Sant' Ambrogio

Ambrogio nacque probabilmente intorno al 339-340, secondo una cronologia largamente accolta, in una famiglia romana di elevata condizione sociale. Treviri, importante centro dell'amministrazione imperiale nella Gallia, è indicata comunemente come luogo di nascita, ma alcuni particolari delle sue origini restano discussi. Il padre, anch'egli chiamato Ambrogio, ricopriva un'alta carica nell'amministrazione imperiale, tradizionalmente identificata con la prefettura del pretorio delle Gallie. Il giovane crebbe quindi in un ambiente in cui la cultura classica, il diritto e il servizio pubblico costituivano strumenti naturali di formazione e di promozione sociale. La famiglia era cristiana, ma secondo una consuetudine non rara del tempo Ambrogio rimase catecumeno fino all'età adulta. Questo dato non significa che fosse estraneo alla vita ecclesiale: apparteneva piuttosto a un mondo in cui l'adesione al cristianesimo poteva precedere di molti anni il battesimo sacramentale. La morte del padre condusse la famiglia a Roma, dove la madre si occupò dell'educazione dei figli. Accanto ad Ambrogio crebbero il fratello Satiro, al quale rimase profondamente legato, e la sorella Marcellina, consacrata alla verginità. La loro presenza non fu marginale: i legami familiari avrebbero continuato a incidere sulla sensibilità spirituale e sulle scelte del futuro vescovo.

Dall'avvocatura al governo della provincia
Ambrogio intraprese la carriera civile e si distinse nell'attività forense e amministrativa. La protezione di Sesto Petronio Probo, personaggio di grande peso nell'aristocrazia e nell'apparato imperiale, favorì il suo avanzamento. Intorno al 370 fu nominato consularis, governatore della circoscrizione comprendente Liguria ed Emilia, con sede a Milano. La città non era un semplice centro provinciale: costituiva una delle principali residenze della corte imperiale d'Occidente, luogo in cui convergevano esercito, burocrazia, gruppi aristocratici e comunità religiose differenti. Governare in questo contesto significava affrontare questioni giudiziarie, conflitti sociali e tensioni politiche. Le fonti cristiane presentano Ambrogio come amministratore stimato per equilibrio e fermezza. È plausibile che proprio la reputazione acquisita nell'esercizio della giustizia abbia contribuito alla sua sorprendente elezione episcopale. Occorre tuttavia evitare di trasformare questa reputazione in un ritratto idealizzato: conosciamo la sua amministrazione soprattutto attraverso testimonianze interessate alla vicenda del futuro santo. Resta significativo che la sua autorità pubblica fosse riconosciuta prima ancora che egli assumesse una funzione ecclesiastica.

Un'elezione inattesa e il battesimo
Ambrogio cercò inizialmente di sottrarsi alla nomina. Le biografie antiche raccontano tentativi di fuga e gesti volti a mostrare la propria inadeguatezza, particolari che vanno letti anche alla luce dei modelli agiografici dell'umiltà del vescovo riluttante. Il passaggio da governatore a pastore non era comunque una formalità: comportava l'abbandono della carriera civile e una trasformazione radicale della vita. Ottenuto il consenso imperiale, Ambrogio accettò. Ricevette il battesimo e attraversò rapidamente i gradi del ministero fino alla consacrazione episcopale, celebrata secondo la tradizione milanese il 7 dicembre 374. La rapidità del percorso era eccezionale e suscitava interrogativi anche rispetto alla disciplina ecclesiastica del tempo. Proprio per questo l'episodio mostra quanto fosse particolare la situazione milanese e quanto si confidasse nella capacità del nuovo vescovo di ricomporre le divisioni. Il 7 dicembre, data della consacrazione e non della morte, divenne il giorno della sua memoria liturgica. Ambrogio non entrò nell'episcopato come un teologo già formato: dovette imparare in fretta a essere guida della comunità e interprete delle Scritture.

La predicazione e l'ascolto della Scrittura
La predicazione divenne uno degli strumenti principali del suo episcopato. Ambrogio commentava le pagine bibliche per aiutare i cristiani a riconoscere nella storia sacra una guida per la vita presente. I suoi sermoni erano ascoltati da persone di formazione diversa, dai membri della corte ai fedeli comuni. Molti trattati conservati derivano, direttamente o indirettamente, da questa attività orale e mantengono il ritmo di un insegnamento destinato a una comunità. L'Esamerone, dedicato ai sei giorni della creazione, unisce la contemplazione della natura alla riflessione sul Creatore e sul comportamento umano. Le esposizioni dei Salmi e del Vangelo di Luca mostrano un pastore che non considera la Scrittura un repertorio di citazioni, ma una realtà capace di trasformare l'esistenza. Il suo metodo ricorre spesso all'allegoria e alle corrispondenze simboliche, secondo usi diffusi nella cultura cristiana antica. Per il lettore moderno non tutte queste interpretazioni hanno lo stesso valore storico-letterale; esse restano però essenziali per comprendere come la Bibbia fosse letta e proclamata nella Chiesa del IV secolo.

