Sant' Agapio di Cesarea

La Palestina nell’età della persecuzione
La storia di Agapio appartiene alla fase delle persecuzioni avviate nell’impero romano nel 303, sotto la tetrarchia. In Palestina l’applicazione delle misure anticristiane mutò nel corso degli anni e dipese anche dalle autorità provinciali e imperiali. Cesarea Marittima, sede del governo provinciale e importante centro urbano del Mediterraneo orientale, fu teatro di processi, detenzioni ed esecuzioni. La documentazione più importante per queste vicende è opera di Eusebio, futuro vescovo della città, che raccolse testimonianze relative a cristiani perseguitati nel territorio. Il suo scritto non è un registro amministrativo romano, bensì un’opera cristiana di memoria e interpretazione degli avvenimenti. La prossimità dell’autore ai luoghi e ai fatti ne accresce il valore, senza eliminare la necessità di leggere criticamente le sue scelte narrative.

Una testimonianza antica in due redazioni
Eusebio trasmise il racconto dei martiri palestinesi in forme testuali differenti. Una recensione greca breve è giunta insieme alla Storia ecclesiastica in parte della tradizione manoscritta; una redazione più estesa è conservata soprattutto in una versione siriaca, pubblicata e tradotta nell’Ottocento da William Cureton. La presenza di due forme dello scritto consente di confrontare i particolari e di individuare quanto appartenga alla struttura comune della narrazione. Per Agapio, il nucleo condiviso riguarda l’esposizione pubblica alle belve, il rifiuto dell’apostasia, la sopravvivenza iniziale e l’uccisione per annegamento. La recensione lunga offre maggiori dettagli sulle circostanze dello spettacolo e sulle parole attribuite al condannato. Tali discorsi, pur coerenti con il senso della testimonianza, non possono essere considerati una trascrizione stenografica verificabile.

Il cristiano condotto nell’anfiteatro
La narrazione situa il supplizio durante una manifestazione pubblica a Cesarea, collegata alla presenza di Massimino Daia. Il futuro imperatore, allora detentore del potere nella parte orientale della tetrarchia, compare come figura centrale della scena. Secondo Eusebio, al condannato fu offerta la possibilità di ottenere la libertà abbandonando la confessione cristiana. Agapio non accettò. La motivazione che la fonte gli attribuisce non è un reato comune, ma la fedeltà al Creatore. Il contrasto tra il condannato per ragioni religiose e un criminale comune, presente nel racconto più ampio, serve a Eusebio per mettere in luce l’ingiustizia della pena inflitta al cristiano. Non è possibile ricostruire indipendentemente l’intero procedimento giudiziario, né conoscere il testo dell’eventuale sentenza.

La prova delle belve e la morte in mare
Nell’arena fu liberato un orso contro Agapio. Eusebio descrive il martire come pronto ad affrontare la prova, e riferisce che l’animale lo ferì senza provocarne immediatamente la morte. Il condannato, ancora vivo, fu ricondotto in carcere. Dopo un giorno di sopravvivenza, secondo il testo greco, gli furono legate pietre ai piedi e venne gettato in mare. L’annegamento costituisce dunque, nella fonte, l’atto conclusivo del martirio, distinto dall’esposizione alla belva. La presenza del mare è compatibile con la posizione costiera di Cesarea, ma non autorizza a identificare un punto preciso del litorale. Non si conoscono né il luogo della sepoltura né la sorte del corpo. La sequenza dei fatti è attestata dalla narrazione eusebiana; i particolari più drammatici devono essere valutati entro il linguaggio proprio della letteratura martiriale antica.

La questione della data
Il testo eusebiano colloca l’episodio nel quarto anno della persecuzione e associa l’arrivo di Massimino a un giorno del mese di novembre. La tradizione di lettura ha ricondotto l’evento al 20 novembre 306 per l’esposizione nell’arena e al giorno seguente per l’uccisione definitiva. La memoria cattolica attuale cade il 21 novembre, mentre repertori e martirologi anteriori hanno conosciuto anche il 20 novembre. Occorre pertanto distinguere il giorno liturgico, oggi chiaramente stabilito, dall’esattezza della ricostruzione cronologica. Il dato fondamentale è che la morte avvenne a Cesarea durante la persecuzione tetrarchica, nei primi anni del IV secolo. Non risultano documenti anagrafici o giudiziari indipendenti che consentano una precisione maggiore.

