San Baiulo (e Liberato)

La questione dell’identità
La denominazione «Baiulo e Liberato» non designa, allo stato delle conoscenze, due martiri romani dei quali sia possibile ricostruire la vicenda. La tradizione li ha accostati nel calendario del 20 dicembre, ma la loro posizione documentaria è profondamente diversa. Per Liberato esistono testimonianze di un culto romano antico; per Baiulo non è stata individuata una testimonianza indipendente capace di confermarne l'esistenza. La distinzione è decisiva: non basta che un nome compaia in un martirologio tardo per concludere che corrisponda a una persona storicamente identificabile.
L'esame specialistico dei repertori agiografici riconduce Baiulo a un errore nella lettura o nella trasmissione di un testo martirologico. Non è dunque corretto assegnargli un'epoca precisa, attribuirgli un arresto, descriverne i supplizi o supporre che abbia condiviso con Liberato la medesima sepoltura. Anche l'espressione tradizionale «martiri romani», applicata congiuntamente ai due, va intesa come una classificazione ricevuta e non come la prova di due biografie parallele.

Il Martirologio Geronimiano e i nomi trasmessi
All'origine della memoria si trova la complessa tradizione del cosiddetto Martirologio Geronimiano, una compilazione di nomi, luoghi e giorni commemorativi elaborata e rielaborata nell'antichità cristiana e nell'alto Medioevo. La sua attribuzione a san Girolamo non implica che l'opera sia stata scritta da lui. Il testo è noto attraverso manoscritti nei quali abbreviazioni, grafie instabili, nomi alterati e accostamenti di commemorazioni differenti rendono spesso difficile distinguere le persone dai luoghi e le varianti dagli errori.
Il caso di Baiulo appartiene precisamente a questa categoria di difficoltà. L'inserimento di un nome in una lista non equivale alla disponibilità di una passione antica, di un'iscrizione funeraria o di una notizia contemporanea. La critica testuale deve confrontare le lezioni dei codici e le testimonianze esterne, evitando di trasformare ogni sequenza di lettere in un nuovo martire. La conclusione recepita dagli studi agiografici è che Baiulo non possieda consistenza storica autonoma: il suo nome dipende da una lettura erronea della tradizione manoscritta.
L'assenza di un racconto antico attendibile impedisce anche di stabilire se la presunta figura fosse immaginata come soldato, chierico o laico. Tali qualificazioni, quando ricorrono in rielaborazioni moderne prive di fonti, non possono essere accolte.

Liberato e il martire Liberale
Diversa è la posizione di Liberato. Gli studi identificano il nome, presente in forme non uniformi nella tradizione martirologica, con Liberale, in latino Liberalis, martire venerato a Roma. La sua memoria è connessa alla via Salaria antica e, nella formulazione attuale del Martirologio Romano, al cimitero ad Septem Palumbas. Il luogo di culto costituisce un elemento di identificazione molto più solido delle notizie biografiche tramandate tardivamente.
Gli itinerari dei pellegrini del VII secolo sono richiamati dalla tradizione di studi per la localizzazione della tomba del martire nell'area di una basilica dedicata a Giovanni, presso il complesso cimiteriale della Salaria. La presenza di un riferimento topografico e di una memoria sepolcrale permette di riconoscere una venerazione antica, ma non fornisce automaticamente la data della morte o le circostanze della condanna.
Alcune ricostruzioni attribuiscono a Liberale dignità consolare e collocano il martirio sotto Claudio il Gotico, tra il 269 e il 270. Il Martirologio Romano contemporaneo presenta la condizione consolare con una formula prudente, riferendo che egli avrebbe un tempo ricoperto tale carica. La cronologia imperiale e i particolari della conversione non sono documentati con pari certezza. È quindi improprio trasferire questi elementi a Baiulo, come se i due avessero seguito una vicenda comune.

