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Saint-Léonard (Haute-Vienne), Francia, 12 settembre 1734 - Pontoni di Rochefort, Francia, 18 luglio 1794
Il Beato Giovanni Battista de Bruxelles incarna la figura del pastore che non abbandona il gregge nemmeno quando la storia precipita nel caos. Sacerdote della diocesi di Limoges, visse in prima persona le drammatiche conseguenze della Rivoluzione francese, scegliendo la fedeltà alla propria coscienza e al ministero sacerdotale piuttosto che la sottomissione a leggi che negavano la libertà religiosa. La sua esistenza non si concluse con un'esecuzione spettacolare, ma con un logoramento lento e inesorabile nelle prigioni galleggianti di Rochefort. La sua beatificazione, avvenuta il 1° ottobre 1995, a Roma.
Emblema: Abito talare, palma del martirio, catene, sullo sfondo una nave-prigione o il mare.
Martirologio Romano: All’ancora in mare davanti a Rochefort sulla costa francese, beato Giovanni Battista di Bruxelles, sacerdote di Limoges e martire, che durante la rivoluzione francese morì sfinito dall’inedia e dalla peste in una sordida galera.
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Giovanni Battista de Bruxelles (in francese: Jean-Baptiste de Bruxelles) nacque il 12 settembre 1734 a Saint-Léonard, nella regione dell'Alta Vienne, in Francia. Fin dalla giovane età mostrò una spiccata vocazione al sacerdozio, intraprendendo gli studi teologici che lo portarono all'ordinazione presbiterale. La sua preparazione e il suo zelo pastorale gli valsero presto incarichi di responsabilità: divenne canonico della chiesa collegiata di Saint-Léonard e successivamente vicario della chiesa di Saint-Étienne nella diocesi di Limoges. Il suo ministero si distinse per la dedizione ai fedeli e per una solida formazione spirituale, elementi che avrebbero costituito il fondamento della sua futura resistenza.
La tempesta rivoluzionaria e il rifiuto del giuramento
L'avvento della Rivoluzione francese sconvolse radicalmente la vita della Chiesa in Francia. Con la Costituzione civile del clero del 1790, il governo rivoluzionario impose a tutti i sacerdoti di prestare giuramento di fedeltà allo Stato, subordinando di fatto la loro autorità spirituale a quella civile. Giovanni Battista de Bruxelles, in linea con la maggior parte del clero fedele a Roma, rifiutò di prestare tale giuramento, diventando così un prete refrattario. Questa scelta di coscienza non fu un atto politico, ma una difesa della libertà religiosa e della fedeltà al Vangelo. Di conseguenza, fu privato dei suoi incarichi, braccato e costretto a vivere in clandestinità per continuare a esercitare il ministero in segreto, esponendosi a costanti pericoli.
La prigionia sui pontoni di Rochefort
Nel 1794, durante il periodo del Terrore, le autorità rivoluzionarie intensificarono la repressione contro il clero refrattario. Giovanni Battista de Bruxelles fu arrestato e, invece di essere processato, fu deportato sulla costa atlantica. Fu imbarcato forzatamente su uno dei pontoni, ovvero vecchie navi mercantili disarmate e trasformate in prigioni galleggianti, ancorate nella rada di Rochefort o vicino all'isola di Aix. Le condizioni di vita su queste navi erano disumane: i prigionieri erano ammassati nelle stive buie e umide, privi di aria, cibo adeguato e cure mediche. La promiscuità, la sporcizia e la denutrizione favorirono il rapido diffondersi di epidemie, in particolare del tifo, allora chiamato peste delle navi.
Gli ultimi anni e la morte
Nonostante la sofferenza estrema, le testimonianze dell'epoca riportano che Giovanni Battista de Bruxelles mantenne una straordinaria dignità e carità verso i compagni di prigionia, confortandoli e condividendo con loro le poche risorse disponibili. Il suo fisico, già provato, non resse alle privazioni. Si spense il 18 luglio 1794, sfinito dall'inedia e dalla malattia, in odio alla fede. La sua morte, silenziosa e apparentemente anonima, fu sigillata da una sepoltura in fossa comune, probabilmente sull'isola di Aix o in mare, secondo la prassi disumana riservata ai deportati.
Il culto e la beatificazione
La memoria dei sacerdoti morti sui pontoni di Rochefort rimase viva nella tradizione orale e nelle cronache locali, ma fu solo nel XX secolo che si avviò un rigoroso processo canonico. Per 64 di questi martiri, tra cui Giovanni Battista de Bruxelles, fu possibile raccogliere documentazione sufficiente a provare il martirio in odio alla fede. Papa Giovanni Paolo II ne riconobbe il martirio e li beatificò il 1° ottobre 1995 a Roma, insieme ad altri compagni di sventura. La memoria liturgica di Giovanni Battista è celebrata il 18 luglio, data della sua morte, mentre il 18 agosto è la memoria collettiva dei 64 Martiri dei Pontoni di Rochefort.
Autore: Enrico Quiri
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