L’omonimo martire con sette compagni
Una difficoltà particolare deriva dal fatto che lo stesso Eusebio racconta il martirio di un Agapio incluso in un gruppo di otto cristiani decapitati a Cesarea. Quel gruppo comprendeva persone provenienti da diverse regioni, tra cui due Alessandri e due Dionigi, e appartiene a un altro episodio della persecuzione. Il relativo racconto si trova nel capitolo III della recensione breve; la tradizione orientale commemora il gruppo anche il 15 marzo. Il martire celebrato il 21 novembre, invece, è quello associato alla prova dell’orso e all’annegamento, narrato nel capitolo VI. La ripetizione del nome e il fatto che entrambe le vicende siano ambientate a Cesarea hanno favorito sovrapposizioni nei repertori. Le due narrazioni presentano esiti di morte incompatibili se riferiti a un solo e medesimo evento. È quindi necessario mantenerle distinte e non trasferire al martire del 21 novembre i dati familiari, geografici o biografici attribuiti all’Agapio del gruppo degli otto.

La memoria nella tradizione ecclesiastica
La testimonianza di Eusebio rese il nome di Agapio parte della memoria cristiana dei martiri di Palestina. Le commemorazioni nei calendari non furono sempre identiche: alcuni repertori antichi ricordarono insieme Agapio, Timoteo e Tecla, mentre altre registrazioni conservarono una memoria autonoma dell’Agapio morto a Cesarea. L’introduzione nei martirologi latini storici fu relativamente tarda rispetto all’epoca del martirio. Il Martirologio Romano attuale ne conserva l’elogio il 21 novembre, richiamando le prove già subite, l’esposizione all’orso e la morte in mare. Questa ricezione liturgica testimonia il riconoscimento ecclesiale della santità del martire, non l’esistenza di un procedimento formale di canonizzazione secondo le prassi sviluppate molti secoli dopo. La mancanza di notizie sicure su reliquie e santuari impedisce di ricostruire una storia locale del culto altrettanto dettagliata.