La carità e il valore dei beni
L'attenzione ai poveri occupa un posto centrale nell'insegnamento ambrosiano. Ambrogio insiste sul fatto che le ricchezze non possono essere considerate un possesso privo di responsabilità verso chi manca del necessario. Nella sua riflessione la giustizia precede e accompagna l'elemosina: aiutare il bisognoso non è soltanto un gesto di generosità privata, ma il riconoscimento di un ordine morale che riguarda tutta la società. In una città segnata da differenze economiche e da rapporti di dipendenza, il vescovo richiamò proprietari e potenti alla moderazione, denunciando avidità e sfruttamento. Nei testi dedicati a Naboth, la vicenda biblica della vigna sottratta diventa occasione per interrogare i comportamenti dei ricchi del suo tempo. Anche le decisioni pratiche della Chiesa dovevano rispondere a questo criterio. Il noto episodio dei vasi sacri impiegati per riscattare prigionieri, trasmesso dalla tradizione ambrosiana, esprime efficacemente la priorità attribuita alla dignità umana rispetto al valore materiale degli oggetti liturgici. La sua visione sociale non coincide con categorie politiche moderne, ma conserva un richiamo severo alla destinazione responsabile dei beni.

La difesa della fede nicena
Nel corso dell'episcopato Ambrogio si affermò come uno dei principali difensori della fede professata dal concilio di Nicea. Il suo insegnamento sulla divinità del Figlio e dello Spirito Santo trovò espressione in opere teologiche composte anche in relazione alle richieste dell'imperatore Graziano. Il De fide e il De Spiritu Sancto testimoniano il dialogo con la teologia orientale, in particolare con autori che avevano elaborato il linguaggio trinitario nel confronto con le diverse correnti del IV secolo. Ambrogio non fu un pensatore isolato né l'inventore di tutte le formule che utilizzava. Il suo merito consistette anche nel tradurre in un latino efficace acquisizioni dottrinali complesse e nel renderle operative nella predicazione e nella vita ecclesiale. La sua fermezza, tuttavia, si collocava in un'epoca in cui le controversie religiose erano intrecciate con il potere politico e potevano produrre esclusione e coercizione. Comprendere la sua azione richiede quindi di riconoscerne insieme la rilevanza teologica e i limiti propri della cultura religiosa tardoantica.

Graziano e il confronto con il paganesimo
La posizione di Milano come sede della corte rese inevitabile il rapporto di Ambrogio con gli imperatori. Con Graziano egli trovò un interlocutore favorevole alla fede nicena e contribuì a orientare scelte che ridimensionarono il sostegno pubblico ai culti tradizionali. Una controversia particolarmente significativa riguardò l'altare della Vittoria nella curia del Senato romano. Il senatore Simmaco difese la conservazione di simboli e pratiche legati alla religione ancestrale di Roma, mentre Ambrogio sostenne che un sovrano cristiano non dovesse promuovere ufficialmente quei culti. Il dibattito è documentato da testi che consentono di ascoltare le argomentazioni delle parti, senza ridurle a una contrapposizione caricaturale fra fede e superstizione. Simmaco difendeva la continuità delle istituzioni e la pluralità delle tradizioni religiose; Ambrogio insisteva sulla coerenza religiosa dell'autorità imperiale. Il risultato segnò un passaggio importante nella trasformazione dell'Impero, ma pone anche interrogativi sul rapporto fra appartenenza religiosa e libertà pubblica. La forza storica di Ambrogio non elimina la necessità di valutare criticamente questi sviluppi.

