Sant' Enfleda

Le origini e il battesimo alla corte di Edwin
Enfleda (Eanflæd; Eanfled) nacque nel 626, figlia del re Edwin e di Etelburga, principessa cristiana del Kent. La sua nascita avvenne in un momento delicato per il regno: Beda, nella Storia ecclesiastica del popolo degli Angli, collega il parto al fallimento di un attentato contro Edwin e alle preghiere del vescovo Paolino, giunto nel Nord al seguito della regina. Il racconto di Beda attribuisce al battesimo della bambina un significato esemplare, quale anticipazione della conversione del padre e di parte della popolazione. L’indicazione precisa del giorno di nascita varia nelle ricostruzioni moderne e non deve essere confusa con un dato anagrafico registrato contemporaneamente.
Secondo Beda, Paolino battezzò Enfleda nella Pentecoste del 626, con altri membri della casa reale. Edwin ricevette il battesimo nel 627. La sequenza è importante perché mostra come il cristianesimo si fosse inizialmente radicato attraverso le relazioni tra corti: Etelburga proveniva infatti dal Kent, dove la missione romana aveva ottenuto il sostegno della dinastia regnante. Enfleda crebbe quindi all’incrocio fra la tradizione ecclesiastica del Kent e la complessa realtà politica della Northumbria.

L’esilio nel Kent e il ritorno nel Nord
Nel 633 Edwin cadde combattendo contro una coalizione avversaria. La sua morte spezzò l’equilibrio politico che aveva favorito la missione di Paolino. Beda riferisce che la regina Etelburga, accompagnata dai figli e dal vescovo, cercò rifugio nel Kent, presso i parenti materni. Enfleda trascorse così parte della giovinezza lontano dalla corte paterna. Il soggiorno nel Kent fu determinante per la sua formazione religiosa, anche se non possediamo un resoconto diretto della sua educazione.
Il matrimonio con Oswiu, sovrano della Bernicia, viene generalmente collocato intorno al 642-643. Si trattava di un’unione dinastica di grande rilievo: Enfleda apparteneva alla stirpe di Edwin, legata alla Deira, mentre Oswiu rappresentava la linea berniciana. Il matrimonio contribuì a riavvicinare gruppi politici che si erano affrontati nei decenni precedenti. La posizione della regina non si riduce tuttavia a quella di un tramite genealogico: le fonti le attribuiscono iniziative personali in questioni religiose e nella memoria dei parenti uccisi.

La regina e la memoria di Oswine
Nel 651 Oswine, re della Deira e parente di Enfleda, fu fatto uccidere per ordine di Oswiu. Beda ricorda che la regina ottenne dal marito la concessione di un luogo a Gilling, associato alla morte di Oswine, per fondarvi una comunità monastica che pregasse per il sovrano ucciso e per quello che ne aveva ordinato la morte. La notizia, pur filtrata dalla prospettiva religiosa dell’autore, presenta una specifica iniziativa di Enfleda e mostra come la fondazione di monasteri potesse concorrere alla riconciliazione dopo la violenza dinastica.
L’episodio non autorizza a immaginare un’opposizione politica continuativa della regina al marito. Indica piuttosto che la sua parentela con la dinastia deirana le conferiva un’autorità morale riconosciuta a corte. La fondazione di Gilling è anche una testimonianza della funzione commemorativa e penitenziale attribuita alle comunità religiose nell’Inghilterra del VII secolo.

