Nel 1498 una ragazza muta stava radunando il suo gregge sulle colline di Quintela, fuori dalla città di Sernancelhe, nel centro settentrionale del Portogallo, quando trovò una statua della Vergine col Bambino nella fessura di una roccia. La giovane Gioana fece della statua un oggetto di devozione personale, portandola avanti e indietro da casa, dove le realizzava vestiti, fino alle colline, dove la metteva su una roccia, la circondava di fiori e pregava mentre la pecora pascolava. Sua madre cominciò a sentire che la "bambola" stava distraendo la ragazza dalle faccende di casa e un giorno la gettò nel camino. All'improvviso Joana parlò, per la prima volta in vita sua: "Mamma! Quella è la Madonna della Grotta! Cosa stai facendo? " La ragazza ha afferrato l'immagine non bruciata dal fuoco. È stata curata, ma il braccio di sua madre è rimasto paralizzato. Dopo che entrambi hanno pregato, la madre ha ripreso l'uso del braccio. Quando la voce si diffuse nell'area, la gente iniziava a venerare la statua, e il parroco suggerì di spostarla in chiesa. Ma tre volte, l'immagine spariva dalla chiesa, riappare nel suo posto originale tra le rocce. Così fu costruita una cappella, che racchiude il luogo dove Joana ha trovato la statua. La gente credeva che in 982 suore in fuga dal conquistatore islamico Almanzor avessero nascosto l'immagine lì.
Nossa Senhora da Lapa divenne una delle principali mete di pellegrinaggio del Portogallo, attirando devozione dalle colonie in Brasile e India e dall'aristocrazia portoghese. Nel 1575, Papa Gregorio XIII approvò la richiesta del re Sebastiano di trasferire il santuario alla Compagnia di Gesù. Tra il 1610 e il 1635, i gesuiti ricostruirono la chiesa, decorando l'interno con piastrelle azulejo. Più tardi, aggiunsero un college e un alloggio per pellegrini, studenti e loro stessi. Dal 1700 al 1900, il complesso cambiò di mano più volte, ripetutamente preso in mano dallo stato poi ritornato alla Chiesa. Dal 1929 è appartenuta alla diocesi di Lamego.
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