Chi consulta per la prima volta le fonti su sant'Ermete (Hermes, Ermes, Hermete) si trova di fronte a un paradosso: da un lato una documentazione epigrafica e liturgica solidissima, dall'altro una biografia romanzesca e inverosimile. La passio apocrifa dei santi Evenzio, Alessandro e Teodulo - testo tardo e di scarsa affidabilità storica - ne fa un personaggio di primo piano nella Roma di inizio II secolo. Secondo questa narrazione, Ermete sarebbe stato nientemeno che il prefetto di Roma, un alto magistrato dell'impero, che il papa Alessandro I (presunto pontefice sotto Traiano) avrebbe convertito al cristianesimo insieme a tutta la sua numerosa famiglia e a una moltitudine di schiavi. L'imperatore Traiano, informato di quella conversione di massa, avrebbe inviato il crudele Aureliano per arrestarlo. Consegnato al tribuno Quirino, Ermete sarebbe stato decapitato il 28 agosto dell'anno 120. Il suo corpo sarebbe stato pietosamente raccolto dalla sorella Teodora e deposto nel cimitero sulla Salaria antica.
Questa ricostruzione, pur essendo stata tramandata per secoli e avendo ispirato rappresentazioni artistiche e devozioni popolari, non regge alla critica storica moderna. Gli studi archeologici del XX secolo hanno dimostrato che il cimitero di Bassilla - dove effettivamente Ermete fu sepolto - risale alla prima metà del III secolo, e che non è mai esistito un Ermete tra i prefetti dell'Urbe. La passio rappresenta dunque un tipico esempio di agiografia romanzesca, costruita attorno a un nome e a una sepoltura reale, ma arricchita di dettagli fantasiosi per soddisfare la pietà dei fedeli.
La realtà storica: un greco a Roma
L'unica testimonianza storicamente affidabile sulla figura di Ermete ci giunge attraverso le parole di papa Damaso I (366-384), il grande restauratore delle memorie dei martiri romani. In un epigramma in esametri latini, inciso in caratteri filocaliani sulla lastra tombale del martire, il pontefice ci consegna un ritratto essenziale ma prezioso: Ermete veniva dalla Grecia e Roma lo accolse come suo cittadino quando patì per il santo nome di Cristo.
Le parole del carme damasiano - "jam dudum, quod fama refert, te Graecia misit, / sanguine mutasti patriam, civemque fratrem / fecit amor legis" - suggeriscono un percorso biografico suggestivo. Ermete non era romano di nascita, ma giunse nell'Urbe da terre elleniche. Il nome stesso, di chiara origine greca (derivante dal dio Hermes, messaggero degli dei), tradisce la sua provenienza. È probabile che fosse giunto a Roma come liberto o come schiavo affrancato: molti greci orientali raggiungevano la capitale dell'impero in queste condizioni, per poi inserirsi nei diversi strati della società romana. La conversione al cristianesimo e il successivo martirio rappresentano il culmine di un percorso di integrazione che trova nella fede il suo compimento supremo. Il sangue versato per Cristo lo rese a pieno titolo "civemque fratrem", cittadino e fratello nella comunità dei credenti.
La cronologia del martirio va collocata con ogni probabilità nel corso del III secolo, in un periodo di persecuzioni locali o di episodi di violenza anticristiana che precedettero la grande persecuzione dioclezianea. La presenza del suo sepolcro nel cimitero di Bassilla - un'area funeraria che si sviluppò tra il 200 e il 250 circa - suggerisce una datazione compatibile con questo periodo.
La deposizione nel cimitero di Bassilla
Ermete trovò sepoltura nel cimitero detto di Bassilla, situato lungo la via Salaria Vetus, nell'area che oggi corrisponde al quartiere Pinciano di Roma. Il nome della catacomba è ancora oggetto di dibattito tra gli studiosi: Bassilla potrebbe essere stata la proprietaria del terreno su cui sorse l'area funeraria, oppure una martire ricordata dalla Depositio Martyrum al 22 settembre e morta nel 304 durante la persecuzione di Diocleziano, oppure ancora - ipotesi non improbabile - un caso di omonimia che vide coesistere due persone con lo stesso nome.