La crisi delle basiliche del 386
Il contrasto più celebre con la corte di Valentiniano II esplose nel 386, quando fu richiesta la disponibilità di una basilica milanese per il culto della comunità favorevole alla posizione religiosa sostenuta da Giustina. Ambrogio rifiutò di consegnare gli edifici ecclesiastici, rivendicando che l'imperatore non potesse disporre della Chiesa come di una proprietà dello Stato. La vicenda provocò tensioni, presidi e veglie dei fedeli. Le testimonianze di Ambrogio e di Agostino permettono di ricostruire il nucleo della crisi, anche se i dettagli dei diversi momenti sono oggetto di discussione. Il vescovo non disponeva di una forza militare comparabile a quella imperiale; il suo potere consisteva nell'autorevolezza religiosa e nel sostegno della comunità. Le celebrazioni e il canto comune aiutarono i fedeli a resistere alla pressione. La crisi divenne un momento emblematico dell'affermazione dell'autonomia ecclesiale, ma non va interpretata come la nascita immediata di una moderna separazione fra Stato e Chiesa. Ambrogio e i suoi contemporanei ragionavano entro una società in cui autorità civile e fede erano strettamente intrecciate.

Gli inni e la preghiera del popolo
Durante le tensioni milanesi il canto degli inni assunse una funzione religiosa e comunitaria di particolare rilievo. Ambrogio contribuì a diffondere forme di canto accessibili all'assemblea, capaci di imprimere nella memoria dei fedeli il linguaggio della fede. Gli inni autenticamente attribuibili a lui sono solo una parte del vasto repertorio che nei secoli avrebbe preso il nome di ambrosiano. La loro struttura metrica, sobria e regolare, favoriva la ripetizione e la partecipazione. I testi celebravano Cristo, il mistero della salvezza, il ritmo delle ore e la testimonianza dei martiri. Agostino ricordò la commozione suscitata dal canto della comunità milanese, segno che la musica non era soltanto ornamento della liturgia, ma esperienza capace di coinvolgere intelletto e affetti. La tradizione liturgica ambrosiana oggi conservata a Milano è frutto di uno sviluppo secolare e non può essere attribuita integralmente a un singolo vescovo del IV secolo. Ciò non diminuisce l'importanza dell'impulso dato da Ambrogio alla preghiera cantata e alla formazione religiosa del popolo.

L'incontro con Agostino
Fra gli ascoltatori più celebri di Ambrogio vi fu Agostino, giunto a Milano come insegnante di retorica. Inizialmente attratto soprattutto dall'abilità oratoria del vescovo, Agostino cominciò progressivamente a prestare attenzione al contenuto della sua predicazione. Nelle Confessioni raccontò come l'interpretazione spirituale delle Scritture lo aiutasse a superare difficoltà che gli avevano reso inaccettabile una lettura troppo materiale della Bibbia. Ambrogio non fu l'unica persona coinvolta nel suo itinerario: la madre Monica, Simpliciano, gli amici e la lettura dei testi filosofici ebbero ruoli differenti e importanti. Il vescovo milanese rappresentò tuttavia un punto di riferimento decisivo nel passaggio di Agostino verso la fede cattolica. Nel 387 Agostino ricevette il battesimo a Milano dalle mani di Ambrogio. La successiva grandezza del vescovo di Ippona ha contribuito a rendere celebre questo rapporto, ma è bene non immaginare una direzione spirituale continua e individuale di cui le fonti non danno prova. La forza dell'influenza ambrosiana risiedette soprattutto nella predicazione pubblica, nella liturgia e nell'esempio di una Chiesa viva.

Le basiliche e la memoria dei martiri
Ambrogio promosse un'intensa attività edilizia che trasformò il paesaggio religioso di Milano. Alla sua iniziativa sono collegate diverse basiliche sorte presso le vie d'accesso alla città, fra le quali la basilica dei Martiri, divenuta poi basilica di Sant'Ambrogio. Questi edifici non erano soltanto luoghi di culto: esprimevano la presenza cristiana nello spazio urbano e suburbano e rafforzavano i legami fra la comunità e la memoria dei testimoni della fede. Nel 386 il ritrovamento dei resti venerati come quelli dei martiri Gervasio e Protasio ebbe un'eco straordinaria. Ambrogio ne promosse la traslazione e il culto, mentre Agostino ricordò gli avvenimenti e le guarigioni attribuite all'intercessione dei martiri. Per lo storico, la documentazione prova l'importanza del ritrovamento e della venerazione, non ogni dettaglio delle identificazioni o dei prodigi narrati. Il culto delle reliquie contribuì a dare a Milano un'identità cristiana riconoscibile e a rafforzare il legame fra il vescovo, i martiri e la popolazione. Ambrogio stesso avrebbe scelto di riposare presso coloro che aveva onorato.

