Santi Ermogene, Donato e 22 compagni

La testimonianza e i limiti dell’identificazione
La notizia di Ermogene, Donato e ventidue compagni appartiene a quella parte del patrimonio martirologico nella quale il nome dei commemorati è stato conservato senza che sia sopravvissuto un racconto biografico verificabile. Non conosciamo l'anno del martirio, il luogo di nascita dei due personaggi nominati, la loro condizione sociale o il modo in cui avrebbero professato la fede cristiana. Mancano inoltre elementi per stabilire se Ermogene e Donato siano morti insieme, se appartengano alla stessa città o se la loro associazione derivi soltanto dalla compilazione di un calendario.
La designazione collettiva di ventidue compagni è particolarmente delicata. Non disponiamo di un elenco di quei nomi, né di testimonianze indipendenti che confermino la consistenza numerica del gruppo. Parlare di ventiquattro persone come di una comunità storicamente documentata sarebbe dunque più preciso dal punto di vista devozionale che da quello della ricerca storica. La tradizione liturgica trasmette una formula; non fornisce automaticamente la prova che tutti i soggetti in essa compresi abbiano condiviso un unico episodio persecutorio.
L'esistenza di più martiri chiamati Ermogene e Donato, nomi diffusi in diversi ambienti del cristianesimo antico, aumenta la difficoltà. L'omonimia non autorizza a sommare dati provenienti da racconti differenti. Per questa memoria occorre perciò partire dai martirologi e dalla loro storia redazionale, anziché costruire una vita attraverso episodi riferiti ad altri santi.

Il Martirologio Geronimiano e i martirologi successivi
Il cosiddetto Martirologio Geronimiano, una compilazione antica di notizie commemorative trasmessa attraverso manoscritti con molte varianti, costituisce il punto di riferimento per la tradizione qui considerata. Agostino Amore osserva che il gruppo viene ricordato al 12 dicembre sotto un'indicazione topografica indeterminata, «in alio loco». Tale espressione non identifica una città: segnala, al contrario, l'impossibilità di ricavare dalla voce un luogo preciso. In questo contesto l'attribuzione di una provenienza geografica specifica sarebbe arbitraria.
La notizia fu ripresa nella tradizione dei martirologi storici, attraverso il Martirologio di Lione, quello di Floro e successive compilazioni, fino al Martirologio Romano tradizionale. Questa continuità documenta la trasmissione del ricordo, ma non equivale a una serie di testimonianze indipendenti sull'evento. Un compilatore poteva infatti ricopiare, riordinare o interpretare una notizia precedente, trasmettendone anche eventuali errori.
La formulazione latina della commemorazione, con i nomi di Ermogene e Donato e il numero dei compagni, compare nella tradizione del 12 dicembre. La scheda corrente reca invece la memoria del 10 dicembre. Le due indicazioni vanno tenute distinte: il 10 dicembre è la data richiesta per questa voce e presente nell'indice di Santi e Beati; il 12 dicembre è la collocazione attestata dalla tradizione martirologica discussa da Amore e da repertori del Martirologio Romano storico. Non vi è motivo documentario per trasformare una delle due date nel giorno esatto dell'esecuzione.

L’ipotesi di un gruppo formato per accostamento
La critica dei martirologi ha mostrato come l'accostamento di righe, la perdita di indicazioni geografiche e la confusione tra cifre possano creare gruppi apparentemente unitari. Nel caso di Ermogene e Donato, la Bibliotheca Sanctorum, attraverso la voce di Agostino Amore, riferisce una ricostruzione che risale a Hippolyte Delehaye: la memoria collettiva potrebbe essere fittizia, cioè risultare dalla fusione redazionale di notizie originariamente separate.
Secondo questa interpretazione, Ermogene potrebbe appartenere alla tradizione di Mena, Ermogene ed Eugrafo, gruppo celebrato nelle Chiese greche il 10 dicembre. Il medesimo nome compare inoltre in altre date del mese di dicembre nei testimoni martirologici. La ripetizione del nome, tuttavia, non basta a dimostrare che si tratti sempre della stessa persona: è un indizio da valutare insieme alla collocazione liturgica e alle varianti dei manoscritti.
Il nome Donato, a sua volta, è ampiamente attestato nel cristianesimo africano e in altri contesti antichi. Proprio questa diffusione rende difficile riconoscere il martire della voce in un singolo Donato noto da altri dossier. L'ipotesi di una provenienza africana non è una localizzazione certa del gruppo, ma un rilievo sull'onomastica e sulle possibili fonti confluite nel testo.
Ancora più specifica è la questione del numero. Amore riporta l'ipotesi che il ventidue della formula tradizionale sia nato dalla corruzione del numero sessantadue, riferito a soldati martiri ricordati a Roma presso il cimitero di Trasone l'11 dicembre. Si tratta di una spiegazione filologica proposta per rendere conto della notizia, non di una dimostrazione che quei soldati e i compagni di Ermogene e Donato fossero realmente gli stessi individui. Anche qualora l'errore numerico fosse accertato, rimarrebbe aperto il problema dell'associazione dei due nomi principali.