Il sostegno a Vilfrido e le consuetudini pasquali
La Vita di Vilfrido, composta da Stefano di Ripon, presenta Enfleda come protettrice del giovane ecclesiastico. Secondo questa testimonianza, la regina ne favorì inizialmente l’ingresso nella vita religiosa e successivamente lo raccomandò a parenti del Kent quando desiderò recarsi a Roma. La relazione documenta la capacità di una sovrana di promuovere percorsi di formazione ecclesiastica attraverso reti familiari e patronato.
Beda sottolinea inoltre la divergenza tra le pratiche pasquali seguite alla corte di Oswiu. Il re, formato nell’ambiente cristiano legato a Iona, osservava il computo pasquale diffuso tra i missionari irlandesi; Enfleda, educata nel Kent, seguiva invece il computo romano, assistita dal sacerdote Romano. Il cronista descrive la situazione paradossale di una corte in cui, talvolta, il re celebrava la Pasqua mentre la regina osservava ancora il digiuno quaresimale.
Nel 664 il sinodo riunito a Streanaeshalch, l’odierna Whitby, si pronunciò a favore dell’uso pasquale romano. Il ruolo di Enfleda consiste soprattutto nell’aver mantenuto visibile alla corte una pratica alternativa e nell’aver sostenuto figure ecclesiastiche ad essa favorevoli. Non risulta che abbia presieduto il sinodo né che da sola ne abbia determinato la decisione: Beda attribuisce al re Oswiu la scelta conclusiva, dopo il confronto fra i rappresentanti delle diverse tradizioni. È inoltre improprio presentare il contrasto come opposizione fra una Chiesa cristiana e una non cristiana: entrambe le parti appartenevano al cristianesimo e divergevano su specifiche consuetudini disciplinari e liturgiche.

La vedovanza e il monastero di Whitby
Oswiu morì nel 670. Enfleda si ritirò nella comunità di Streanaeshalch, fondata e governata da Ilda, già legata alla famiglia reale. Il monastero, poi conosciuto come Whitby, era un importante centro di formazione religiosa e culturale. Come altri monasteri anglosassoni dell’epoca, accoglieva comunità maschili e femminili sottoposte all’autorità di una badessa. Non va perciò immaginato secondo l’assetto dei monasteri femminili di clausura sviluppatosi in epoche successive.
La figlia di Enfleda, Elfleda (Ælfflæd), era stata affidata alla vita monastica fin dall’infanzia, in relazione al voto formulato da Oswiu dopo la vittoria su Penda nel 655. Alla morte di Ilda, nel 680, madre e figlia condivisero la direzione della comunità. La successione mostra il peso delle donne di stirpe reale nel governo delle istituzioni monastiche, ma non consente di ricostruire con precisione la ripartizione quotidiana dei compiti fra le due badesse.
Un passo della Storia ecclesiastica di Beda colloca nel monastero, nel 685, il vescovo Trumwine, costretto ad abbandonare la sua sede presso i Pitti; il racconto illumina il ruolo di Whitby quale luogo di accoglienza e consiglio. La documentazione relativa alla figlia Elfleda è più abbondante per gli anni successivi e non va automaticamente attribuita alla madre.

La memoria di Edwin e gli ultimi anni
Un’importante testimonianza sulla fase monastica di Enfleda proviene dalla più antica Vita di Gregorio Magno, redatta nell’ambiente di Whitby fra la fine del VII e l’inizio dell’VIII secolo. Il testo ricorda la traslazione delle reliquie di Edwin al monastero mentre Enfleda era ancora viva e conduceva vita religiosa. La notizia collega la comunità alla memoria del re cristiano e, attraverso la figlia, alla continuità della dinastia. Le narrazioni miracolose che accompagnano la traslazione appartengono al linguaggio agiografico della fonte e non costituiscono, in ogni dettaglio, una cronaca indipendentemente verificabile.
Enfleda risulta ancora viva dopo il 685. La data del decesso non è stabilita con certezza dalle fonti più prossime: l’anno 704, talvolta riportato nelle biografie moderne, è una ricostruzione tradizionale, non una data universalmente dimostrata. La sepoltura a Whitby è ricordata dalla tradizione storiografica. Notizie più tarde relative a reliquie e traslazioni devono essere valutate separatamente, anche per le difficoltà di identificazione dei resti dei diversi membri della comunità e della famiglia reale.