In questo cimitero ipogeo, disposto su tre livelli e sviluppatosi progressivamente nel corso del III e IV secolo, Ermete trovò riposo insieme ad altri martiri, tra cui Proto e Giacinto, anch'essi oggetto di culto damasiano. La sua tomba, collocata a una quota del secondo piano, divenne presto punto di riferimento per la devozione dei cristiani romani. La Depositio Martyrum - il più antico calendario liturgico romano, compilato nel 354 - lo ricorda alla data del 28 agosto con la semplice annotazione topografica: "Hermetis in Basille, Salaria vetere". La stessa data e lo stesso luogo compaiono nel Martirologio Geronimiano, mentre il Sacramentario Gregoriano e quello Gelasiano inseriscono il suo nome tra i santi commemorati in quel giorno, a riprova della consolidata importanza del suo culto.
L'epigramma damasiano: testimonianza epigrafica
Verso la fine del IV secolo, papa Damaso I avviò una vasta campagna di restauro e abbellimento delle tombe dei martiri romani, commissionando epigrammi commemorativi in pregiati caratteri filocaliani per ornare i sepolcri. Tra questi figura l'epigramma dedicato a Ermete, una delle testimonianze più preziose per la ricostruzione della sua figura storica.
Per lungo tempo l'identificazione del carme fu incerta. Nel 1932, nel sopratterra del cimitero di Bassilla, furono individuati due frammenti marmorei con iscrizioni in caratteri filocaliani, appartenenti ai primi due esametri di un testo già tramandato dalla sola "Silloge Laureshamense quarta". Il grande archeologo Giovanni Battista de Rossi pubblicò i frammenti senza poterli attribuire con certezza, pur sospettando che provenissero dalla zona tra l'Appia e la Latina. Altri studiosi, come il Mantechi, vi riconobbero un carme in onore di Ippolito. Solo nel maggio 1940, con l'identificazione di un terzo piccolo frammento della terza riga, si poté confermare l'ipotesi del Terribilini: si trattava dell'elogio damasiano di sant'Ermete.
Il testo dell'epigramma, sebbene mutilo, è straordinariamente eloquente. Damaso si rivolge al martire chiedendone l'intercessione, ricordandone l'origine greca e la trasformazione operata dal martirio: "sanguine mutasti patriam" - con il sangue hai cambiato la patria. È un tema profondamente paolino, quello della cittadinanza celeste che si sostituisce a quella terrena, espresso con la sobria eleganza propria della poetica damasiana. Curiosamente, nell'epigramma superstite manca il nome del martire: il Ferma ha ipotizzato l'esistenza di un sesto verso, non tramandatoci, contenente la dedica specifica a Ermete.
Il sepolcro venne abbellito non solo con l'epigramma ma anche con opere architettoniche, come dimostra l'epistilio marmoreo rinvenuto nello stesso luogo da Antonio Bosio, dove su una faccia si legge "Herme" e sull'altra "Inherens".
Basilica, monastero e diffusione del culto
Nel corso dei secoli, la tomba di Ermete divenne il fulcro di un importante complesso cultuale. Papa Pelagio I (579-590) fece costruire - o più probabilmente restaurare - la basilica dedicata al martire: le fonti del Liber Pontificalis attestano che "fecit cymiterium b. Hermetis martyris". La basilica sorse probabilmente sul luogo di una precedente struttura, forse il ninfeo di una villa romana abbandonata agli inizi del III secolo e successivamente trasformata in area funeraria.
Al tempo di papa Gregorio Magno (590-604) il culto di Ermete era ormai consolidato e diffuso ben oltre i confini di Roma. Un pellegrino di nome Giovanni recò l'olio delle lampade poste sul sepolcro del martire alla regina Teodolinda, a riprova della fama del santo. Nel 598 lo stesso pontefice inviò "brandea" - panni che erano stati deposti sul sepolcro del martire - al vescovo Crisanto di Spoleto per la chiesa di Santa Maria a Rieti. L'anno seguente consentì che a Napoli venisse eretta una chiesa in onore dei santi Ermete, Sebastiano, Ciriaco e Pancrazio. Al tempo di Gregorio esistevano anche un monastero dedicato a Ermete in Sicilia e un altro in Sardegna, a dimostrazione della capillare diffusione del suo culto nell'area mediterranea.
Sul luogo della sepoltura fiorì anche un monastero, ricordato ancora tra il 1169 e il 1188. Un tale "Eugenius... praepositus Monasterii Sancti Hermetis" venne deposto nella chiesa di San Saba. L'abbazia comprendeva anche un oratorio in cui fu rinvenuta un'immagine del martire, forse già rappresentato nell'abside stessa della basilica. Tuttavia, verso il 1320, il Catalogo di Torino attesta che la basilica "non habet servitorem", cioè non era più officiata, segno di una decadenza ormai in atto.