Santi TIMOTEO, AGAPIO e TECLA, martiri

Eusebio di Cesarea nel suo trattato su "I martiri di Palestina" inizia la descrizione di ciò che avvenne durante il secondo anno della persecuzione (304-505) nel suo paese, dopo l'arrivo del governatore Urbano, con il racconto del martirio di Timoteo.
«A Gaza, città della Palestina, Timoteo, dopo aver sopportato molte torture, venne infine gettato su un fuoco basso e lento. Dando una autenticissima prova della sua pietà verso Dio con la pazienza nel sopportare tutti i supplizi, egli guadagnò la corona degli atleti vincitori nei giochi sacri della religione».
E, subito dopo questo breve racconto, in cui è riassunto tutto quanto si conosce su Timoteo, Eusebio continua: «Nello stesso suo tempo, Agapio e Tecla, nostra contemporanea, dimostrarono una generosissima resistenza e vennero condannati a servire di cibo alle belve».
La narrazione di Eusebio (almeno nella recensione breve) non ci informa di quello che avvenne successivamente a Tecla; per contro si ritrovano alcuni dati complementari a proposito di Agapio, un pò più in là, nella stessa menzione, quando si tratta del quarto anno della persecuzione (306-307). Il vescovo di Cesarea racconta come il 12 delle calende di dicembre, il 20 del mese di dios e cioè al 20 novembre 306 (Eusebio precisa che era di venerdi, ma si tratta di un errore di concordanza poiché in quell'anno il 20 novembre cadeva di mercoledi) alla presenza dell'imperatore Massimino stesso, si svolse il supplizio di Agapio nello stadio di Cesarea, dove egli era già stato condotto in altre circostanze ed ogni volta era stato rimandato dal giudice, che lo riservava ad altre lotte.
Ecco quindi come, secondo Eusebio, Agapio consumò il suo martirio: «In quanto all'atleta della pietà [Agapio] fu chiamato dapprima dal tiranno; poi gli fu chiesto di rinnegare la sua decisione contro promessa della libertà. Ma egli testimoniò a gran voce che non era certo per una cattiva causa ma per la sua pietà verso il Creatore dell'universo che avrebbe volentieri e con piacere sopportato generosamente tutti i maltrattamenti che gli sarebbero stati inflitti. Dicendo questo, aggiunse l'atto alla parola, e si slanciò correndo verso un'orsa scatenatagli contro e si offri con gran letizia per servirle di cibo.
Dopo che quella l'ebbe lasciato, mentre respirava ancora, fu riportato in prigione e colà sopravvisse per un giorno. All'indomani, gli fu legata una pietra ai piedi e fu gettato in mezzo al mare» (I martiri di Palestina, VI, 6-7).
I Sinassari bizantini commemorano insieme i tre martiri Timoteo, Agapio e Tecla al 19 agosto e anche al 19 settembre. Si ritrova ancora la menzione di Timoteo, solo, al 19 febbraio; è tuttavia impossibile dire quale di queste tre date potrebbe essere quella del martirio di Timoteo. In quanto a Agapio, è commemorato da solo al 19 novembre (che sarebbe quindi la vigilia del giorno indicato da Eusebio come quello della sua morte). E' difficile identificare con certezza il Timoteo commemorato al 14 marzo nel Calendario palestino-georgiano del Sinaiticus 34 con il martire omonimo di Gaza. G. Garitte fa notare a ragione che questa data potrebbe essere una risonanza di quella del 24 marzo, che è il giorno della morte del gruppo degli otto martiri di Cesarea, il racconto del cui martirio è dato da Eusebio subito dopo quello di Timoteo. Tale ravvicinamento non basta da solo, tuttavia, a concludere che quest'ultimo venne martirizzato precisamente il 14 marzo 305. Lo stesso calendario commemora Agapio al 22 novembre, data che sarebbe quella del secondo giorno successivo alla sua morte.
Nel Martirologio Geronimiano, al 19 agosto si può ricostruire la menzione di Timoteo da solo, senza gli altri due martiri.
In Occidente i Martirologi storici hanno ignorato il culto di questi tre martiri, sia insieme, sia separatamente. Bisogna giungere a C. Baronio per vedere introdotti nel Martirologio Romano da una parte, al 19 agosto, i tre martiri Timoteo, Tecla e Agapio, senza altra localizzazione che la Palestina, e dall'altra, al 20 novembre Agapio da solo, a Cesarea di Palestina. Nell'elogio a lui dedicato è erroneamente indicato che il martire mori sotto Galerio Massimiano, mentre si tratta di Massimino.
Notiamo infine che a Gaza fu elevata una basilica (martyrion) in onore di Timoteo come riferisce la Vita di san Porfirio di Gaza (v. BSS, X, coli. 103943) di Marco, il Diacono.

Le due recensioni eusebiane sono fondamentali per la critica della tradizione: la versione greca breve consente di riconoscere il nucleo narrativo, mentre quella siriaca estesa conserva una rappresentazione più articolata dell’ambiente dell’anfiteatro. La diversità delle forme non giustifica né il rifiuto indiscriminato della testimonianza né l’accettazione letterale di ogni dettaglio. È particolarmente importante separare questo Agapio dal martire omonimo decapitato insieme a sette compagni, perché una loro identificazione produrrebbe una biografia contraddittoria.

- 303: inizio della persecuzione anticristiana promossa nell’ambito della tetrarchia.
- Novembre 306, secondo la cronologia comunemente accolta: esposizione di Agapio a un orso nell’anfiteatro di Cesarea e successiva morte per annegamento.
- 21 novembre: memoria liturgica nel Martirologio Romano attuale.