La venerazione e la distinzione dalla figlia Elfleda
Enfleda fu ricordata come santa nella tradizione ecclesiastica inglese. La memoria del 24 novembre è attestata nei repertori agiografici moderni, ma le testimonianze calendariografiche non sono uniformi: un repertorio storico ottocentesco riporta anche il 5 dicembre. Non è documentabile una canonizzazione pontificia nel senso procedurale moderno; la sua santità appartiene al culto sviluppatosi per una figura dell’alto Medioevo.
È essenziale distinguerla dalla figlia sant’Elfleda di Whitby, anch’essa badessa, morta nel 714 e venerata con una propria memoria. Le due donne condivisero il monastero e compaiono in alcune fonti nello stesso contesto; per questo le notizie relative a interventi politici, rapporti con Vilfrido e ultimi anni del VII secolo o inizi dell’VIII possono essere facilmente scambiate. In particolare gli interventi di Elfleda nelle vicende di Vilfrido dopo la morte di Enfleda non devono essere trasferiti alla biografia materna.

Santa Enfleda era una principessa della Northumbria, figlia del re martire Sant’Edwin e di sua moglie Etelburga. Battezzata da San Paolino, protovescovo di York, nella domenica di Pentecoste del 626, alla morte del padre nella battaglia di Hatfield Chase nel 633 si trasferì nel Kent, terra d’origine della madre, con quest’ultima ed il vescovo Paolino.
Nel 642 fece poi ritorno in Northumbria e convolò a nozze con il re Oswiu di Vernicia, nel speranzoso intento di riunificate i due rami della monarchia di tale regione, attribuendosi il ruolo di protettrice della cristianità. Nel 651 suo marito assassinò il cugino Sant’Oswin e ad Enfleda non restò che persuaderlo a fondare il monastero Gilling, in espiazione alla sua colpa. Sebbene educata secondo la tradizione celtica, appoggiò San Vilfrido nel calcolo della Pasqua secondo il metodo romano.
L’iniziale appoggio di Oswin alla fazione celtica, comportante la doppia celebrazione della Pasqua alla corte reale, portò infine ad un decisiva crisi della Chiesa indigena e sfociò nella convocazione del sinodo di Whitby. Riconoscente per il suo sostegno alla data latina della Pasqua, il pontefice Vitaliano donò ad Enfleda una croce d’oro, probabilmente ricavata da alcune catene di San Pietro. Rimasta vedova nel 670, entrò nell’abbazia di Whitby, quale discepola della badessa Santa Ilda, subentrando poi a lei nella carica. Più tardi toccò poi anche a sua figlia Santa Elfleda succederle. Sotto la guida di Enfleda il monasterò si avvicinò sempre più alle posizioni della Chiesa di Roma.
Proprio in tale monastero fu seppellito Oswiu e la moglie vi fece traslare anche le spoglie di suo padre. Enfleda morì verso l’anno 704 e fu sepolta accanto al marito, ma sfortunatamente i danesi cancellarono ogni tracca del primitivo culto tributatole. Le reliquie della santa, secondo Guglielmo di Malmesbury, furono comunque tratte in salvo e trasportate a Glastorbury con quelle di altri santi della Northumbria.

La corte di Oswiu e il sinodo di Whitby
La testimonianza di Beda sul diverso calendario pasquale osservato dai coniugi offre un caso particolarmente concreto di convivenza fra consuetudini cristiane differenti. Il sinodo del 664 non rappresentò la conversione di una parte del regno al cristianesimo, ma una decisione ecclesiastica su usi già cristiani.

La più antica Vita di Gregorio Magno
Questo testo, legato all’ambiente di Whitby, è rilevante perché ricorda Enfleda come persona ancora viva e monaca durante la traslazione dei resti di Edwin. La sua prossimità alla comunità lo rende prezioso, mentre il genere agiografico impone cautela nella lettura dei racconti miracolosi.

- 626: nascita e battesimo, secondo il racconto di Beda.
- 633: morte del padre Edwin ed esilio nel Kent.
- Circa 642-643: matrimonio con Oswiu.
- 651: iniziativa per la fondazione commemorativa di Gilling dopo la morte di Oswine.
- 664: sinodo di Whitby e adozione del computo pasquale romano nel regno.
- 670: morte di Oswiu e successivo ingresso di Enfleda nella vita monastica.
- 680: morte di Ilda; Enfleda ed Elfleda condividono la guida di Whitby.
- Dopo il 685: ultima fase della vita e morte in data non accertata.