La basilica fu riscoperta all'inizio del XVII secolo da Antonio Bosio, il grande esploratore delle catacombe romane, e successivamente rinforzata. Un ulteriore restauro fu condotto dal padre gesuita Giuseppe Marchi nel 1844. Oggi, dell'antica basilica restano l'abside con la cattedra e un matroneo, mentre l'attuale copertura risale ai lavori eseguiti dai gesuiti alla fine del Seicento.
Culto e reliquie
Il culto di sant'Ermete si diffuse rapidamente in diverse regioni italiane ed europee. A Roma, la sua memoria era celebrata con particolare solennità il 28 agosto. Fuori dall'Urbe, il martire era venerato ad Anzio già nella prima metà del V secolo, e monasteri a lui dedicati sorsero in Sicilia e Sardegna. La diffusione delle reliquie seguì il modello tipico dell'epoca: brandea (panni deposti sul sepolcro) venivano inviati a chiese lontane come segno di comunione e benedizione.
Le sorti delle reliquie corporee del martire rimangono tuttavia incerte. Le ripetute traslazioni e le vicende storiche che interessarono le catacombe romane nel corso dei secoli rendono oggi difficile identificare con certezza i resti di sant'Ermete. Alcune tradizioni locali attribuiscono la presenza di sue reliquie in diverse chiese italiane ed europee, ma nessuna di queste attribuzioni gode di solida documentazione storica.
Iconografia
L'iconografia di sant'Ermete è piuttosto scarna, coerentemente con la limitata documentazione biografica. Le rappresentazioni artistiche lo mostrano generalmente come un nobile romano in vesti classiche, talvolta con la palma del martirio o con la spada, attributo della decapitazione tramandata dalla passio apocrifa.
Un'importante testimonianza iconografica si conserva nell'oratorio medievale sorto accanto alla basilica nella catacomba di Bassilla. Nel 1940 l'archeologo Sandro Carletti vi rinvenne affreschi databili alla fine dell'VIII secolo, raffiguranti in alto Gesù Cristo benedicente con angeli e in basso la Madonna con Gesù Bambino in trono tra san Raffaele arcangelo, sant'Ermete, san Giovanni evangelista, san Gabriele arcangelo e san Benedetto da Norcia. Si tratta della più antica immagine nota di san Benedetto, e la presenza di sant'Ermete tra i santi raffigurati attesta la sua importanza nella devozione del monastero che all'epoca officiava la basilica.
La catacomba oggi
Le catacombe di Sant'Ermete, situate nel moderno quartiere Pinciano di Roma, costituiscono oggi un importante sito archeologico gestito dalla Pontificia Commissione di Archeologia Sacra. L'area funeraria si sviluppa su tre livelli e conserva, oltre alla basilica semipogea e all'oratorio medievale, la celebre cripta dei santi Proto e Giacinto, dove nel 1845 il gesuita Giuseppe Marchi scoprì il sepolcro ancora integro di san Giacinto - caso unico nell'archeologia cristiana romana.
La catacomba, pur non essendo regolarmente aperta al pubblico come altre celebri aree funerarie romane, rimane oggetto di studio e di interesse per gli specialisti di archeologia cristiana e per i pellegrini desiderosi di visitare i luoghi della memoria martiriale.
Curiosità
Un episodio curioso legato al culto di sant'Ermete si verificò nel 418, durante la contestata elezione papale che vide contrapposti Bonifacio I ed Eulalio. Quest'ultimo, dopo essere stato dichiarato decaduto, si rifugiò ad Anzio presso una chiesa o un santuario dedicato al martire: "ad sanctus Hermen". L'espressione "ad sanctos" indicava l'usanza di cercare protezione e asilo presso le tombe dei martiri, considerate luoghi di particolare grazia e intercessione. Questo episodio attesta non solo la diffusione del culto di Ermete fuori Roma, ma anche la forza devozionale che il suo nome ancora esercitava nella prima metà del V secolo. Autore: Enrico Quiri
Il suo nome ricorre nella passio apocrifa dei santi Evenzio, Alessandro e Teodulo, la quale fa di Alessandro il papa del tempo di Traiano e di Ermete il contemporaneo prefetto di Roma, convertito dal papa insieme con la moglie, i figli, la sorella Teodora e milleduecentocinquanta schiavi. Traiano, avutane notizia, avrebbe spedito a Roma Aureliano, il quale avrebbe fatto arrestare Ermete, consegnandolo al tribuno Quirino, che lo fece decapitare. Il corpo del martire sarebbe stato raccolto dalla sorella Teodora e deposto «in Salaria veteri, non longe ab urbe Roma sub die quinto kalendas septembris». La passio non indica il nome del cimitero, ma il riferimento topografico è esatto. La Depositio Martyrum, alla stessa data, segnala: «Hermetis in Basille, Salaria vetere»; così pure il Martirologio Geronimiano; sempre in detto giorno è menzionato nel Sacramentario Gregoriano e nel Sacramentario Gelasiano.
