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Zafra de Zincara, Spagna, 22 marzo 1890 - Almeria, Spagna, 12-13 settembre 1936
Nacque a Zafra de Záncara, nella provincia e diocesi di Cuenca, il 22 marzo 1890. Rimasto orfano ancora bambino, fu affidato alle cure del fratello maggiore e di uno zio. Nel 1903 entrò nell'Aspirantato dei Fratelli delle Scuole Cristiane a Bujedo e nel 1906 iniziò il noviziato, assumendo il nome religioso di Fratel Aurelio María. Terminati gli studi, dal 1908 si dedicò all'insegnamento in diverse case dell'Istituto, svolgendo il proprio apostolato educativo a Lorca, Gijón, Avilés, Madrid e Melilla. Nel 1930 fu nominato direttore del collegio San Miguel di Cadice e dal 1933 guidò il collegio San José di Almería. La sua vita religiosa fu caratterizzata soprattutto dall'impegno nell'educazione cristiana e dal servizio alla comunità. Dopo l'inizio della persecuzione religiosa durante la guerra civile spagnola, il 22 luglio 1936 Aurelio María e gli altri Fratelli della comunità di Almería furono arrestati. Trattenuto in prigione per diverse settimane, fu ucciso insieme a Fratel José Cecilio nella notte tra il 12 e il 13 settembre, nella zona di Tabernas, presso il Pozo de Cantavieja. Aveva 46 anni. Giovanni Paolo II lo beatificò il 10 ottobre 1993 insieme agli altri sei Fratelli delle Scuole Cristiane e ai vescovi Diego Ventaja Milán e Manuel Medina Olmos, riconoscendoli come martiri della persecuzione religiosa in Spagna.
Etimologia: Dal latino Aurelius, legato al nome della gens Aurelia e tradizionalmente interpretato come 'dorato'.
Emblema: Abito dei Fratelli delle Scuole Cristiane, libro o strumenti legati all'insegnamento, palma del martirio e croce.
Martirologio Romano: Ad Almería nell’Andalusia in Spagna, beato Aurelio Maria (Benvenuto) Villalón Acebrón, fratello delle Scuole Cristiane e martire, ucciso in odio alla Chiesa.
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Benvenuto Villalón Acebrón nacque in una famiglia di agricoltori di Zafra de Záncara, piccolo centro della provincia di Cuenca. I genitori, Cecilio e Marcelina, morirono quando egli era ancora molto giovane. Il ragazzo venne quindi affidato al fratello maggiore Eustasio e a uno zio. Le fonti della tradizione biografica lasalliana ricordano in particolare la sua condotta rispettosa e la sua religiosità fin dall'infanzia.
La perdita precoce dei genitori segnò dunque la sua formazione umana, ma non impedì al giovane Benvenuto di maturare una vocazione religiosa. Il 15 maggio 1903 entrò nell'Aspirantato dei Fratelli delle Scuole Cristiane di Bujedo, presso il monastero di Santa María de Bujedo, importante centro di formazione dell'Istituto in Spagna. Il 19 giugno 1906 passò al noviziato e il 22 agosto dello stesso anno ricevette l'abito religioso e il nome di Fratel Aurelio María. La documentazione lasalliana conferma queste date, mentre alcune fonti divulgative anticipano genericamente al 1903 l'ingresso nella vita religiosa: si tratta, più precisamente, dell'ingresso nell'Aspirantato e non del noviziato.
Il 24 luglio 1918, a Madrid, emise i voti perpetui. La sua scelta religiosa si inserì pienamente nel carisma dei Fratelli delle Scuole Cristiane, fondato sull'educazione cristiana dei bambini e dei giovani, sulla vita comunitaria e sulla consacrazione attraverso i consigli evangelici.
Educatore in diverse città della Spagna
Terminata la formazione, Aurelio María iniziò nel 1908 la sua attività educativa. Il primo incarico documentato fu a Lorca, nella regione di Murcia, dove cominciò il suo apostolato il 1º settembre 1908. In seguito operò a Gijón e ad Avilés, entrando in contatto con ambienti educativi differenti e sviluppando una crescente esperienza nell'insegnamento.