Teodosio e la responsabilità dell'imperatore
Il rapporto con Teodosio I è fra gli aspetti più studiati dell'episcopato ambrosiano. Dopo la repressione sanguinosa di una rivolta a Tessalonica nel 390, Ambrogio richiamò l'imperatore alla gravità delle sue responsabilità e alla necessità della penitenza. Le fonti più vicine agli eventi e le narrazioni posteriori non coincidono in tutti i particolari. La celebre immagine del vescovo che blocca fisicamente l'imperatore sulla soglia della chiesa appartiene soprattutto a una rappresentazione successiva e non deve essere descritta come un fatto documentato nei dettagli. È invece storicamente fondata l'azione con cui Ambrogio subordinò il ritorno alla piena comunione ecclesiale al riconoscimento della colpa. Il principio espresso dal suo comportamento era di grande portata: il sovrano cristiano, per quanto potente, non era esente dalla legge morale e dalla disciplina della Chiesa. Ambrogio non rifiutava l'autorità imperiale in quanto tale; ne contestava l'uso quando riteneva violati i doveri della giustizia. L'episodio divenne nei secoli un simbolo dei limiti etici del potere politico, pur essendo nato in un contesto assai diverso dalle istituzioni moderne.

Gli ultimi anni e la morte
Negli ultimi anni Ambrogio continuò a predicare, scrivere e guidare la comunità milanese. La sua salute si indebolì mentre l'Impero attraversava nuove crisi politiche e militari. Restò tuttavia una figura autorevole, consultata e ascoltata ben oltre la propria diocesi. La tradizione biografica conserva episodi edificanti relativi agli ultimi giorni, da valutare secondo il genere letterario delle antiche vite dei santi. Il dato sicuro è che morì a Milano il 4 aprile 397, nel periodo pasquale di quell'anno. Gli succedette Simpliciano, che lo aveva accompagnato nella formazione biblica e teologica. La sepoltura nella basilica dei Martiri consolidò il legame fra il vescovo e la città. Accanto alla sua tomba la memoria dei martiri Gervasio e Protasio continuò ad attirare la venerazione dei fedeli. La celebrazione liturgica del 7 dicembre conserva invece il ricordo dell'inizio del suo ministero episcopale. La differenza fra data di morte e festa è quindi storicamente motivata e non costituisce una contraddizione.
 

Milano 374. In una delle chiese della città, gremita fino all’inverosimile, presbiteri e laici, vecchi e giovani, cattolici e ariani stavano discutendo animatamente sul nome del successore del vescovo Assenzio (ariano) morto di recente. Era un po’ di tempo ormai che le due fazioni si affrontavano animatamente anche per le strade, con qualche pericolo per l’ordine pubblico. Non si poteva far finta di niente.
E infatti Ambrogio, il governatore (della Lombardia, Liguria ed Emilia, con sede appunto a Milano) si recò in quella chiesa per calmare gli animi e per incoraggiare il popolo a fare la scelta del nuovo vescovo in un clima di dialogo, di pace e di rispetto reciproco. Il popolo accolse le sue esortazioni, anche perché era un governatore imparziale, stimato e ben voluto dalla popolazione essendosi dedicato sempre al bene di tutti. La sua missione di funzionario pubblico sembrava compiuta e con successo, quando accadde l’imprevisto che gli cambierà completamente la vita.
Qualcuno dalla folla, sembra un bambino, gridò forte: “Ambrogio vescovo” e l’intera assemblea, cattolici e ariani, vecchi e giovani, presbiteri e laici, quasi folgorati da quel grido (era un’ispirazione dall’alto?) ripeterono a loro volta “Ambrogio vescovo”. Non si diceva già allora “Vox populi, vox Dei”?.
A furor di popolo, ecco trovata la soluzione allo spinoso problema. Tutti d’accordo sul nuovo vescovo: il loro governatore, anche se era un semplice catecumeno e per giunta senza ambizioni ecclesiastiche. E l’interessato? Per la verità non era proprio entusiasta. Proprio lui ancora semplice catecumeno e per di più a completo digiuno di teologia (quindi senza un’adeguata preparazione ad essere vescovo)? Sembrava tutto assurdo.
Si appellò a Valentiniano protestando la propria inadeguatezza all’incarico “datogli” dal popolo. Non trovò una sponda favorevole nell’imperatore: anzi questi gli disse che si sentiva lui stesso lusingato per aver scelto un governatore “politico” (Ambrogio) che era stato ritenuto degno persino di svolgere l’ufficio episcopale (anche perché allora il vescovo di Milano aveva una specie di giurisdizione su quasi tutto il Nord Italia, quindi era un incarico molto prestigioso).
Ed Ambrogio accettò. Fu così che nel giro di una settimana venne battezzato e poi consacrato vescovo, il 7 dicembre del 374. Cominciava così per lui una seconda vita.

