San Venanzio Fortunato

Origini e formazione
Venanzio, noto nelle fonti latine come Venantius Honorius Clementianus Fortunatus, nacque intorno al 530 nell'area di Duplavilis, generalmente identificata con Valdobbiadene, presso Treviso. La ricostruzione del luogo d'origine si fonda anzitutto sulle allusioni autobiografiche contenute nella sua opera poetica, specialmente nel congedo del quarto libro della Vita Martini. Non tutte le precisazioni offerte dalle biografie moderne sulla sua famiglia possono essere accettate senza riserve: la sua familiarità con l'educazione letteraria suggerisce un ambiente in grado di sostenerne gli studi, ma non permette di ricostruire con precisione condizioni patrimoniali e rapporti familiari.
La sua educazione maturò nell'Italia del VI secolo, attraversata dalle guerre gotiche e dalla progressiva affermazione del governo imperiale d'Oriente. Ravenna, sede di una prestigiosa tradizione amministrativa e scolastica, fu il luogo decisivo della sua formazione retorica e letteraria. Il poeta acquisì una notevole padronanza della metrica classica, della lingua latina e del repertorio di autori antichi, che avrebbe successivamente adattato a soggetti cristiani, politici e personali. La cultura di Venanzio non costituisce una semplice sopravvivenza antiquaria: gli strumenti della scuola tardoantica sono impiegati per comunicare con i nuovi centri del potere franco.

Il viaggio verso la Gallia
La partenza dall'Italia viene generalmente collocata verso il 565-566. Venanzio collegò il proprio viaggio a un voto rivolto a san Martino di Tours. La tradizione biografica racconta che una malattia degli occhi, superata per intercessione del santo, lo avrebbe indotto a raggiungerne il sepolcro. Il racconto appartiene all'autorappresentazione religiosa del poeta e non equivale a una diagnosi medica o a una prova indipendente di guarigione miracolosa.
L'itinerario non fu una marcia diretta dall'Italia a Tours. I carmi e le testimonianze storiche permettono di riconoscere tappe nell'area alpina e germanica e un lungo inserimento negli ambienti aristocratici della Gallia. A Metz compose versi per le nozze di Sigeberto I e Brunichilde, celebrate nel 566. Il suo epitalamio mostra come la poesia latina potesse essere utilizzata per rappresentare la dignità dei sovrani franchi e la loro partecipazione alla cultura mediterranea. Altri componimenti furono rivolti a personaggi di corte e a vescovi, creando una rete di rapporti che favorì la sua permanenza in Gallia.
La mobilità di Venanzio rende fuorviante immaginare che egli abbia immediatamente abbandonato la vita pubblica dopo aver raggiunto il santuario di Martino. Viaggiò, cercò protezione, compose testi su commissione e mantenne rapporti con diversi centri episcopali. La sua esperienza unisce la dimensione del pellegrinaggio a quella dell'intellettuale itinerante, capace di mettere la propria competenza al servizio di interlocutori differenti.

Radegonda, Agnese e Poitiers
Intorno al 567 Venanzio entrò in relazione con Radegonda, già moglie di Clotario I, e con Agnese, responsabile della comunità femminile da lei promossa a Poitiers. Questo incontro orientò durevolmente la sua vita e la sua produzione. Il monastero costituiva un centro religioso di grande visibilità, collegato tanto alla memoria della regina quanto alle relazioni tra l'episcopato gallico e la corte merovingia. Il poeta divenne interlocutore e collaboratore della comunità, senza che ciò consenta di descrivere automaticamente ogni fase del suo rapporto con le monache mediante titoli istituzionali moderni.
Nei componimenti rivolti a Radegonda e Agnese emergono forme di amicizia spirituale, familiarità quotidiana, scambio di doni e partecipazione alle vicende del monastero. La tonalità affettuosa di alcune poesie non annulla il loro carattere letterario: le immagini della parentela spirituale, della nostalgia e della consolazione appartengono a un linguaggio poetico elaborato. Al tempo stesso, questi testi offrono testimonianze rare sulle relazioni personali e sul ruolo delle donne aristocratiche nella vita religiosa del VI secolo.
Il monastero fu anche un luogo di tensioni ecclesiastiche e politiche. Radegonda si adoperò per dotarlo di una reliquia della Croce, ottenuta dall'Oriente imperiale. L'arrivo della reliquia a Poitiers, tradizionalmente collocato nel 569, diede occasione a una delle più importanti produzioni innografiche di Venanzio. La connessione tra oggetto sacro, patronato regale e poesia liturgica illumina il prestigio assunto dalla comunità in un mondo nel quale le reliquie erano anche segni di legittimazione e di relazioni internazionali.