A Gijón viene ricordato anche per l'attività svolta nell'ambito della formazione pedagogica. Alcune fonti lasalliane gli attribuiscono la fondazione di un'Accademia e di un Centro Pedagogico, testimonianza dell'interesse con cui affrontava non soltanto l'insegnamento diretto agli alunni, ma anche la preparazione degli educatori.
Nel 1915 fu destinato al collegio Nuestra Señora de las Maravillas di Madrid, dove rimase per diversi anni. Nel 1927 passò al collegio Nuestra Señora del Carmen di Melilla con l'incarico di subdirettore. Questa esperienza fu particolarmente significativa anche per la sua successiva vicenda: nella comunità di Melilla entrò in rapporto con alcuni Fratelli che alcuni anni più tardi avrebbero condiviso con lui il martirio di Almería.
Nel 1930, dopo il Secondo Noviziato di Lembecq, in Belgio, venne destinato al collegio San Miguel di Cadice come direttore. Dal 1933 assunse infine la direzione del collegio San José di Almería, incarico che ricopriva quando scoppiò la persecuzione religiosa.
Il direttore del collegio San José di Almería
Nel 1936 ad Almería erano presenti diciannove Fratelli delle Scuole Cristiane: quindici lavoravano nel collegio San José e quattro nella scuola di Las Chocillas. Aurelio María era il direttore della comunità del collegio San José. La sua responsabilità non consisteva soltanto nell'amministrazione dell'istituto, ma comprendeva la guida della comunità religiosa e la cura dell'attività educativa.
Il collegio operava in un ambiente nel quale l'educazione cristiana era diventata progressivamente oggetto di contestazione. Con l'inizio della guerra civile spagnola e l'aggravarsi della persecuzione contro sacerdoti e religiosi, la posizione dei Fratelli divenne estremamente precaria.
Il 21 luglio 1936 miliziani armati si presentarono al collegio e ordinarono ai religiosi di seguirli. La documentazione lasalliana e quella relativa alla causa di beatificazione collocano l'arresto dei Fratelli nel luglio 1936; la scheda individuale tradizionale indica il 22 luglio. Essi furono quindi trasferiti in luoghi di detenzione improvvisati e sottoposti a privazioni, minacce e maltrattamenti.
La persecuzione non colpì i Fratelli in quanto combattenti o partecipanti ad attività militari: il loro ruolo era quello di religiosi ed educatori. La successiva causa ecclesiastica ha riconosciuto nel loro assassinio una persecuzione motivata dall'odio verso la fede e verso la Chiesa. Il Martirologio Romano presenta infatti Aurelio María come Fratello delle Scuole Cristiane e martire, ucciso in odio alla Chiesa.
Una parola sul martirio
Un episodio particolarmente significativo della memoria di Aurelio María riguarda la sua reazione alla notizia del martirio dei Fratelli delle Scuole Cristiane di Turón, in Asturias, uccisi nel 1934 e successivamente canonizzati.
Secondo la testimonianza conservata nella tradizione lasalliana e ripresa dallo stesso Giovanni Paolo II nell'omelia della beatificazione, Aurelio María, dopo aver appreso la sorte dei Fratelli di Turón, espresse il desiderio di poter anch'egli offrire la vita per l'ideale dell'educazione cristiana. Il Papa ricordò esplicitamente quelle parole nella celebrazione del 10 ottobre 1993, collegandole alla vocazione educativa dei sette Fratelli di Almería.
Il dato è importante soprattutto perché permette di comprendere la continuità tra la sua attività quotidiana e la morte violenta. Per Aurelio María il martirio non fu separato dall'esistenza precedente: si collocò, nella prospettiva della testimonianza ricordata dalle fonti, al termine di una vita interamente dedicata alla scuola e alla formazione cristiana.