Un vescovo tutto per Dio e tutto per il popolo
Ambrogio era nato a Treviri, in Germania, da una nobile famiglia romana della Gens Aurelia. Suo padre era governatore delle Gallie, quindi un importante funzionario imperiale. Quando questi improvvisamente morì, Ambrogio con la sorella Marcellina (Santa) e la madre ritornarono a Roma. Qui continuò gli studi, imparò il greco e divenne un buon poeta e un oratore. Proseguì poi gli studi per la carriera legale ottenendo molti successi in questo campo come avvocato, finché l’imperatore Valentiniano lo nominò nel 370 governatore, con residenza a Milano. Una carriera impressionante.
Ambrogio fece il governatore solo quattro anni, ma la sua opera fu molto incisiva.
Era un uomo al di sopra delle parti e dei partiti, aveva costantemente l’occhio rivolto al bene di tutta la popolazione, non escludendo nessuno specialmente i poveri. Questo atteggiamento gli guadagnò non solo la stima ma addirittura l’affetto sincero di tutta la popolazione, senza distinzione. Possiamo dire che fece così bene il governatore che il Popolo di Dio (con l’imperatore e il Vescovo di Roma Papa Damaso) lo ritennero degno di fare il vescovo. E la “promozione” non era da poco.
Fatto vescovo, decise di rompere ogni legame con la vita precedente: donò infatti le sue ricchezze ai poveri, le sue terre e altre proprietà alla Chiesa, tenendo per sé solo una piccola parte per provvedere alla sorella Marcellina, che anni prima si era consacrata Vergine nella Basilica di San Pietro durante una solenne liturgia di Natale, presente il Papa Liberio. Ambrogio ebbe sempre una grande stima per la madre, per la sorella e per la decisione presa da lei.
Consapevole della sua impreparazione culturale in campo teologico, si diede allo studio della Scrittura e alle opere dei Padri della Chiesa, in particolare Origene, Atanasio e Basilio. La sua vita era frugale e semplice, le sue giornate dense di incontri con la gente, di studio e di preghiera. Ambrogio studiava e poi faceva sostanza della sua preghiera ciò che aveva studiato, quindi, dopo aver pregato, scriveva e quindi predicava. Questo era il suo modo di porgere la Parola di Dio al popolo. Lo stesso Agostino d’Ippona ne rimase affascinato tanto da sceglierlo come maestro nella fede, proprio perché con il suo modo di fare e di predicare aveva contribuito alla sua conversione (insieme alla madre Monica, e naturalmente allo Spirito Santo).
Ogni giorno diceva la Messa per i suoi fedeli dedicandosi poi al loro servizio per ascoltarli, per consigliarli e per difenderli contro i soprusi dei ricchi. Tutti potevano parlargli in qualsiasi momento. Ed è anche per questo che il popolo non solo lo ammirava ma lo amava sinceramente.
È rimasto famoso il suo comportamento quando alcuni soldati nordici avevano sequestrato, in una delle loro razzie, uomini donne e bambini. Ambrogio non esitò a fondere i vasi sacri della chiesa per pagare il loro riscatto. E a coloro (gli ariani) che ebbero il coraggio di criticarlo per l’operato rispose:
“Se la Chiesa ha dell’oro non è per custodirlo, ma per donarlo a chi ne ha bisogno... Meglio conservare i calici vivi delle anime che quelli di metallo”.