Ermogene e i martiri di Alessandria: una distinzione necessaria
Nella tradizione cristiana orientale, il 10 dicembre è commemorato un gruppo formato da Mena, Ermogene ed Eugrafo, collegato ad Alessandria d'Egitto. Le narrazioni agiografiche orientali descrivono un magistrato o funzionario di nome Ermogene che si converte alla fede cristiana e subisce il martirio insieme agli altri protagonisti. Le versioni differiscono anche nell'attribuzione del regno imperiale e nella cronologia; queste divergenze richiedono prudenza già per la storia interna del gruppo alessandrino.
L'accostamento proposto da Delehaye è importante per comprendere la formazione delle memorie liturgiche occidentali, ma non permette di trasferire automaticamente nella biografia dell'Ermogene associato a Donato gli episodi di Alessandria. In particolare non si possono attribuirgli con certezza il mestiere, la conversione, i dialoghi con l'autorità imperiale, le torture o il luogo del supplizio descritti nella passione orientale. Non sarebbe corretto neppure aggiungere Mena ed Eugrafo ai ventidue compagni senza una testimonianza che colleghi direttamente i due elenchi.
La distinzione è resa ancora più necessaria dall'esistenza di tradizioni occidentali che ricordano un Ermogene in relazione a Donato e Venusto, nell'ambiente dell'antica Pannonia e della regione di Aquileia. Anche in quel caso, tuttavia, il dossier è differente per composizione, personaggi, date e luoghi. La coincidenza di due nomi non basta a stabilire l'identità delle figure celebrate.

Donato, Venusto ed Ermogene nella tradizione aquileiese
Un utile confronto, senza identificazione automatica, è offerto dalla Passio Donati, Venusti et Hermogenis, registrata nel repertorio Bibliotheca Hagiographica Latina con il numero 2309. Questo testo riguarda un gruppo di chierici presentati come vittime della grande persecuzione nell'area pannonica. Secondo il racconto, Donato sarebbe stato un diacono legato a Singidunum, Venusto suo fratello ed Ermogene un lettore; i luoghi menzionati comprendono Sirmio e Cibale. È essenziale precisare che questi sono elementi della passione letteraria, non dati biografici da assumere senz'altro come storici.
La ricerca di Hajnalka Tamas ha esaminato sistematicamente la documentazione relativa a questo dossier. Il Martirologio Geronimiano offre un appoggio antico alla memoria di un Donato a Sirmio, ma non conferma l'intera sequenza narrativa della passione. La studiosa mostra inoltre che il testo agiografico riprende motivi e struttura dalla Passio Pollionis e da altre tradizioni: nomi, luoghi e vicende furono combinati per costruire un racconto di martirio. Alcuni personaggi presenti in determinate redazioni risultano aggiunte successive.
La stessa ricerca collega la fortuna del culto di Donato all'area aquileiese e a Cividale del Friuli, dove Donato divenne patrono cittadino. La circolazione delle reliquie tra Pannonia e Italia nordorientale costituisce un'ipotesi storica articolata, ma non risolve l'identità dell'Ermogene e del Donato commemorati con ventidue compagni al 12 dicembre. Le notizie di questa passione non vanno quindi impiegate per attribuire al gruppo della presente scheda un processo davanti a un governatore, una data di morte in agosto o una precisa collocazione geografica.
Il confronto mostra piuttosto un fenomeno generale: nell'agiografia antica e medievale i nomi dei martiri potevano essere conservati, spostati o ricomposti in tradizioni locali diverse. Lo studio di tali processi è indispensabile per non confondere la storia del culto con una biografia ricostruita artificialmente.

