore di aver ricevuto l'aiuto della religione nei loro ultimi momenti. La sua autorità, la sua abilità, perché non aggiungere la sua audacia?, appianarono, in queste delicate occasioni, le maggiori difficoltà.
Nonostante i suoi rapporti con personaggi di alto rango, non dimenticò mai che, come pastore, doveva tutto a tutti. Ricordiamo, in questa occasione, che alla morte della Duchessa di Parma si affrettò a celebrare personalmente il funerale, che ebbe luogo alla Madeleine, e a conferire a tale cerimonia la massima solennità possibile. Qualche anno fa, rivolse ai suoi parrocchiani le parole più elevate e toccanti sulle ammirevoli qualità e sulla morte ancora più ammirevole del Generale Lamoricière.
Tra le opere da lui pubblicate si ricordano due panegirici di Giovanna d'Arco, la Quaresima da lui predicata alle Tuileries, un ritiro predicato alle conferenze di San Vincenzo de' Paoli e diversi articoli notevoli inseriti in enciclopedie cattoliche.
Nel 1861, un decreto imperiale lo nominò vescovile di Marsiglia, vacante in seguito alla morte del vescovo de Mazenod. Sarebbe stato difficile fare una scelta migliore; tuttavia, preoccupato dal pesante fardello dell'ufficio episcopale, dimostrò che l'abnegazione, non più del talento, è rara nel clero, rifiutando l'onore dell'episcopato. Questo rifiuto non poteva che accrescere la stima e la gratitudine che i suoi parrocchiani nutrivano per lui.
Quando, in occasione delle celebrazioni della canonizzazione dei martiri giapponesi, il cardinale arcivescovo Morlot presentò a Pio IX le suore e gli altri sacerdoti di Parigi presenti a Roma, Sua Santità si rammaricò di non aver visto lì il parroco della Madeleine, aggiungendo che sarebbe stato molto felice di dare la sua benedizione a un sacerdote eminente e amato che aveva così modestamente rifiutato la sede vescovile di Marsiglia.
L'anno seguente, il signor Deguerry si recò a Roma per ricevere questa benedizione dal Vicario di Gesù Cristo, e dubitiamo che nella sua lunga carriera abbia assaporato una felicità simile a quella che questa benevola e delicata testimonianza del Vicario di Gesù Cristo deve avergli portato.
La rivoluzione del 4 settembre non fece che accrescere il suo zelo per la moralizzazione delle classi lavoratrici. Amava ripetere, in mezzo ai tristi disastri che travolgevano la Francia, che al di fuori di Gesù Cristo e della sua santa dottrina non ci sono per gli individui e i popoli che prove, illusioni, rovine materiali e morali. Gli ultimi momenti della sua vita sono troppo noti perché si possa pensare di ripercorrerli. Arrestato per ordine del comune il Mercoledì Santo, trasferito prima alla questura, poi a Mazas, infine a La Roquette, seppe praticare in mezzo a queste dolorose prove lo spirito di pazienza e sacrificio, così come praticò nel suo ministero parrocchiale lo spirito di carità e dedizione.
Ci limitiamo a richiamare l'attenzione di quanti lo hanno amato e conosciuto sulle bellissime parole che ha rivolto sabato 20 maggio a un onorevole avvocato che lo vedeva per l'ultima volta: "Se sapessi che il mio sangue è utile alla religione, mi inginocchierei davanti a coloro che mi hanno arrestato per chiedere loro di fucilarmi".