“Dove c’è Pietro, c’è la Chiesa”
La Chiesa del tempo di Ambrogio attraversava una grave turbolenza dottrinale: la presenza cioè dell’eresia ariana, originata e predicata da Ario. Questi negava la divinità di Cristo e la sua consustanzialità col Padre, affermando che anche lui era una semplice creatura, scelta da Dio come strumento di salvezza. Come si vede un’eresia dirompente e devastante per la cristianità, che minacciava il centro stesso del Cristianesimo: Gesù Cristo, e questi Figlio di Dio.
Purtroppo ebbe molti seguaci anche nei ranghi alti delle autorità e cioè imperatori e imperatrici, governatori, ufficiali dell’esercito romano che la sostennero con il loro peso politico e militare. Ambrogio conosceva il problema già da governatore, ma dovette affrontarlo specialmente da vescovo di Milano scontrandosi addirittura con la più alta autorità: quella imperiale.
Nel 386 fu approvata una legge che autorizzava le assemblee religiose degli ariani e il possesso delle chiese, ma in realtà bandiva quelle dei cristiani cattolici. Pena di morte a chi non obbediva.
Ambrogio incurante della legge e delle conseguenze personali, si rifiutò di consegnare agli ariani anche una sola chiesa. Arrivarono le minacce contro di lui. Allora il popolo, temendo per il proprio vescovo, si barricò nella basilica insieme con lui. Le truppe imperiali circondarono e assediarono la chiesa, decisi a farli morire di fame. Ambrogio, per occupare il tempo, insegnò ai suoi fedeli salmi e cantici composti da lui stesso e raccontò al popolo tutto ciò che era accaduto tra lui e l’imperatore Valentiniano, riassumendo il tutto con la famosa frase: “L’imperatore è nella Chiesa, non sopra la Chiesa”.
Nel frattempo Teodosio il Grande, imperatore d’Oriente, dopo aver sconfitto e giustiziato l’usurpatore Massimo che aveva invaso l’Italia, reintegrò Valentiniano (facendogli abbandonare l’arianesimo) e si fermò per un po’ di tempo a Milano.
La riconoscenza di Ambrogio all’imperatore tuttavia non gli impedì di affrontarlo in ben due occasioni, quando ritenne che il suo comportamento era riprovevole e condannabile pubblicamente. Fu specialmente dopo l’infame massacro di Tessalonica del 390, in cui morirono più di settemila persone, tra cui molte donne e bambini, in rivolta per la morte del governatore. Furono uccisi tutti senza distinzione di innocenti e colpevoli.
Ambrogio, inorridito per l’accaduto, insieme ai suoi collaboratori ritenne responsabile pubblicamente Teodosio stesso, invitandolo a pentirsi. Alla fine l’imperatore cedette e piegò la testa. Questo spiega la grande autorità morale di cui godeva il vescovo. Teodosio morì tre anni dopo e lui stesso ne fece un sincero elogio lodandone l’umiltà e il coraggio di ammettere le proprie colpe, additandone l’esempio anche agli inferiori.
Ambrogio non solo fu un baluardo a difesa della fede cattolica contro l’eresia ariana, ma si adoperò a difendere anche il Vescovo di Roma, Papa Damaso contro l’antipapa Ursino. Egli così riconosceva la funzione ed il primato del Vescovo della Città Eterna (in quanto successore di Pietro) come centro e segno di unità per tutti i cristiani.
È a lui che si deve la famosa frase che recita: “Ubi Petrus, ibi Ecclesia” (Dove c’è Pietro, lì c’è la Chiesa), e l’altra: “In omnibus cupio sequi Ecclesiam Romanam” e cioè “In tutto voglio seguire la Chiesa Romana” quasi un’attestazione del primato della Chiesa di Roma, sul quale la discussione andrà avanti per secoli e, come si sa, non è ancora finita.
Per i suoi molteplici scritti teologici e scritturistici è uno dei quattro grandi dottori della Chiesa d’Occidente, insieme a Gerolamo, Agostino e Gregorio Magno.
Nella Lettera apostolica Operosam Diem (1996) per il centenario della morte di Ambrogio, Giovanni Paolo II, di venerata memoria, ha messo in risalto due importanti aspetti del suo insegnamento: il convinto cristo-centrismo e la sua originale Mariologia.
Ambrogio viene considerato l’iniziatore della Mariologia latina. Giovanni Paolo II (in Operosam diem, n. 31):
“Di Maria Ambrogio è stato il teologo raffinato e il cantore inesausto. Egli ne offre un ritratto attento, affettuoso, particolareggiato, tratteggiandone le virtù morali, la vita interiore, l’assiduità al lavoro e alla preghiera.
Pur nella sobrietà dello stile, traspare la sua calda devozione alla Vergine, Madre di Cristo, immagine della Chiesa e modello di vita per i cristiani. Contemplandola nel giubilo del Magnificat, il santo vescovo di Milano esclama: “Sia in ciascuno l’anima di Maria a magnificare il Signore, sia in ciascuno lo spirito di Maria a esultare in Dio”.
Del suo cristo-centrismo così ha scritto Giovanni Paolo II:
“Al centro della sua vita, sta Cristo, ricercato e amato con intenso trasporto. A Lui, tornava continuamente nel suo insegnamento. Su Cristo si modellava pure la carità che proponeva ai fedeli e che testimoniava di persona... Del mistero dell’Incarnazione e della Redenzione, Ambrogio parla con l’ardore di chi è stato letteralmente afferrato da Cristo e tutto vede nella sua luce”.
Questo suo pensiero centrale può essere sintetizzato nella famosa frase del De Virginitate “Cristo per noi è tutto”.
Ambrogio visse e operò totalmente e incessantemente tutto per Cristo e tutto per la Sua Chiesa. Il suo amore a Cristo era inscindibile dal suo amore alla Chiesa. Operare per far crescere l’amore a Cristo significava per lui lavorare, soffrire, studiare, predicare, piangere, rischiare la vita davanti ai potenti del tempo per la Chiesa, popolo di Dio, perché Ambrogio era profondamente convinto che “Fulget Ecclesia non suo, sed Christi lumine” (La Chiesa risplende non di luce propria ma di quella di Cristo), senza dimenticare mai che “Corpus Christi Ecclesia est”, (Il Corpo di Cristo è la sua Chiesa), quindi i fedeli possono benissimo dire tutti: “Nos unum corpus Christi sumus”.
E per questi fedeli, che sono la Chiesa, che è il corpo di Cristo, e per amore di Cristo presente nella Sua Chiesa, Ambrogio vescovo lavorò, studiò, rischiò la vita, pianse, pregò, predicò, viaggiò e scrisse libri fino alla fine. Questa arrivò, per la verità non inaspettata, il 4 aprile, all’alba del Sabato Santo quando correva l’anno 397.