Gli inni alla Croce
Il 'Vexilla regis prodeunt' e il 'Pange lingua gloriosi proelium certaminis' appartengono al nucleo più celebre della poesia religiosa di Venanzio. La loro composizione è collegata alla venerazione della Croce nel monastero di Poitiers e alla ricezione della reliquia. Il primo inno presenta la Croce attraverso l'immagine degli stendardi regali, facendo dialogare il linguaggio della regalità con quello della passione di Cristo. Il secondo sviluppa il motivo del combattimento salvifico e dell'albero della Croce mediante una costruzione metrica e teologica raffinata.
La loro fortuna superò ampiamente il contesto originario. Entrati nella tradizione liturgica occidentale, gli inni furono trasmessi, adattati e talvolta modificati nei secoli. Per questo le versioni oggi più note non coincidono necessariamente in ogni dettaglio con il testo ricostruito dalle edizioni critiche. La sopravvivenza liturgica è una componente decisiva della fama di Venanzio, ma non esaurisce la varietà della sua produzione letteraria.

La poesia, le vite dei santi e san Martino
Gli undici libri dei 'Carmina', ai quali si aggiungono componimenti trasmessi in appendice, comprendono panegirici, epitalami, epitaffi, dediche, descrizioni di edifici, poesie religiose e testi di amicizia. Non costituiscono un diario ordinato: l'assetto della raccolta riflette scelte di pubblicazione e trasmissione, mentre i singoli testi devono essere datati attraverso riferimenti interni e confronti con altri documenti. Essi sono comunque una fonte preziosa per la geografia politica ed ecclesiastica della Gallia merovingia.
La 'Vita sancti Martini', poema in quattro libri, fu composta verosimilmente tra il 573 e il 576. Venanzio riprese soprattutto la tradizione martiniana di Sulpicio Severo, rielaborandola in versi. Il valore dell'opera non consiste nella presenza di testimonianze dirette sulla vita del santo del IV secolo, bensì nella trasformazione letteraria della sua memoria e nella centralità attribuita al culto di Tours nella Gallia del VI secolo.
Venanzio scrisse inoltre vite in prosa dedicate, tra gli altri, a Ilario di Poitiers, Germano di Parigi, Albino di Angers, Paterno, Marcello di Parigi e Radegonda. L'attribuzione di altri testi trasmessi sotto il suo nome è controversa. Le biografie agiografiche perseguono finalità esemplari e pastorali e vanno lette distinguendo la memoria storica dalle convenzioni narrative del genere. La 'Vita Radegundis' è particolarmente importante perché proviene da un autore che conobbe personalmente la protagonista, pur restando un'opera selettiva e orientata da un preciso ideale di santità.

Relazioni ecclesiastiche e ordinazione
Un posto di rilievo nella vita di Venanzio ebbe Gregorio di Tours, vescovo e storico, con il quale intrattenne rapporti di amicizia e collaborazione. I carmi destinati a Gregorio e ad altri prelati documentano la circolazione di libri, la celebrazione di edifici sacri e l'uso delle iscrizioni poetiche nella decorazione delle chiese. Venanzio compose anche testi collegati alle immagini della vita di Martino destinate alla cattedrale di Tours.
La data dell'ordinazione sacerdotale non è stabilita con sicurezza. Le ricostruzioni che attribuiscono un anno preciso all'ingresso nel clero dipendono da interpretazioni non sempre concordi delle testimonianze. È comunque accertato che la sua progressiva integrazione nell'ambiente ecclesiastico di Poitiers precedette l'episcopato. Il passaggio dalla posizione di poeta itinerante a quella di uomo di Chiesa non fu una rottura netta: la scrittura rimase lo strumento principale della sua attività pubblica e religiosa.

