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† Chichester, West Sussex, Inghilterra, 1 ottobre 1588
Furono due sacerdoti cattolici inglesi che, dopo la formazione nei collegi sacerdotali del continente, rientrarono in Inghilterra durante la persecuzione religiosa dell'età di Elisabetta I. Crockett, originario del Cheshire e ordinato a Reims nel 1585, e James, nato nel Derbyshire e ordinato a Roma nel 1583, furono arrestati nel 1586 dopo essere sbarcati a Littlehampton. Trascorsero oltre due anni nelle carceri londinesi prima di essere sottoposti a processo a Chichester il 30 settembre 1588. Condannati in quanto sacerdoti cattolici rientrati nel regno in violazione della legislazione elisabettiana, furono condotti al supplizio il giorno seguente a Broyle Heath, presso Chichester. Entrambi rimasero fedeli al loro ministero sacerdotale e furono messi a morte il 1 ottobre 1588. La Chiesa cattolica li annovera tra i martiri inglesi e li incluse nella beatificazione collettiva celebrata da Pio XI il 15 dicembre 1929. Il Martyrologium Romanum ne conserva la memoria liturgica il 1 ottobre.
Etimologia: Ralph: dall'antico norreno Ráðúlfr, attraverso Radulf, composto da 'consiglio' e 'lupo'; Edward: dall'inglese antico Ēadweard, formato da ead, 'ricchezza, prosperità', e weard, 'guardiano, protettore'.
Martirologio Romano: A Chichester sempre in Inghilterra, beati Rodolfo Crockett e Edoardo James, sacerdoti e martiri, che, ritornati in patria dal Collegio Inglese di Reims, per il solo sacerdozio furono condotti al supplizio del patibolo.
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Ralph Crockett
Ralph Crockett nacque intorno al 1522 a Barton, presso Farndon, nel Cheshire. La documentazione biografica tramandata dalle fonti lo presenta come studente del Christ's College di Cambridge e successivamente della Gloucester Hall di Oxford. Prima di intraprendere la formazione sacerdotale esercitò l'attività di maestro di scuola, dapprima nel Norfolk e poi a Ipswich, nel Suffolk. Le fonti ricordano diversi anni dedicati all'insegnamento.
All'inizio degli anni Ottanta del XVI secolo la persecuzione contro i cattolici inglesi si fece più intensa. Crockett lasciò l'Inghilterra e nel 1584 raggiunse Reims, dove era stato trasferito il Collegio inglese di Douai. Qui intraprese gli studi ecclesiastici e ricevette l'ordinazione sacerdotale nel 1585. La sua permanenza nel collegio fu relativamente breve: nel 1586 decise di rientrare in patria per esercitare il ministero sacerdotale clandestino.
Edoardo James
Edward James nacque intorno al 1557 a Barton, presso Breaston, nel Derbyshire, nell'ambito della parrocchia storica di Wilne. Studiò alla Derby School e successivamente al St John's College di Oxford. Le fonti lo presentano come un convertito al cattolicesimo, ma le circostanze precise della conversione non risultano sufficientemente documentate per ricostruirle nei particolari.
Nell'ottobre 1579 James lasciò l'Inghilterra e raggiunse Reims. Successivamente proseguì la formazione presso il Venerabile Collegio inglese di Roma, dove ricevette l'ordinazione sacerdotale nell'ottobre 1583 dal vescovo Thomas Goldwell. La formazione nei due principali collegi inglesi del continente lo inserì nella rete dei sacerdoti destinati alla missione clandestina in Inghilterra.
Il rientro in Inghilterra e l'arresto
Nel 1586 i due sacerdoti si trovarono sulla stessa rotta di rientro. Crockett e James partirono dalla Francia e raggiunsero la costa inglese. Il 19 aprile 1586 furono catturati a Littlehampton, nel Sussex, insieme ai sacerdoti Thomas Bramston e George Potter. Furono accusati di essere sacerdoti cattolici e di essere entrati nel regno in violazione della legislazione vigente. Il 27 aprile furono trasferiti a Londra e rinchiusi nella prigione di Marshalsea.