Ambrogio nasce in una nobile famiglia di cristiani a Treviri (Germania) nel 339 circa. Il padre è un prefetto dell’Impero romano. Si narra che quando era neonato uno sciame di api si sia avvicinato alla sua bocca, presagio di un futuro grande oratore. Il santo, dalla corporatura esile, i capelli ricci e neri, brillante studente, diventa avvocato. Nel 370 viene nominato governatore di Liguria ed Emilia e poi dell’Italia settentrionale con sede a Milano, allora capitale dell’impero, dove si susseguono duri scontri tra cattolici, pagani e ariani. Quando il vescovo ariano della città Aussenzio muore, il popolo si riunisce per eleggere il suo successore. Sul nome del prescelto nascono dissidi tra cattolici e ariani. Ambrogio cerca di calmare gli animi in qualità di funzionario imperiale. Mentre parla alla folla un bambino grida «Ambrogio vescovo!». Così, con suo immenso stupore, il 7 dicembre del 374, Ambrogio si vede acclamare vescovo anche se non è stato ancora battezzato. Accetta il nuovo incarico sentendosi indegno, pensando di seguire la volontà di Dio. Si fa battezzare, dona le sue ricchezze ai poveri, conduce vita umile, digiuna, prega e si mette a studiare la Bibbia, scrivendo libri di grande valore. 
Ambrogio diventa una guida importante per i cristiani. Nonostante la sua salute sia cagionevole, è attivo nel diffondere la “Buona Novella” cioè il Vangelo. Difensore dei deboli vende anche i calici d’oro per riscattare gli schiavi. È il più bravo oratore del suo tempo ed artefice della conversione di Sant’Agostino. Il vescovo è un abile diplomatico e, appoggiato dal popolo che lo ama per la sua bontà, risolve i contrasti tra ariani, pagani e cattolici e lotta contro i potenti, come l’imperatore romano Valentiniano II e sua madre Giustina di religione ariana. Sant’Ambrogio induce, poi, gli imperatori Teodosio I, Graziano e Valentiniano II a proclamare religione di Stato il Cristianesimo (Editto di Tessalonica del 27 febbraio 380) e nel 390 ottiene il pentimento pubblico dell’imperatore Teodosio I, in seguito al feroce massacro di innocenti compiuto a Tessalonica (odierna Salonicco, Grecia). 
Sant’Ambrogio muore a Milano nel 397 e qui viene accolto, nella basilica a lui intitolata. Patrono di Milano e della Lombardia, proclamato dottore della Chiesa, è il primo ad introdurre i canti sacri come forma di preghiera per implorare, lodare, ringraziare. Compone inni in uno stile musicale da lui ideato chiamato “Canto ambrosiano”. Protegge gli apicoltori e i vescovi.

L'elezione di un catecumeno
L'elezione episcopale del 374 è un caso eccezionale: Ambrogio non aveva ancora ricevuto il battesimo. La scelta rivela la gravità delle divisioni ecclesiali e la reputazione di imparzialità del governatore. I racconti sulla sua resistenza all'incarico esprimono anche un motivo ricorrente nell'agiografia antica, quello del pastore chiamato contro la propria volontà.