L’episcopato e la morte
Venanzio divenne vescovo di Poitiers dopo Platone, ricordato ancora nel 591. Una tradizione diffusa colloca la sua elevazione intorno al 597, mentre la ricostruzione cronologica specialistica ammette anche una data anteriore, negli anni Novanta del VI secolo. Non è sicuro che Gregorio di Tours, morto nel 594, ne abbia celebrato la consacrazione: tale possibilità dipende precisamente dalla data che si assegna all'elezione. L'episcopato sembra essere stato relativamente breve.
Anche la morte è variamente collocata nei primi anni del VII secolo. L'anno 607, frequente nella divulgazione, non è dimostrato in modo conclusivo; altre tradizioni propongono il 603. Il 14 dicembre è la data della commemorazione liturgica e non costituisce, da sola, prova della data esatta del decesso. La sua memoria rimase legata a Poitiers e alla poesia cristiana che aveva composto per le comunità galliche.
Paolo Diacono, nell'VIII secolo, ricordò Venanzio come autore e vescovo e gli dedicò versi di venerazione. Questa testimonianza mostra che la sua reputazione di santità era consolidata in età altomedievale. Il culto appartiene alla storia della venerazione tradizionale dei santi, non a un processo di canonizzazione moderno con una data pontificia identificabile.

