San Valeriano di Avensano

Il vescovo e la sua città
Valeriano (Valerianus Abensae; Valeriano di Avensa, Abbenza o Avensano) è conosciuto soprattutto attraverso un breve ma notevole passo della Historia persecutionis Africanae provinciae di Vittore di Vita. Il cronista lo chiama vescovo della città di Abensa, nome che compare nelle forme Abbenza, Avensa e Avensano nelle trascrizioni e nelle denominazioni moderne. Si tratta di una sede ecclesiastica dell'Africa settentrionale romana, generalmente riferita alla provincia proconsolare e posta nell'orbita della Chiesa di Cartagine. L'identificazione topografica proposta dai repertori con Bordj-Hamdouna, nell'attuale Tunisia, appartiene alla ricostruzione della geografia ecclesiastica antica e non autorizza a descrivere monumenti, episcopio o chiese del tempo di Valeriano dei quali non abbiamo testimonianze individuali.
Non conosciamo la famiglia del santo, il luogo di nascita, la formazione o le circostanze dell'ordinazione. Alcune sintesi episcopali lo pongono dopo un vescovo chiamato Fortunato: la notizia va distinta dalla testimonianza diretta di Vittore, che nell'episodio principale non offre una biografia né una successione episcopale completa. Non è documentata neppure una durata precisa del governo pastorale. Il dato sicuro è la qualifica episcopale e l'appartenenza alla comunità cristiana africana del V secolo.
La scarsità delle informazioni non deve essere colmata con un'immagine convenzionale del vescovo antico. Nulla consente di attribuirgli concili, opere letterarie, fondazioni monastiche o specifici provvedimenti disciplinari. La sua notorietà nasce da una sola scelta compiuta durante una misura coercitiva contro le chiese cattoliche.

L’Africa sotto il regno vandalo
I Vandali attraversarono il Mediterraneo dall'Europa e si stabilirono nell'Africa romana nel corso del V secolo. La conquista di Cartagine nel 439 segnò una trasformazione decisiva degli equilibri politici ed ecclesiastici. Il re Genserico, morto nel 477, governò un regno che comprendeva territori già soggetti all'autorità imperiale e nel quale convivevano gruppi cristiani di orientamenti differenti. La corte regia professava il cristianesimo di tradizione ariana, mentre numerose comunità episcopali africane aderivano alla confessione nicena.
Il conflitto non può essere ridotto a una contrapposizione astratta di dottrine. Gli edifici di culto, i beni ecclesiastici, la posizione dei vescovi e l'autorità sulle comunità locali avevano anche una rilevanza politica. L'amministrazione vandala intervenne in modi diversi contro esponenti della gerarchia cattolica, e le fonti ecclesiastiche descrivono confische, espulsioni e limitazioni al culto. Il racconto di Vittore è indispensabile per conoscere questi fatti, ma è scritto dal punto di vista delle vittime cattoliche e adotta talvolta un linguaggio polemico. Lo storico deve pertanto distinguere il fatto riferito dalla sua interpretazione religiosa.
La vicenda di Valeriano si inserisce precisamente in questo contesto. Non è necessario supporre che ogni cristiano africano fosse colpito nello stesso modo, né che l'episodio appartenesse a una campagna uniforme estesa a tutto il regno. Il testo colloca il caso in una sequenza di provvedimenti riguardanti gli oggetti destinati al culto e i libri della Chiesa.

Il rifiuto di consegnare i beni sacri
Nel primo libro della sua Historia, Vittore narra che Genserico inviò un funzionario chiamato Proculo nella provincia Zeugitania. La missione consisteva nell'imporre ai ministri cattolici la consegna degli arredi liturgici e dei libri religiosi. Lo scrittore interpreta il provvedimento come un tentativo di disarmare spiritualmente le comunità, prima di sottoporle a nuove pressioni. Aggiunge che, dinanzi ai rifiuti, gli incaricati si impadronirono degli oggetti e usarono perfino tessuti degli altari per confezionare indumenti. Questo dettaglio appartiene alla narrazione polemica del cronista e non può essere verificato separatamente.
È in tale sequenza che compare Valeriano. Vittore lo presenta come un vescovo che combatté con fermezza per non consegnare i sacramenta divina, espressione latina riferita agli oggetti sacri e alla realtà del culto. Alcuni riassunti moderni traducono il passo semplicemente come rifiuto di cedere i vasi sacri; altri parlano di tutti gli arredi della chiesa. È preferibile conservare il senso generale della richiesta senza trasformare il testo in un inventario di calici, libri, reliquiari o altri beni che l'autore non elenca per Valeriano.
Il racconto non conserva un dialogo tra il vescovo e Genserico, né attesta che il re si trovasse personalmente ad Avensa. La responsabilità politica del sovrano e l'esecuzione locale del provvedimento non vanno confuse. Non è neppure attestato un processo formale, con capi d'accusa e sentenza conservati in un documento autonomo. Il nucleo narrativo riguarda la disobbedienza all'ordine di consegna e la conseguente espulsione.