Il significato della memoria e ciò che non sappiamo
Il titolo di martiri, mantenuto nella tradizione liturgica, testimonia il modo in cui le comunità cristiane hanno ricevuto e tramandato questi nomi. Non equivale però alla disponibilità di un fascicolo giudiziario o di una passione contemporanea. Per Ermogene, Donato e i presunti ventidue compagni non sono documentabili, sulla base delle fonti qui esaminate, un persecutore preciso, un anno di morte, una sepoltura collettiva, un santuario originario o una serie di miracoli specificamente riferiti a questo gruppo.
È ugualmente necessario distinguere il riconoscimento della memoria nei martirologi dalla canonizzazione nel senso moderno del termine. Non risulta per questo gruppo un procedimento di canonizzazione con data, decreto e pontefice identificabili. La venerazione appartiene al patrimonio tradizionale dei santi martiri antichi; l'inserimento in un martirologio storico non va presentato come una canonizzazione formale celebrata in epoca successiva.
Quanto alle reliquie, le vicende documentate o ipotizzate per altri martiri omonimi non autorizzano a localizzare i resti dei ventiquattro commemorati. L'attributo iconografico della palma è quello generale del martirio, non la prova dell'esistenza di un'iconografia antica individuale. Non risultano patronati specifici attribuibili con sicurezza a questo gruppo nel suo insieme.
La memoria conserva pertanto un interesse reale, benché diverso da quello di una vita ricca di episodi. Essa permette di osservare come un calendario cristiano sia stato costruito e trasmesso, come le tradizioni si siano intrecciate e come la critica storica possa rispettare una commemorazione senza attribuirle particolari che i documenti non sostengono. La conclusione più prudente non è negare in assoluto l'esistenza di martiri chiamati Ermogene e Donato, bensì riconoscere che la composizione del gruppo e la sua vicenda comune non sono storicamente accertate.

Il Martirologio Geronimiano li ricorda il 12 dicembre insieme con altri ventidue compagni, sotto la generica indicazione topografica: "in alio loco". Dal Geronimiano passarono nel Martirologio di Lione, quindi in quello di Floro e, attraverso gli altri martirologi storici, anche nel Romano. Sembra però che si tratti di un gruppo fittizio. Ermogene, infatti, ricordato anche nei giorni 6 e 9 dicembre, apparterrebbe, secondo il Delehaye, al gruppo di Mena, Ermogene ed Eugrafo, venerato dai Greci il giorno 10. Donato è un nome molto comune in Africa. Il numero XXII, per i compagni, sarebbe invece una corruzione del numero LXII, cioè quello dei soldati martiri romani, venerati nel cimitero di Trasone a Roma il giorno 11 dicembre.

- Il 10 dicembre della presente scheda e il 12 dicembre dei martirologi latini non devono essere confusi con una data di martirio storicamente dimostrata.
- L’ipotesi di Delehaye sulla confluenza di memorie differenti e sulla possibile corruzione XXII/LXII spiega il carattere incerto del gruppo, ma resta una ricostruzione critica.
- La Passio Donati, Venusti et Hermogenis (BHL 2309) è un dossier distinto, utile per lo studio dei fenomeni di contaminazione agiografica e non come fonte diretta per una biografia dei ventiquattro.

- Antichità cristiana: periodo ipotetico di riferimento per le memorie di martiri poi associate ai nomi di Ermogene e Donato; data e luogo non accertati.
- Età tardoantica e altomedievale: trasmissione e rielaborazione delle notizie confluite nel Martirologio Geronimiano e nei successivi martirologi.
- 12 dicembre: collocazione della commemorazione nella tradizione del Martirologio Romano storico.
- 10 dicembre: memoria assegnata alla presente voce del repertorio Santi e Beati.