Nel 1932, nel sopratterra del cimitero di Bassilla, si identificarono due frammenti marmorei in caratteri filocaliani, appartenenti ad un carme tramandatoci dalla sola silloge Laureshamense quarta; il De Rossi lo pubblicò dicendolo di provenienza incerta, pur sospettando fosse stato tra l’Appia e la Latina, ammettendo che il Terribilini l’avesse ritenuto l’elogio damasiano di san Ermete. Il Mantechi, invece, vi riconobbe il carme in onore di Ippolito del gruppo dei martiri greci. I due frammenti del 1932 appartengono ai primi due esametri del carme; nel maggio 1940 si identificò un terzo piccolo frammento della terza riga. La scoperta epigrafica conferma l’ipotesi del Terribilini: è l’elogio del martire Ermete. Esso, però, sfata la passio: storicamente non è mai esistito un Ermete prefetto di Roma; il cimitero di Bassilla, in cui il martire fu deposto, non si può fare risalire al tempo di Traiano. Per Damaso, il martire non è però di epoca recente: «jam dudum, quod fama refert, te Graecia misit, / sanguine mutasti patriam, civemque fratrem / fecit amor legis: sancto pro nomine passus, / incolla nunc Domini, servas qui altaria Christi / ut Damasi praecibus faveas precor, inclite martyr».
Poiché nell’epigramma manca il nome del martire, giustamente il Ferma pensa vi fosse un sesto verso, non tramandatoci dalla silloge di Lortsch, contenente la dedica di Damaso al martire Ermete. Il nome stesso tradisce l’origine ellenica di un liberto o di uno schiavo.
Il suo sepolcro venne già abbellito alla fine del secolo IV non solo col carme di Damaso, ma anche con opere architettoniche, come dimostra l’epistilio marmoreo, rinvenuto in quello stesso luogo da A. Bosio, dove su una faccia si legge Herme e sull’altra Inherens. Egli fu sepolto a una quota del secondo piano del cimitero di Bassilla, dove il papa Pelagio I (579-90) «fecit cymiterium b. Hermetis martyris». Si tratta della prima costruzione o di un restauro? Al tempo di san Gregorio Magno (590-604) un tale Giovanni recò l’olio delle lampade poste sul suo sepolcro alla regina Teodolinda. Sia la Notitia ecclesiarum, sia il Liber de locis, l’itinerario inserito da Guglielmo di Malmesbury nella Notitia portarum viarum et ecclesiarum urbis Romae e l’itinerario di Einsiedeln localizzano sulla Salaria il suo sepolcro «longe sub terra». Adriano I (772-95) restaurò la basilica presso la quale fiorì un monastero; un Eugenius... praepositus Mon. Sci Hermetis venne deposto a san Saba; l’abbazia di Ermete viene ancora ricordata tra il 1169 e il 1188. Al monastero appartenne l’oratorio in cui fu rinvenuta la sua immagine, ma forse egli era stato già rappresentato nell’abside stessa della basilica, che nel Catalogo di Torino, circa l'anno 1320, "non habet servitorem", cioè non era più officiata. La basilica fu riscoperta al tempo di A,. Bosio, all'inizio del secolo XVII; venne allora rinforzata; fu restaurata ancora dal p. G. Marchi nel 1844. Fuori Roma, il martire era venerato in Anzio già alla prima metà del V secolo: infatti, nel 418, Eulalio, il competitore del papa Bonifacio I, si rifugiò in quella cittadina "ad sanctus Hermen".
Nel 598 san Gregorio Magno spedì brandea, che erano stati deposti sul sepolcro del martire Ermete, al vescovo Crisanto di Spoleto per la chiesa di san Maria in Rieti; l'anno seguente, consentì che in Napoli venisse eretta una chiesa in onore dei santi Ermete, Sebastiano, Ciriaco e Pancrazio; al suo tempo esisteva un monastero di Ermete in Sicilia e un altro in Sardegna.
Autore: Enrico Josi
|
Fonte:
|
|
|
|