Espulsione e proibizione di ospitalità
La punizione descritta da Vittore è particolarmente severa. Valeriano venne allontanato dalla città da solo e fu impartito l'ordine che nessuno lo lasciasse abitare né in casa né su un terreno. L'esclusione dagli spazi di accoglienza ordinaria lo privava della protezione che un anziano, soprattutto se malato o senza mezzi, avrebbe potuto attendersi dalla comunità. Il cronista lo raffigura quindi disteso a lungo sulla strada pubblica, esposto all'aria aperta.
Il latino della fonte non fornisce la durata in giorni o mesi di questa condizione. L'espressione multo tempore indica un periodo prolungato, ma non permette di stabilire quanti anni siano trascorsi. L'immagine della strada sottolinea l'umiliazione di un vescovo al quale non veniva consentito alcun riparo; è anche il segno concreto di un ordine rivolto ai possibili ospitanti, non soltanto alla persona espulsa.
Vittore aggiunge un particolare di grande importanza: afferma che egli stesso ebbe occasione di salutare Valeriano durante quell'esilio. Si tratta dunque di una dichiarazione di contatto personale, che distingue questo episodio da molti racconti agiografici fondati esclusivamente su tradizioni tardive. Non possediamo però una testimonianza indipendente che descriva l'incontro, né il testo precisa la località o la data. Il cronista scrive diversi anni dopo gli avvenimenti e inserisce la memoria nel quadro di una storia confessionale della persecuzione.
Alcune biografie riferiscono che altri otto vescovi sarebbero stati espulsi con lui. Il passo direttamente dedicato a Valeriano non stabilisce con chiarezza tale gruppo come compagine di compagni personali del suo esilio; per questo non è opportuno costruire un elenco di nomi o presentare la cifra come elemento biografico certo.

L’età del vescovo e il problema delle varianti
La tradizione liturgica moderna presenta Valeriano come un uomo di oltre ottant'anni. Questo dato compare in numerose edizioni e traduzioni del passo di Vittore e nel Martirologio Romano. L'indicazione rende ancora più grave il provvedimento, poiché colpiva una persona già in età avanzata.
Il controllo del testo antico mostra tuttavia un particolare che merita attenzione. Una trascrizione digitale dell'edizione critica curata da Michael Petschenig nel 1881 riporta nel luogo corrispondente la lezione plus LXIX, cioè più di sessantanove anni, mentre altre tradizioni a stampa riportano plus octoginta, più di ottanta. Senza un esame completo dell'apparato critico e dei manoscritti non è corretto decidere autonomamente quale lezione sia originaria. La scheda conserva quindi l'età tradizionale indicata dal Martirologio, ma segnala che la cifra precisa presenta un problema testuale.
Non si conosce l'anno di nascita e non è possibile derivarlo con esattezza dall'età riportata, perché manca anche una data sicura dell'episodio. Le ricostruzioni che lo collocano verso il 460 hanno valore approssimativo. Una datazione al regno di Genserico, e dunque prima del 477, è il riferimento cronologico più solido.

La fine della vita e la memoria ecclesiastica
Vittore non redige una descrizione circostanziata degli ultimi istanti di Valeriano. La sua testimonianza consente di affermare che il vescovo subì una lunga condizione di esclusione per la difesa dei beni sacri e della confessione cattolica. La tradizione successiva collega a tali sofferenze la conclusione della sua vita. L'affermazione, talvolta ripetuta, secondo cui sarebbe morto durante un pellegrinaggio o uno spostamento in esilio non è accompagnata da elementi cronologici e topografici sufficienti per essere trattata come una scena storicamente ricostruibile.
La qualifica di confessore, presente nel Martirologio Romano, esprime il carattere della sua testimonianza: non è necessario documentare un'esecuzione capitale per riconoscere una sofferenza patita a motivo della fede. Alcune sintesi divulgative lo chiamano martire; il titolo liturgico più preciso, nel testo romano, è quello di vescovo e confessore della retta fede. La distinzione evita di attribuirgli una modalità di morte violenta non attestata dalla fonte antica.
La memoria di Valeriano fu accolta nella tradizione martirologica occidentale. Si segnalano una commemorazione al 28 novembre nel martirologio di Floro e una al 15 dicembre in quello di Adone. Quest'ultima data è quella recepita dal Martirologio Romano contemporaneo e riportata dalle fonti ecclesiastiche consultate. Non è documentato che il 15 dicembre coincida con il giorno effettivo della morte: si tratta della memoria liturgica tramandata.
La storia del culto non è accompagnata da una documentazione sufficiente per stabilire una canonizzazione formale, una traslazione certa del corpo o un centro di pellegrinaggio africano continuativamente attestato. Il suo nome rimane tuttavia parte della memoria della Chiesa africana tardoantica, trasmessa dai testi storici e liturgici.

