Santa Sabina e sorelle

Le tre figure e il problema delle fonti
Sabina, Edith ed Elfrida appartengono a una tradizione agiografica collettiva radicata a Caëstre, comune delle Fiandre francesi nei pressi di Cassel e Hazebrouck. I loro nomi sono trasmessi in forme differenti: Sabine o Sabina; Edith o Editha; Elfride, Elfried, Alfrieda, Frida o Frieda. La denominazione delle Tre Vergini, diffusa nella memoria locale, designa il gruppo nel suo insieme e non permette di ricostruire biografie individuali distinte.
La documentazione oggi facilmente identificabile riguarda soprattutto il santuario, il pellegrinaggio e la trasmissione della leggenda. Non sono disponibili, nelle fonti esaminate, atti processuali dell'uccisione, testimonianze contemporanee delle tre donne o un racconto del IX secolo che consenta di stabilirne con sicurezza parentela, nascita, itinerario e morte. Questa differenza fra la relativa consistenza della memoria cultuale e la fragilità dei dati biografici è decisiva per comprendere la loro vicenda.

Origine inglese e attribuzione dinastica
La leggenda presenta le tre giovani come principesse anglosassoni e, in alcune versioni, figlie di un sovrano chiamato Kenulf, Kewulf o Cenwulf. La loro origine viene collegata alla Mercia, uno dei regni dell'Inghilterra altomedievale. Altre narrazioni indicano invece il Wessex, segno che la genealogia non è stata trasmessa in modo uniforme. La variante merciana richiama il re Cenwulf, ma l'identificazione del padre delle tre giovani con quel sovrano non è comprovata da una fonte contemporanea.
Il racconto insiste sulla loro volontà di consacrarsi a Dio anziché accettare matrimoni progettati dalla famiglia. È un motivo frequente nelle vite di vergini sante: esprime l'autonomia della scelta religiosa, ma non costituisce, da solo, prova storica delle circostanze narrate. Neppure si può affermare con sicurezza che le tre donne fossero già religiose professe o appartenessero a un monastero determinato. La loro condizione di sorelle e di figlie di re va pertanto riferita alla tradizione, non registrata come genealogia accertata.

Il pellegrinaggio verso Roma
Secondo il nucleo più diffuso della leggenda, Sabina e le compagne lasciarono l'Inghilterra per raggiungere Roma e venerare le tombe degli apostoli Pietro e Paolo. Alcune versioni aggiungono che speravano di entrare in una comunità religiosa. Il viaggio attraverso la Manica e la regione fiamminga è coerente con l'esistenza di itinerari di pellegrinaggio medievali, ma la plausibilità geografica non prova che questo preciso viaggio sia avvenuto.
La tradizione municipale di Caëstre nomina uno sbarco a Mardyck e il successivo percorso lungo l'antica strada detta Steenstraete, con passaggio presso Cassel. Tali indicazioni descrivono l'ambientazione locale del racconto e possono conservare elementi di memoria topografica. Mancano però riscontri che consentano di attribuire a Sabina, Edith ed Elfrida una data precisa di partenza o di arrivo. Il bosco presso Caëstre, nel quale la narrazione colloca l'aggressione, è soprattutto il luogo attorno a cui si è costruita la venerazione.

L’uccisione e le versioni divergenti
Nella versione più nota, tre uomini assalirono e uccisero le pellegrine mentre attraversavano un bosco. Non è tuttavia concorde l'identità degli assassini. Un filone li descrive come briganti; un altro li identifica con pretendenti respinti o con uomini da loro inviati; un'ulteriore variante attribuisce la morte alle incursioni normanne. Queste spiegazioni non sono equivalenti sul piano storico e non devono essere fuse in un unico racconto apparentemente certo.
Anche la cronologia oscilla: il 819 è la data spesso ripetuta nei repertori agiografici, ma alcune narrazioni locali situano l'episodio intorno all'851 o addirittura all'855. Una simile divergenza impedisce di utilizzare il 819 come anno storicamente dimostrato. Inoltre, quando il movente è presentato come vendetta di pretendenti matrimoniali, la qualificazione di martirio per la fede dipende dall'interpretazione religiosa del racconto; non esiste, per quanto risulta dalla documentazione qui identificata, un dossier coevo capace di chiarire l'intenzione degli aggressori.
La memoria ecclesiale ha conservato per le tre donne il titolo di vergini e martiri. Lo storico può registrare tale titolo come espressione di un culto locale senza affermare che le modalità della loro morte siano state provate con gli strumenti della critica documentaria.

Il cavaliere cieco e la fondazione della cappella
Un episodio centrale nella tradizione di Caëstre narra che la Vergine Maria apparve a un signore cieco del vicino luogo di Strazeele, indicandogli il sito dove giacevano le giovani uccise. In alcune versioni alcuni uccelli guidarono l'uomo nel bosco. Il cavaliere avrebbe recuperato la vista toccandosi gli occhi con il sangue delle vittime, ne avrebbe raccolto i corpi e avrebbe fatto edificare una cappella in loro memoria e in onore della Madonna.
Si tratta di un racconto miracoloso, non di un evento attestato da una testimonianza contemporanea. La sua funzione nella storia del santuario è tuttavia importante: collega l'origine del luogo sacro al ritrovamento delle martiri, alla guarigione e alla protezione mariana. Nella tradizione architettonica della cappella compaiono infatti sia la dedicazione a Notre-Dame-de-Grâce sia il ricordo delle Tre Vergini.
Le narrazioni che fanno risalire la prima cappella al IX secolo devono essere lette con cautela. La documentazione locale e gli studi sul patrimonio segnalano una lunga storia dell'edificio e delle sue trasformazioni, ma non consentono di verificare in ogni dettaglio la cronologia leggendaria della fondazione.