Il rapporto con Agostino
Nelle Confessioni Agostino descrive l'attrazione esercitata dalla predicazione di Ambrogio e il valore della sua interpretazione non letteralistica delle Scritture. L'influenza fu reale, ma non esclusiva: la conversione di Agostino maturò attraverso incontri, letture e vicende personali diverse.

L'episodio di Tessalonica
Dopo il massacro del 390 Ambrogio richiamò Teodosio alla penitenza. L'episodio documenta un limite morale posto al potere imperiale, ma le raffigurazioni del confronto sulla porta della chiesa appartengono a una tradizione narrativa più tarda e non riproducono necessariamente la scena storica.

Il pensiero sociale
Nelle opere morali Ambrogio affrontò il rapporto fra proprietà, ricchezza e povertà. L'esigenza di soccorrere chi è nel bisogno deriva dalla giustizia e dalla comune dignità degli esseri umani, non soltanto dalla benevolenza del ricco.

Gli inni ambrosiani
Ambrogio contribuì a rendere il canto comunitario uno strumento di preghiera e di istruzione religiosa. Non tutto il repertorio chiamato «ambrosiano» è opera sua: la tradizione musicale e liturgica milanese si è sviluppata per molti secoli.

La costruzione delle basiliche
La rete di basiliche promossa da Ambrogio modificò il paesaggio di Milano e collegò la città alla memoria dei martiri. La basilica Martyrum, oggi a lui intitolata, rimane il luogo più rappresentativo di questa eredità.

Il De officiis ministrorum
Ambrogio riprese un modello di Cicerone per elaborare un insegnamento cristiano sui doveri dei ministri. Il confronto mostra la continuità con la cultura classica e insieme la sua trasformazione alla luce della carità e della vita ecclesiale.

Le controversie con le altre religioni
L'opposizione ai culti tradizionali e l'intervento nella vicenda della sinagoga di Callinico documentano aspetti problematici dell'azione ambrosiana. Il giudizio storico deve distinguere l'importanza del suo insegnamento dai limiti della tolleranza religiosa del suo tempo.

Curiosità
- Le api del piccolo Ambrogio. Secondo una tradizione agiografica, uno sciame di api si posò sul volto di Ambrogio bambino senza ferirlo. L'episodio è un simbolo della dolcezza della sua parola e non un fatto storicamente verificabile. Da qui l'alveare fra i suoi attributi iconografici.
- Il 7 dicembre non è il giorno della morte. Ambrogio morì il 4 aprile 397. Milano lo celebra il 7 dicembre perché quella è la data tradizionale della sua consacrazione episcopale nel 374.
- Il governatore diventato vescovo. Al momento dell'elezione Ambrogio non era sacerdote e neppure battezzato. Il passaggio dal catecumenato all'episcopato avvenne in pochi giorni, circostanza eccezionale anche per il IV secolo.
- Il più antico ritratto. Un mosaico nella cappella di San Vittore in Ciel d'Oro, presso la basilica ambrosiana, è considerato una delle più antiche raffigurazioni del vescovo, risalente al V secolo.
- Il flagello nell'arte. Il flagello con cui Ambrogio viene talvolta raffigurato è un attributo simbolico, associato a tradizioni sviluppatesi nei secoli. Non prova che il vescovo abbia materialmente colpito un imperatore.
- Il canto ricordato da Agostino. Agostino testimonia la commozione provata ascoltando gli inni e i cantici della comunità milanese. Il ricordo costituisce una testimonianza preziosa della vita liturgica del tempo.
 

Intorno al 339-340 – Nascita probabile di Ambrogio, comunemente collocata a Treviri.
Intorno al 370 – Nomina a governatore della Liguria e dell'Emilia con sede a Milano.
374 – Morte del vescovo Aussenzio ed elezione per acclamazione di Ambrogio.
7 dicembre 374 – Consacrazione episcopale secondo la tradizione milanese.
378 – Morte del fratello Satiro.
379 circa – Avvio della costruzione della basilica dei Martiri a Milano.
382 – Provvedimenti imperiali relativi ai culti tradizionali e all'altare della Vittoria.
383-384 – Missione diplomatica presso Magno Massimo.
386 – Crisi delle basiliche milanesi e sviluppo del canto comunitario degli inni.
386 – Ritrovamento e traslazione delle reliquie venerate come quelle di Gervasio e Protasio.
387 – Battesimo di Agostino a Milano.
388 – Controversia sulla sinagoga di Callinico.
390 – Repressione di Tessalonica e richiamo di Teodosio alla penitenza.
4 aprile 397 – Morte di Ambrogio a Milano.