Giovanni Paolo II sottolineò proprio questo aspetto durante la beatificazione, ricordando che i sette Fratelli avevano costruito la loro vita consacrata attraverso il lavoro umile e silenzioso dell'insegnamento e che, seguendo l'esempio di san Giovanni Battista de La Salle, erano consapevoli delle difficoltà e delle ostilità che potevano accompagnare la loro missione educativa.
Le ultime settimane
Dopo l'arresto del luglio 1936, Aurelio María rimase detenuto insieme agli altri Fratelli. La persecuzione ebbe carattere progressivo. I sette religiosi non furono uccisi nello stesso momento, ma in tre distinti gruppi.
Nella notte tra il 30 e il 31 agosto furono uccisi Edmigio, Amalio e Valerio Bernardo. L'8 settembre seguirono Teodomiro Joaquín ed Evencio Ricardo. Infine, nella notte tra il 12 e il 13 settembre, furono condotti a morte Aurelio María e José Cecilio.
La documentazione della diocesi e quella del Dicastero delle Cause dei Santi collocano l'ultimo trasferimento nella zona di Tabernas, presso il Pozo de Cantavieja, nel territorio di Tahal. Il documento del Dicastero indica per Aurelio María la morte nella notte tra il 12 e il 13 settembre 1936. La tradizione agiografica e il Martirologio Romano utilizzano invece il 13 settembre come data della sua memoria individuale.
Aurelio María aveva 46 anni.
I corpi dei martiri furono inizialmente trattati con benzina e in seguito sepolti. Le fonti locali ricordano che i resti dei nove martiri di Almería, comprendenti i due vescovi e i sette Fratelli delle Scuole Cristiane, furono successivamente riuniti e custoditi in ambito ecclesiastico.
Il gruppo dei Martiri di Almería
Aurelio María appartiene al gruppo formato da nove martiri: i vescovi Diego Ventaja Milán, vescovo di Almería, e Manuel Medina Olmos, vescovo di Guadix, e sette Fratelli delle Scuole Cristiane: Aurelio María, José Cecilio, Edmigio, Amalio, Valerio Bernardo, Teodomiro Joaquín ed Evencio Ricardo.
La loro morte avvenne in date differenti, tra il 30 agosto e il 13 settembre 1936, ma la causa di beatificazione li considerò unitariamente come testimoni della persecuzione religiosa subita dalla Chiesa di Almería. Il processo diocesano iniziò il 7 febbraio 1956.
Il loro profilo era essenzialmente quello di pastori ed educatori. Giovanni Paolo II, nell'omelia della beatificazione, presentò i sette Fratelli come uomini consacrati a Dio attraverso i voti di povertà, castità e obbedienza e attraverso un quotidiano servizio educativo.
Il caso di Aurelio María assume nel gruppo un rilievo particolare perché egli era il direttore della comunità e del collegio San José. La sua responsabilità educativa e comunitaria ne fece il principale punto di riferimento dei Fratelli di Almería.
La beatificazione
Il 21 dicembre 1992 Giovanni Paolo II riconobbe il martirio dei membri della causa di Almería. L'anno seguente, il 10 ottobre 1993, Aurelio María Villalón Acebrón fu beatificato in piazza San Pietro insieme a Diego Ventaja Milán, Manuel Medina Olmos e agli altri sei Fratelli delle Scuole Cristiane.
Nell'omelia, Giovanni Paolo II ricordò direttamente Aurelio María e la sua risposta alla notizia del martirio dei Fratelli di Turón. Il Papa individuò nella loro vicenda una testimonianza della forza della fede vissuta attraverso l'educazione cristiana e il servizio quotidiano.
La beatificazione non fu quindi fondata su un insieme di racconti miracolosi o su una tradizione popolare sviluppatasi successivamente, ma sul riconoscimento ecclesiale del martirio subito durante la persecuzione religiosa del 1936. Il suo titolo di Beato deriva da questo riconoscimento ufficiale.