Nel 535 circa, a Duplavilis (l’attuale Valdobbiadene in provincia di Treviso) nasce Venanzio Onorio Clemenziano Fortunato. Della sua terra e della sua gente dà notizia egli stesso nel IV libro della Vita di San Martino, quando indica al suo poema la strada da percorrere per raggiungere Ravenna e gli raccomanda di passare per Valdobbiadene: “Avanza attraverso Ceneda e vai a visitare i miei amici di Duplavilis: è la terra dove sono nato, la terra del mio sangue e dei miei genitori. Qui c’è l’origine della mia stirpe, ci sono mio fratello e mia sorella, tutti i miei nipoti che nel mio cuore io amo di un amore fedele. Valli a salutare, ancora ti chiedo, anche se di fretta”. 
Era di antica e nobile famiglia romana, ebbe sicuramente un fratello e una sorella di nome Tiziana (la cita scrivendo alla badessa Agnese) e molti nipoti. 
La vicina Ceneda contende a Valdobbiadene i natali dell’ultimo grande poeta della latinità. Ma Paolo Diacono, che scrive alla fine dell’VIII secolo e cita espressamente questo brano, non ha dubbi sulla nascita valdobbiadenese. 
I primi studi li compie probabilmente nel Trevigiano (forse proprio a Treviso, forse ad Asolo, forse a Oderzo). Nel 557 circa si reca ad Aquileia per studiare. È possibile che da parte del vescovo di Aquileia, Paolino, venga già ora la proposta di prendere i voti sacerdotali (stando ad una testimonianza dello stesso Venanzio), ma egli rifiuta. 
Nel 560 si trasferisce a Ravenna dove studia grammatica, retorica, poetica (e forse anche giurisprudenza), secondo le notizie che ci dà Paolo Diacono. 
È affetto da una grave malattia agli occhi. Ne è colpito anche il suo amico Felice, il futuro vescovo di Treviso, colui che fermerà Alboino e i Longobardi sul Piave. Venanzio e Felice si ungono gli occhi con l’olio della lampada che brucia nella cripta dedicata a San Martino nella basilica di Giovanni e Paolo e guariscono. 
Nell’autunno del 565 Venanzio lascia Ravenna e si reca in Gallia, nel regno di Austrasia, per sciogliere il voto di pregare sulla tomba di Martino a Tours. I motivi di un viaggio che lo avrebbe portato lontano dalla sua patria (mai ci sarebbe stato ritorno) sono stati variamente interpretati. Si è a lungo ipotizzato che Venanzio fosse diventato inviso al governo bizantino e fosse dunque indotto a cercare la protezione di Sigiberto. Venanzio avrebbe preso posizione a favore dello scisma dei Tre Capitoli e dunque sarebbe stato dalla parte della situazione scismatica di Aquileia. Ma non abbiamo notizia di una militanza in tal senso e nulla autorizza a dire che si tratti di fuga per motivi di pericolo personale. Del resto, se quella di Venanzio era una fuga dal governo imperiale, la corte di Sigiberto non rappresentava un rifugio sicuro perché i reali d’Austrasia non erano in quell’epoca in cattivi rapporti con Costantinopoli. 
Tra l’altro è questo il periodo durante il quale Radegonda, che viveva sotto la giurisdizione di Sigiberto, otteneva dall’imperatore una reliquia della Santa Croce. 
Venanzio non arriva in Austrasia come un “trovatore errante”. Il fatto che gli sia stata inviata incontro una scorta di eminenti funzionari della corte di Austrasia prova che aveva ricevuto un invito, in qualche modo ufficiale. Dunque non un romantico precursore della figura del poeta maledetto, non un ricercato dalla polizia imperiale. 
Il contrario semmai, come suggeriscono recenti studi ed ipotesi. Venanzio era probabilmente un inviato dell’imperatore d’Oriente presso le corti franche e in particolare alla corte di Metz. Non dobbiamo pensare certo ad un agente segreto che agisce sotto copertura e che si avvale del suo ruolo di poeta mondano per nascondere oscuri e sottili maneggi. Più semplicemente l’imperatore, preoccupato dalla minaccia longobarda, cercava alleanze nelle Gallie. Il re di Metz, che possedeva anche la Provenza, poteva tornargli molto utile. 
Venanzio, senza dubbio già noto per il suo talento di poeta, era uomo prezioso per convincere il re e i suoi grandi, riuniti nel giorno delle nozze. Venanzio arriva infatti a Metz, capitale dell’Austrasia nel 566, proprio nei giorni in cui Sigiberto sposa Brunechilde, figlia di Atanagildo re dei Visigoti, matrimonio di enorme importanza politica: si presenta con un epitalamio e una elegia in gloria dei sovrani (Carm. VI 1, e 1a, il secondo per la conversione di Brunechilde al cattolicesimo). Nello stesso anno è a Parigi dove conosce il vescovo Germano. Visita anche, assieme a Sigoaldo, uomo di fiducia di Sigiberto, Magonza, Colonia, Treviri. 
La sua cultura e la sua raffinata conoscenza della lingua latina lo rendono popolarissimo e ricercato. Intesse tutta una serie di relazioni. Tra gli altri, gode della stima di Dinamio, scrittore e futuro governatore della Provenza, la regione più romanizzata. Durante l’inverno del 567 (forse nei primi mesi del successivo) raggiunge Tours. Se ne allontana subito e vi fa ritorno nel 568, diventando intimo del nuovo vescovo, Gregorio. 