Il quadro giuridico era particolarmente severo. L'atto 27 Elizabeth, c. 2, del 1585, denominato Act against Jesuits, Seminary Priests and other such like disobedient persons, stabiliva che per un sacerdote di seminario ordinato all'estero l'ingresso o la permanenza nel regno potevano costituire alto tradimento. La norma prevedeva inoltre pene per chi avesse dato loro ospitalità o assistenza.
Crockett e James rimasero in carcere per più di due anni senza processo. Dopo la sconfitta dell'Armada spagnola del 1588, le autorità inglesi procedettero contro alcuni dei sacerdoti cattolici detenuti. Crockett e James furono condotti a Chichester insieme a John Oven e Francis Edwardes.
Il processo e il martirio
Il processo si svolse a Chichester il 30 settembre 1588. I quattro sacerdoti furono condannati a morte in applicazione della legislazione contro i sacerdoti cattolici entrati nel regno. John Oven accettò l'Oath of Supremacy e ottenne la sospensione dell'esecuzione. Anche Francis Edwardes, condotto con gli altri al luogo del supplizio, rinunciò alla resistenza e fu risparmiato. Crockett e James, invece, mantennero il rifiuto di rinunciare al sacerdozio cattolico e furono giustiziati.
Il 1 ottobre 1588 i due furono condotti a Broyle Heath, presso Chichester. Le fonti storiche descrivono per entrambi l'esecuzione secondo la pena prevista per l'alto tradimento. La tradizione riferisce inoltre che, prima della morte, i due sacerdoti si impartirono reciprocamente l'assoluzione.
La documentazione successiva ricorda anche la dispersione delle loro spoglie. Le parti dei corpi furono esposte sui pali presso le porte di Chichester; una parte attribuita a Crockett cadde accidentalmente e fu raccolta da un cattolico, che la portò successivamente al Collegio inglese di Douai.
I sacerdoti dei collegi inglesi sul continente
Crockett e James appartengono alla generazione di sacerdoti formati nei collegi inglesi istituiti sul continente per garantire la formazione del clero destinato alla missione cattolica clandestina in Inghilterra. Crockett studiò a Reims, mentre James frequentò sia Reims sia il Collegio inglese di Roma. La loro vicenda riflette quindi la struttura organizzativa assunta dalla missione cattolica inglese durante il regno di Elisabetta I.
La legislazione elisabettiana
La condanna dei due sacerdoti si colloca nel quadro della legislazione penale contro il cattolicesimo. L'atto del 1585 trasformò in alto tradimento la presenza in Inghilterra di un sacerdote di seminario ordinato all'estero. La norma non richiedeva quindi, per la configurazione del reato, la prova di una specifica partecipazione a una congiura politica. Crockett e James furono giudicati nel quadro di questa legislazione e condannati in quanto sacerdoti cattolici presenti nel regno.
Il culto e la beatificazione
La memoria liturgica dei due martiri è fissata al 1 ottobre. Il Martyrologium Romanum li ricorda insieme a Chichester come sacerdoti e martiri, sottolineando il loro ritorno in patria dal Collegio inglese di Reims e la condanna al supplizio a motivo del sacerdozio.
Ralph Crockett ed Edward James furono beatificati da papa Pio XI il 15 dicembre 1929 insieme agli altri martiri inglesi e gallesi compresi nella celebrazione. La beatificazione fu collettiva e li inserì nel gruppo dei 136 martiri beatificati in quella circostanza. Non risultano canonizzati individualmente.
Curiosità
Una parte attribuita alle spoglie di Ralph Crockett, caduta da un palo dopo l'esecuzione, fu raccolta da un cattolico e successivamente trasferita al Collegio inglese di Douai, secondo una tradizione conservata nella memorialistica dei martiri inglesi.
Cronologia
- 1522 circa - Nascita di Ralph Crockett a Barton, presso Farndon, nel Cheshire.
- 1557 circa - Nascita di Edward James a Barton, presso Breaston, nel Derbyshire.
- 1579-10 - Edward James lascia l'Inghilterra e raggiunge Reims per la formazione sacerdotale.
- 1583-10 - Edward James riceve l'ordinazione sacerdotale a Roma dal vescovo Thomas Goldwell.