Le reliquie e il culto
Dopo la beatificazione, i resti dei Martiri di Almería furono oggetto di una nuova sistemazione. La diocesi di Almería ha predisposto una cripta martiriale nella chiesa di San Miguel Arcángel, a Las Salinas de San Miguel, nel territorio di Cabo de Gata. Con l'autorizzazione della Santa Sede, i resti dei sette Fratelli delle Scuole Cristiane, che erano stati custoditi nella cattedrale dell'Incarnazione insieme ai due vescovi, furono trasferiti nella cripta martiriale.
Dalle reliquie sono state inoltre ricavate parti destinate alla venerazione ecclesiale in altri luoghi. La diocesi ha predisposto una specifica custodia contenente reliquie dei Martiri di Almería, destinate alla venerazione dei fedeli e alla conservazione presso diverse realtà ecclesiali.
Per quanto riguarda il calendario liturgico, occorre distinguere diversi livelli di celebrazione. Il 13 settembre è il giorno con cui Aurelio María compare nel Martirologio Romano ed è la data indicata per la sua commemorazione individuale. La diocesi di Almería non ha invece una memoria propria dei singoli Martiri nel proprio calendario approvato dalla Santa Sede: essi sono compresi nella memoria del 6 novembre dedicata ai Martiri del XX secolo in Spagna. Per il calendario dei Fratelli delle Scuole Cristiane è stata approvata una memoria liturgica libera il 16 novembre, posta sotto il nome di Aurelio María quale primo titolare del gruppo.
Una vita interamente segnata dall'educazione
La vicenda di Aurelio María permette di leggere il martirio del 1936 alla luce dell'intera esistenza precedente. La sua vita religiosa non fu caratterizzata da incarichi ecclesiastici di particolare rilievo pubblico, ma dall'insegnamento, dalla formazione pedagogica, dalla direzione delle comunità e dall'educazione cristiana dei giovani.
Dal primo incarico a Lorca fino alla direzione del collegio San José di Almería, trascorse quasi tre decenni nell'ambito scolastico. Anche gli incarichi di direzione a Cadice e Almería rappresentarono la naturale maturazione di una lunga esperienza educativa.
È precisamente questo elemento che Giovanni Paolo II mise in evidenza nel giorno della beatificazione. La testimonianza di Aurelio María non viene presentata separatamente dalla sua professione di educatore, ma come il compimento di una consacrazione vissuta attraverso il lavoro quotidiano della scuola.
La sua figura appartiene pertanto a quella particolare generazione di religiosi spagnoli per i quali l'insegnamento costituì una forma concreta di evangelizzazione. Il martirio interruppe violentemente una vita che, fino ad allora, era stata spesa soprattutto nella formazione delle giovani generazioni.
Distinzione tra storia e tradizione
Le date fondamentali della vita di Aurelio María sono ben documentate: la nascita a Zafra de Záncara il 22 marzo 1890, l'ingresso nell'Aspirantato nel 1903, il noviziato del 1906, la professione perpetua del 1918, gli incarichi educativi e direttivi, l'arresto del luglio 1936, il martirio nella notte tra il 12 e il 13 settembre e la beatificazione del 10 ottobre 1993.
Alcuni particolari della biografia provengono invece dalla tradizione lasalliana e da testimonianze raccolte nel corso del tempo, come le descrizioni del suo carattere, l'episodio relativo alla reazione al martirio dei Fratelli di Turón e alcuni dettagli della sua infanzia. Tali elementi sono compatibili con il quadro complessivo della sua vita, ma vanno distinti dai dati direttamente attestati nella documentazione ecclesiastica.
Particolare attenzione richiede anche la data della morte. Le fonti concordano sul 13 settembre 1936 come data associata alla morte di Aurelio María, ma alcune precisano che l'esecuzione avvenne nella notte tra il 12 e il 13 settembre. Il Dicastero delle Cause dei Santi indica infatti esplicitamente la notte tra le due date, presso il Pozo de Cantavieja.
Autore: Giampietro Cattini
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