Dall’accostamento dei nomi alla commemorazione liturgica
Nel corso della formazione dei martirologi, le commemorazioni potevano passare da un repertorio all'altro insieme con le loro varianti testuali. Il cardinale Cesare Baronio, nella redazione del Martirologio Romano alla fine del XVI secolo, accolse al 20 dicembre la memoria di Liberato e Baiulo. La ricezione in un libro liturgico autorevole contribuì a consolidare l'impressione che si trattasse di due martiri distinti, anche in assenza di una documentazione indipendente per il secondo.
L'autorità storica di una commemorazione, tuttavia, non è identica all'autorità liturgica del libro che la contiene. I martirologi antichi e moderni registrano memorie trasmesse da tradizioni differenti; la revisione critica può riconoscere in una voce un errore materiale senza negare il valore complessivo della testimonianza cultuale. La sopravvivenza di «Baiulo» nelle denominazioni storiche è perciò comprensibile, ma non giustifica la creazione retrospettiva di una biografia.
La redazione attuale del Martirologio Romano, pubblicata dopo la riforma liturgica del Novecento, commemora il 20 dicembre Liberale, martire a Roma sulla via Salaria antica, e non conserva Baiulo come santo distinto. La scelta riflette la diversa qualità delle attestazioni disponibili. Non è attestato un procedimento canonico moderno di revoca o di condanna del culto di Baiulo: si tratta di una correzione del repertorio martirologico sulla base della critica delle fonti.

Il valore storico della testimonianza e i suoi limiti
Per Baiulo non si conoscono con sicurezza data e luogo di nascita, famiglia, condizione sociale, attività, processo, morte, tomba o reliquie. Non è documentabile neppure una venerazione autonoma separata da quella attribuita alla coppia nella tradizione martirologica. La palma del martirio, talvolta associata genericamente alla voce, è un simbolo cristiano convenzionale e non un attributo iconografico individuale capace di identificarlo.
La memoria del 20 dicembre resta importante per la storia della trasmissione agiografica. Mostra come una lezione manoscritta problematica possa acquisire stabilità attraverso la ripetizione e come il confronto tra testimonianze liturgiche, dati topografici e ricerca filologica conduca a esiti differenti per nomi inizialmente accostati. Liberale rimane un martire romano di culto antico, benché scarsamente conosciuto nella sua vicenda personale; Baiulo è invece una figura che la ricerca non ritiene storicamente fondata.
La presente voce mantiene il titolo tradizionale per consentire il riconoscimento della denominazione conservata nei repertori precedenti, ma non propone due vite né attribuisce al presunto Baiulo i dati appartenenti a Liberale. Per la figura storicamente attestata il riferimento corretto è la memoria di san Liberale, detto anche Liberato, del medesimo 20 dicembre.

Sul martire Baiulo ci sono problemi di storicità in quanto il nome è sicuramente un errore di interpretazione nel manoscritto originale. 
Il martire Liberato è invece autentico, anche se il nome originale suona come Liberale. Molti documenti ricordano il suo dies natalis tra il 20 o 21 dicembre a Roma e sepolto nel cimitero della via Salaria. Antichi documenti ricordano che la sua tomba era custodita nel sottosuolo della basilica dedicata al martire Giovanni. Non sappiamo come e quando sia morto Liberato: alcuni sostengono che la sua morte sua avvenuta sotto il regno di Claudio il Goto (269-70). Secondo due antiche iscrizioni apprendiamo che era di nobile famiglia, era console e che durante il suo ufficio fu messo a morte. Infine che lo stesso Floro, suo carnefice, costruì il suo sepolcro che poi fu distrutto dall’invasione di Alarico (410?) e successivamente restaurato. 
La memoria liturgica è il 20 dicembre.

- Antichità cristiana e alto Medioevo - Si forma e si trasmette la tradizione martirologica da cui deriva la problematica menzione di Baiulo.
- VII secolo - Gli itinerari dei pellegrini attestano la memoria sepolcrale di Liberale nell'area della via Salaria antica, secondo la ricostruzione agiografica.
- Fine del XVI secolo - La redazione del Martirologio Romano curata da Cesare Baronio accoglie la commemorazione di Liberato e Baiulo al 20 dicembre.
- 2004 - L'edizione del Martirologio Romano commemora Liberale il 20 dicembre, senza includere Baiulo come martire distinto.