Si muove in continuazione. Le tappe del suo viaggio sono Poitiers, Tolosa, forse la Spagna, Saintes, ancora Poitiers dove conosce Radegonda (520-587). Radegonda, già moglie di Clotario I, era stata consacrata da Medardo, vescovo di Noyon, e aveva fondato a Saix, vicino a Poitiers un monastero in cui si era ritirata. 
In questo periodo Venanzio appare caratterizzato da una grande inquietudine. Desidera far conoscere la sua opera letteraria e trovare un preciso ruolo. Nel monastero di Saix, Venanzio, che non ha ancora preso i voti, svolge il lavoro di economo. 
Tra il 568 e il 576, dividendosi tra servizio al monastero e vita mondana, compone le sue opere più importanti. Quando Radegonda ottiene l’invio dei frammenti della Croce dall’Oriente, Venanzio compone il De excidio Thuringiae, ispirato dalle vicende familiari di Radegonda e dedicato al cugino di lei, Amalafrido, che militava nell’esercito imperiale. L’arrivo delle reliquie viene salutato dai due inni Pange, lingua e Vexilla regis prodeunt ancora vivissimi nella liturgia. 
Nell’estate del 575 scrive la Vita di San Martino in 4 libri, ultimo grande poema della classicità. Poema epico a tutti gli effetti, come dimostra anche la scelta del verso, l’esametro. Martino viene proposto come atleta di Dio: modello di monaco e soprattutto modello di presule.
È infatti il primo vescovo che allarga il concetto di diocesi al territorio extraurbano, che esce dalle mura cittadine e fonda parrocchie rurali, che le visita in continuazione e per le quali inaugura un’opera fondamentale di formazione dei preti. Con quest’opera Venanzio si pone come irripetibile momento di sintesi tra i valori della civiltà galloceltica e quella della società galloromana. Nel segno di un alto ideale cristiano di cui proprio Martino è emblema. 
Nel 576 Venanzio pubblica una prima raccolta dei Carmina. 
Amato e ricercato, Venanzio è il cultore della lingua di Cicerone e Virgilio. Alla corte di re Childeberto appare come il degno erede dell’eleganza e della cultura latine. In quel gioco di rapporti e relazioni, in quella corte ricca ed elegante, ha un ruolo importante e decisivo. È lui, il poeta in cui rivivono Orazio e Lucrezio, ad avere il gioioso compito di dare lustro e decoro alla figura del suo sovrano. 
Nel quinquennio 574-579 si colloca l’ordinazione sacerdotale di Venanzio. 
Si allarga la sfera delle sue conoscenze e relazioni: tra gli altri Leonzio, vescovo di Bordeaux, e sua moglie Placidina, nipote di Sidonio Apollinare e pronipote dell’imperatore Avito. Conosce e apprezza anche Felice, vescovo di Nantes, e Bertrando che era succeduto a Leonzio nella sede episcopale di Bordeaux.
Nel 584 era stato assassinato Chilperico, figlio di Clotario, nel quadro della guerra civile che lo aveva visto opposto a suo fratello Sigiberto (morto nel 575): Tours e Poitiers ritornano alla corona di Austrasia con la firma del trattato di Andelot nel 587, tra Gontrando e Childeberto II. 
Proprio il 13 agosto di quel 587 muore Radegonda. Venanzio resta nel monastero (diretto fin dalla fondazione da Agnese, allieva e amica di Radegonda) come direttore spirituale ed elemosiniere. Agnese stessa muore di lì a poco. 
Venanzio accetta di accompagnare Gregorio che Childeberto aveva convocato a Metz in previsione di una ambasceria presso suo zio Gontrando per studiare l’applicazione del trattato di Andelot. Childeberto lo accoglie trionfalmente e durante il viaggio Venanzio visita Treviri, Coblenza e il castello di Andernach. 
Quindi Venanzio rientra a Poitiers. Nel 590, diciassettesimo anno della sua ordinazione, Gregorio celebra la dedicazione della cattedrale di Tours e Venanzio scrive i tituli per degli affreschi che illustrano la vita di San Martino.
Quando (592-593) muore il vescovo di Poitiers, Platone, e Venanzio viene designato a suo successore. È consacrato dall’amico Gregorio, vescovo di Tours. Il 14 dicembre 603 Venanzio muore. 
La sua produzione è, per la maggior parte, compresa negli 11 libri di Carmina Miscellanea. La Vita di San Martino è l’unica vita scritta in versi. Ne ha scritto altre 6, tutte in prosa. Sono le vite di Sant’Ilario vescovo di Poitiers, San Germano vescovo di Parigi, Sant’Albino vescovo di Angers, San Paterno vescovo di Avranches, Santa Radegonda, San Marcello vescovo di Parigi. Qualcuno gli ha attribuito anche la vita di Amanzio vescovo di Rodez, la vita di Remigio vescovo di Reims, la vita di San Medardo vescovo di Noyon, la vita di Leobino vescovo di Chartres, la vita di San Maurilio vescovo di Angers, una passio dei martiri Dionigi (Saint Denis), Rustico ed Eleuterio.