- 1584 - Ralph Crockett raggiunge Reims e inizia la formazione sacerdotale presso il Collegio inglese.
- 1585 - Ralph Crockett riceve l'ordinazione sacerdotale a Reims.
- 1586-04-19 - Crockett, James e altri due sacerdoti sono catturati a Littlehampton, nel Sussex.
- 1586-04-27 - I prigionieri vengono trasferiti a Londra e rinchiusi nella Marshalsea.
- 1588-09-30 - Processo a Chichester e condanna a morte di Crockett e James.
- 1588-10-01 - Ralph Crockett ed Edward James vengono giustiziati a Chichester, presso Broyle Heath.
- 1929-12-15 - Beatificazione di Ralph Crockett ed Edward James da parte di papa Pio XI.
Valutazione storico-critica
- L'identificazione dei due martiri è solida. Ralph Crockett ed Edward James sono figure distinte, con origini geografiche, percorsi formativi e date di ordinazione differenti, accomunate dall'arresto del 1586 e dal martirio a Chichester nel 1588.
- La data della morte, 1588-10-01, è concordemente attestata dalle fonti liturgiche e biografiche.
- Per Ralph Crockett la data di nascita è generalmente indicata intorno al 1522; per Edward James intorno al 1557. Il giorno e il mese di nascita non risultano documentati nelle fonti consultate.
- Le fonti concordano sull'ordinazione di Crockett a Reims nel 1585 e di James a Roma nel 1583.
- Il percorso di James attraverso Reims e Roma è particolarmente ben attestato dalla storia del Venerabile Collegio inglese di Roma.
- La cattura a Littlehampton, la detenzione londinese, il processo di Chichester e l'esecuzione dei due sacerdoti risultano ampiamente concordanti nelle fonti.
- La ricostruzione delle motivazioni giuridiche della condanna deve essere riferita alla legislazione elisabettiana del 1585, che qualificava come alto tradimento la presenza nel regno dei sacerdoti di seminario ordinati all'estero.
- Alcuni particolari della scena dell'esecuzione, compresi specifici dialoghi o atteggiamenti attribuiti ai martiri, appartengono alla tradizione agiografica o alla memorialistica successiva e non possiedono tutti lo stesso grado di documentazione delle circostanze processuali.
- La tradizione relativa al recupero di una parte delle spoglie di Crockett e al successivo trasferimento a Douai è attestata da fonti successive e appartiene alla storia della memoria e delle reliquie dei martiri.
- Il culto liturgico dei due beati è attestato dal Martyrologium Romanum, che li commemora il 1 ottobre come sacerdoti e martiri a Chichester.
- La beatificazione del 1929 è documentata come celebrazione collettiva dei martiri inglesi e gallesi. Non risulta una successiva canonizzazione individuale di Crockett o James.
Fonti e bibliografia essenziale
- Martyrologium Romanum, editio altera, Typis Vaticanis, 2004, memoria dei beati Rodolfo Crockett ed Edoardo James al 1 ottobre.
- Wainewright, John B., 'Ven. Ralph Crockett', in The Catholic Encyclopedia, vol. XII, Robert Appleton Company, New York, 1911. L'articolo riassume la formazione dei due sacerdoti, l'arresto, la detenzione, il processo e il martirio a Chichester.
- Pollen, John Hungerford, 'English Confessors and Martyrs (1534-1729)', in The Catholic Encyclopedia, vol. V, Robert Appleton Company, New York, 1909. Il repertorio registra l'esecuzione di Ralph Crockett ed Edward James a Chichester il 1 ottobre 1588.
- Hogan, Francis P., 'Venerable Ralph Crockett', in Edwin Burton e John Hungerford Pollen (a cura di), Lives of the English Martyrs, vol. I, Longmans, Green and Co., London, 1914, p. 473.
- Gasquet, Francis Aidan, A History of the Venerable English College, Rome, London, storia del Collegio inglese e documentazione relativa a Edward James e al suo martirio.
- Act against Jesuits, Seminary Priests and other such like disobedient persons, 27 Elizabeth, c. 2, 1585, testo della legislazione che disciplinava la presenza dei sacerdoti di seminario in Inghilterra.
Autore: Giampietro Cattini
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