La memoria delle Tre Vergini a Caëstre
La venerazione si concentra nel santuario di Notre-Dame-de-Grâce a Caëstre, che custodisce il ricordo delle Tre Vergini. L'area viene indicata nella tradizione locale anche con la denominazione Drie Magden, equivalente a Tre Vergini. La cappella e il relativo pellegrinaggio sono gli elementi più tangibili di questa memoria, distinta dalle notizie non verificabili sulla vita delle tre donne.
Una ricostruzione locale segnala che nel XV secolo l'edificio era ancora identificato come cappella delle Tre Vergini. La tradizione riferisce inoltre l'esistenza di sepolture o di un mausoleo attribuiti alle tre martiri, distrutti nel corso dei disordini iconoclasti del XVI secolo, con indicazione dell'anno 1567. Non è però possibile dedurre da questo racconto che i resti fossero stati autenticati con criteri moderni, né affermare la conservazione attuale di reliquie corporee delle tre donne.
Nel XVII secolo la vita devozionale del luogo si sviluppò anche sotto il titolo mariano di Notre-Dame de la Visitation, con l'intervento dei gesuiti di Bailleul ricordato dalla storiografia locale. La storia del santuario mostra quindi una compresenza, e in parte una progressiva prevalenza, della devozione mariana rispetto alle forme più antiche di commemorazione delle tre giovani.

Processioni, immagini e memoria liturgica
La festa attribuita a Sabina, Edith ed Elfrida è l'8 dicembre, data registrata come celebrazione locale anche da repertori ecclesiastici francesi. Essa coincide nel calendario cattolico con la solennità dell'Immacolata Concezione, senza che ciò trasformi il culto delle Tre Vergini in una festa universale. La processione popolare di Caëstre, conosciuta come ommegang, ha seguito nel tempo un calendario proprio: una pubblicazione comunale la collega alla domenica vicina al 24 giugno, mentre altri resoconti menzionano la prima domenica di luglio. Non è prudente presentare una di queste indicazioni come regola immutabile.
Il racconto delle tre giovani è stato rappresentato anche in dipinti e altre immagini conservate o ricordate presso il santuario. Alcune pitture ottocentesche illustrano l'uccisione e la scoperta dei corpi. La palma del martirio è un attributo iconografico generale associato alla loro qualifica cultuale, non la prova di una modalità storicamente accertata della morte.
La persistenza della cappella, delle raffigurazioni e del pellegrinaggio dimostra l'importanza delle Tre Vergini nella religiosità locale. Non permette, da sola, di risolvere le incertezze sulle loro identità individuali o di attribuire al IX secolo tutti i particolari delle versioni successive.

Stranamente le varie sante martiri con il nome di Sabina, tranne una che è di Roma, titolare della bellissima chiesa sull’Aventino, furono tutte straniere, anche se il nome Sabina, molto diffuso nella Roma imperiale, aveva il significato di “abitante della Sabina”, zona storica dell’Italia Centrale, comprendente soprattutto la provincia di Rieti. 
La santa Sabina di cui parliamo è venerata insieme alle due sorelle Elfrida ed Edith, a Caestre (presso Hazebrouck nelle Fiandre); nel paese esiste un antichissimo culto collegato al ricordo del martirio delle tre giovani donne. 
La vicenda si svolse nel secolo IX, nel cui inizio Sabina, Elfrida ed Edith, che erano figlie di Genolfo re di Mercia in Inghilterra, si convertirono al cristianesimo, rinunciando ai rispettivi promessi sposi destinati loro dal padre; poi decisero di recarsi in pellegrinaggio a Roma. 
Affrontarono la traversata della Manica e sbarcarono nelle Fiandre, accolte a Cassel da una comunità di pie donne; dopo qualche tempo ripresero il viaggio, ma attraversando una vicina foresta, furono assassinate da alcuni sicari pagati dai tre pretendenti rimasti delusi, era l’anno 819. 
Sul luogo dell’eccidio fu costruita una chiesetta chiamata Cappella delle tre Vergini, dove si verificarono molti miracoli e vi si recavano numerosi pellegrini. 
La loro festa celebrativa si teneva l’8 dicembre; ancora oggi nella prima domenica di luglio, si svolge, in loro onore una processione. Nell’XI secolo fu costruito un santuario, dedicato alla Madonna delle Grazie, più volte ristrutturato e il cui campanile fu costruito nel 1889; all’interno vi è la Cappella delle tre Vergini di Caestre.

La tradizione delle Tre Vergini è stata oggetto anche di letture comparatistiche, che hanno notato analogie fra gruppi di tre figure femminili venerate in età cristiana e triadi di tradizioni religiose più antiche. L’analogia, segnalata in relazione agli studi sul folklore, non prova però una derivazione pagana specifica del culto di Caëstre. Rimane un’ipotesi interpretativa, distinta dalla documentazione del santuario.

- IX secolo: epoca alla quale la tradizione attribuisce la vicenda delle tre pellegrine; datazione non verificata.
- 819: anno della morte riportato da parte della tradizione agiografica, non dimostrato.
- XV secolo: attestazione locale della denominazione «cappella delle Tre Vergini», secondo la ricostruzione storica del santuario.
- 1567: distruzione del mausoleo attribuito alle tre martiri, secondo la storia locale.
- Dal XVII secolo: sviluppo del culto mariano presso il santuario, accanto alla memoria delle Tre Vergini.
- 8 dicembre: data tradizionale della festa locale, senza carattere di celebrazione universale.