Una malattia agli occhi ha cambiato la sua vita. Nato al tempo del regno gotico (governato da Amalasunta, figlia di Teodorico, per conto del figlio Atalarico, minorenne) per gli studi è andato “all’estero”, ossia a Ravenna, capitale dei domini bizantini d’Italia: uno dei grandi poli culturali d’Europa. Ha studiato grammatica e retorica, ed ecco questa infermità alla vista e poi la guarigione. Venanzio l’attribuisce all’intercessione di san Martino di Tours: perciò decide di andare a rendergli grazie presso la sua tomba in Gallia. Un pellegrinaggio dal quale non ritornerà più.
Già all’andata è stato bene accolto, nelle soste, da famiglie signorili, conquistate dalle sue poesie in latino, che tutti giudicano sublimi. In verità non è sempre così, ma tra tanti personaggi analfabeti la sua cultura stupisce e incanta. Giunto a Tours, prega sulla tomba di san Martino (al quale dedicherà un poema) e poi passa a Poitiers. Qui conosce un personaggio eccezionale, non perché è una regina, ma perché è singolarmente colta in mezzo a re e principi che non sanno leggere. E' Radegonda, dalla vita infelice: figlia del re di Turingia, sposata per forza a Clotario I re di Neustria (attuale Francia del Nord-Ovest), ha poi avuto un fratello ucciso da lui; e lo ha lasciato. A Poitiers, con la figlia adottiva Agnese, ha fondato e dirige un monastero.
L’incontro con queste donne dà un nuovo indirizzo alla vita di Venanzio, ammirato da entrambe per i suoi versi, e al tempo stesso attratto dal loro modo di vivere la fede. Diventa sacerdote, prende la direzione spirituale del monastero e continua a scrivere. I temi dominanti della sua poesia religiosa sono il culto della Croce, la pietà mariana, il senso della morte, la guida spirituale dei fedeli. Ha una buona conoscenza dei Vangeli, dei salmi, di Isaia e di alcuni Padri della Chiesa, oltre che di numerosi autori latini non cristiani. Il suo inno Vexilla regis prodeunt, in onore della Croce, viene cantato tuttora nella settimana santa, e altri sono stati inseriti nel Breviario. In latino, poi, scrive la vita di sette santi di Gallia, tra cui quella di Radegonda, morta nel 587.
Nel 595-97, consacrato vescovo di Poitiers, diviene una figura eminente nella Gallia lacerata da guerre tra i regni e stragi di famiglia. La sua opera di poeta cristiano ispirata a sincera pietà, e la tenerezza che anima certi suoi versi, sono una rara testimonianza di umanità e di fede, nella barbarie del tempo. Venanzio muore un 14 dicembre, forse del 607, e presto lo si venera come santo. “Santo e beato” lo proclama l’iscrizione sulla sua tomba nella cattedrale di Poitiers. L’ha composta verso il 785 Paolo Diacono, storico dei Longobardi, invocando la sua intercessione.
La sua festa è posta dal Mrtyrologium Romanum al 14 dicembre, mente la Diocesi di Padova lo ricorda il 15 dicembre.

La trasmissione dei testi e la memoria culturale
La fortuna di Venanzio non è legata soltanto al suo ruolo ecclesiastico. La raccolta dei carmi fu copiata e studiata come repertorio di forme metriche e modelli di eloquenza; le sue vite di santi contribuirono alla diffusione di memorie locali, mentre gli inni alla Croce assunsero una vita autonoma nella liturgia. La lettura filologica distingue le composizioni autentiche da quelle attribuitegli in epoche successive e riconosce nella sua opera un osservatorio sulla continuità della scuola latina nel primo Medioevo.

- Circa 530 - Nascita nella regione trevigiana.
- Verso 565-566 - Partenza dall’Italia e viaggio verso la Gallia.
- 566 - Composizione di versi per le nozze di Sigeberto e Brunichilde.
- Circa 567 - Incontro con Radegonda e Agnese a Poitiers.
- Circa 569 - Inni alla Croce legati all’arrivo della reliquia a Poitiers.
- Tra il 573 e il 576 - Composizione della Vita sancti Martini.
- Anni Novanta del VI secolo - Elezione a vescovo di Poitiers.
- Primi anni del VII secolo - Morte a Poitiers.
- VIII secolo - Testimonianza della venerazione nella memoria di Paolo Diacono.