Tradizioni relative alle reliquie e identità del santo
Una tradizione locale italiana ha collegato il vescovo africano a reliquie venerate a Robbio, in area vercellese, nella chiesa di San Valeriano. La notizia era già discussa in età moderna: il vescovo Carlo Bascapè riferiva la credenza che il corpo venerato appartenesse al presule ricordato da Vittore di Vita, ma riconosceva l'assenza di documenti capaci di chiarire chi avesse trasferito le reliquie, quando e con quale autorizzazione. La festa locale dell'8 gennaio veniva spiegata come possibile ricordo di una traslazione, senza prova decisiva.
Questa testimonianza è importante per la storia della devozione, non per ricostruire automaticamente il percorso delle spoglie dall'Africa all'Italia. Il fatto che una chiesa conservi un corpo venerato con lo stesso nome non dimostra, da solo, l'identità con il vescovo di Avensa. Si deve inoltre distinguere Valeriano dagli altri santi omonimi presenti nei calendari, fra cui il vescovo di Cimiez, il martire di Tournus e il vescovo di Aquileia.
Non risultano patronati specifici attribuibili con sicurezza a Valeriano di Avensano. Nella rappresentazione iconografica generica di un vescovo antico possono comparire mitra, pastorale o libro, ma non è prudente considerarli attributi esclusivi e documentati del santo. L'episodio dell'espulsione e dell'abbandono lungo la strada è invece il tratto narrativo che lo identifica nella memoria agiografica.

San Valeriano è stato un vescovo romano di Avensano (Avensa o Abbenza), un'antica sede episcopale della provincia romana dell’Africa Proconsolare identificabile oggi con le rovine di Bordj-Hamdouna nell’Arcidicocesi di Cartagine nell’Africa settentrionale, vissuto nel V secolo.  Nella lista dei vescovi di questa diocesi è il secondo della lista dopo Fortunato.
Secondo la narrazione di Vittore di Vita nella sua “Historia persecutionis Africanae Provinciae, temporibus Geiserici et Hunirici regum Wandalorum”, San Valeriano divenne vescovo molto anziano, ultraottantenne, dopo Fortunato.
Egli è ricordato per essersi rifiutato di obbedire a Genserico, re degli Alani dei Vandali, arrivato con le sue truppe in città, di consegnargli tutti gli arredi della chiesa.
San Valeriano protestò per le violenze dei soldati e
proprio per questo motivo venne cacciato ed esiliato dalla sua città insieme ad altri otto vescovi del Nord Africa. 
E dopo, che venne impartito l’ordine a chiunque di offrirgli ospitalità, sia in casa che nei campi,  dovette per lungo tempo fino alla fine della sua vita, vivere e dormire  all’aperto, su pubblica strada. 
San Valeriano, ricordato come confessore, restò fedele alla sua fede fino alla morte, che avvenne durante uno dei suoi pellegrinaggi.
Vittore di Vita lo definisce “sanctus Valerianus Abensae civitatis episcopus” mentre Floro e Adone lo ricordano nei loro martirologi, rispettivamente nei giorno 28 novembre e 15 dicembre.
Il nome di San Valeriano è stato inserito nel martirologio romano nel giorno della sua festa il 15 dicembre.

La testimonianza di Vittore di Vita
Il racconto di Valeriano è inserito nel primo libro della Historia persecutionis Africanae provinciae, capitolo 12 secondo una numerazione corrente. Il valore particolare del brano risiede nell’affermazione di Vittore di avere incontrato l’esiliato: è un contatto dichiarato con il protagonista, pur all’interno di un’opera redatta con intenzione di denuncia religiosa. La differenza fra l’età di oltre ottant’anni tramandata dal Martirologio e la lezione numerica di una trascrizione dell’edizione Petschenig suggerisce di non usare il numero come dato anagrafico assoluto.

La tradizione di Robbio
La venerazione di un San Valeriano a Robbio e la proposta di identificare il corpo conservato localmente con quello del vescovo africano sono attestate nella storiografia ecclesiastica moderna. L’attribuzione resta incerta perché mancano documenti antichi sulla provenienza e sulla traslazione delle reliquie.

- 439: conquista vandala di Cartagine, passaggio decisivo nella storia dell’Africa romana.
- Durante il regno di Genserico, prima del 477: Valeriano, vescovo di Abensa, rifiuta la consegna dei beni sacri ed è espulso dalla città secondo Vittore di Vita.
- V secolo: morte di Valeriano, in data non accertata.
- IX secolo: tradizioni martirologiche occidentali registrano la memoria del vescovo, con date differenti.
- 15 dicembre: memoria recepita dal Martirologio Romano; il 14 dicembre è la data assegnata alla presente raccolta.