Non sono noti con sicurezza il luogo di nascita, i genitori, l'origine sociale e le circostanze storiche della vita di Cordula. La tradizione la presenta come una delle compagne di sant'Orsola, inserendola quindi nella complessa leggenda delle vergini martiri di Colonia.
Il nucleo più antico della tradizione ursulana è molto diverso dalla leggenda medievale pienamente sviluppata. L'iscrizione di Clematius, conservata a Colonia e generalmente datata tra IV e V secolo, testimonia l'esistenza di un luogo di culto collegato a vergini martirizzate per Cristo, ma non fornisce né il numero delle martiri né i loro nomi. Le successive elaborazioni agiografiche ampliarono progressivamente la vicenda e attribuirono nomi individuali ad alcune compagne.
Cordula compare in una fase relativamente tarda di questo sviluppo. La prima Passio di sant'Orsola risalente circa al 975 racconta che la reclusa Helentrudis di Heerse ebbe una visione nella quale Cordula le avrebbe rivelato la propria vicenda. La santa sarebbe stata una delle compagne di Orsola e avrebbe chiesto che fosse ricordata nel giorno successivo alla festa delle altre vergini.
Il martirio secondo la tradizione
La tradizione medievale racconta che, durante il massacro delle compagne di Orsola a Colonia, Cordula riuscì inizialmente a nascondersi. Di fronte alla morte delle altre vergini, avrebbe però provato pentimento per essersi sottratta al martirio. Il giorno seguente sarebbe uscita volontariamente dal nascondiglio, consegnandosi agli uccisori e ricevendo anch'essa la morte.
Questo episodio appartiene alla tradizione agiografica e non può essere considerato una testimonianza storica contemporanea. La sua funzione narrativa è evidente anche nella costruzione della memoria liturgica di Cordula come ultima delle compagne a subire il martirio. La tradizione non consente di stabilire né la data storica della sua morte né le modalità effettive dell'uccisione.
Anche l'attribuzione del martirio agli Unni appartiene alla forma medievale della leggenda. La cronologia complessiva del racconto ursulano è infatti problematica: le versioni agiografiche collocano gli eventi in epoche diverse e il nucleo storico delle vergini martiri di Colonia non permette di identificare Cordula come persona storicamente documentata.
La comparsa di Cordula nella tradizione scritta
La comparsa relativamente tarda del nome è importante per comprendere lo stato della tradizione. La leggenda delle vergini di Colonia si sviluppò progressivamente a partire da un culto locale molto più antico della forma narrativa medievale. Le prime testimonianze non permettono di stabilire l'identità individuale delle martiri.
La Passio ursulana di circa il 975 costituisce una delle tappe decisive nell'ampliamento della leggenda. In essa Cordula viene ormai presentata come persona distinta e come compagna di Orsola. La tradizione successiva sviluppò ulteriormente il suo ruolo e collegò la sua memoria a una specifica giornata liturgica.
Il culto e il ritrovamento delle reliquie
Il culto di Cordula assunse una dimensione concreta a Colonia soprattutto attraverso la venerazione delle reliquie attribuitele. Nel 1278, durante lavori presso la commenda dei Cavalieri di San Giovanni, furono rinvenuti resti umani che vennero identificati con quelli della santa. La Historia inventionis sanctarum Cordulae et Constantiae, composta tra il 1327 e il 1340 e relativa agli eventi compresi tra il 1278 e il 1327, conserva un racconto fortemente agiografico della scoperta, dell'elevazione delle reliquie e dei miracoli successivamente attribuiti ad esse.
La tradizione collega l'elevazione delle reliquie alla presenza di Alberto Magno. I resti furono associati alla chiesa di San Giovanni Battista della commenda, dove il culto di Cordula si sviluppò insieme a quello delle altre vergini di Colonia. La stessa commenda assunse il nome di San Giovanni e Santa Cordula.
La devozione si diffuse anche al di fuori di Colonia. Reliquie attribuite a Cordula furono conservate, tra gli altri luoghi, a Osnabrück, Königswinter e Rimini. Il culto si collegò inoltre alla produzione artistica e liturgica dedicata alle vergini di Colonia.
Testimonianze artistiche
La presenza di Cordula nell'arte medievale è documentata almeno dal XIII secolo. Nella basilica romanica di San Cuniberto a Colonia, il ciclo di vetrate realizzato intorno al 1220-1230 comprende immagini di sant'Orsola e di santa Cordula. Le due figure sono inserite in un programma iconografico dedicato a santi legati al culto e alle reliquie della chiesa.
Una successiva tradizione iconografica rappresenta Cordula con la palma del martirio e una freccia o una lancia. Possono comparire anche una corona o una corona di fiori e una nave, quest'ultima collegata alla leggenda del viaggio delle compagne di Orsola. La National Gallery di Londra segnala tali attributi nella tradizione iconografica della santa e documenta inoltre una tavola con il martirio di Cordula realizzata da un artista di Colonia verso il 1490-1500.
La festa liturgica
La memoria di Cordula presenta una significativa divergenza nella tradizione calendaria. Alcuni repertori italiani la collocano il 21 ottobre, spesso nello stesso contesto della memoria di sant'Orsola e delle sue compagne. Il Martyrologium Romanum, invece, colloca Cordula al 22 ottobre e la presenta come una delle compagne di sant'Orsola.
La data del 22 ottobre è coerente anche con la struttura della leggenda, secondo la quale Cordula avrebbe subito il martirio il giorno successivo alle altre vergini. La data del 21 ottobre rimane comunque attestata in repertori e tradizioni liturgiche italiane.
Il problema storico delle vergini di Colonia
La tradizione di Cordula non può essere separata dal problema storico dell'intero gruppo delle vergini di Colonia. L'iscrizione di Clematius costituisce una testimonianza antica dell'esistenza di un culto presso un luogo associato a vergini martirizzate, ma non fornisce gli elementi necessari per ricostruire la vicenda narrata dalle Passiones medievali.
L'arcidiocesi di Colonia sottolinea inoltre che l'iscrizione non indica il numero delle martiri e che le prime versioni della leggenda parlavano di un gruppo numericamente molto più ridotto rispetto alle successive 'undicimila vergini'. La cifra di 11.000 compare soltanto nella tradizione sviluppatasi posteriormente.
La conseguenza storico-critica riguarda anche Cordula: il suo nome appartiene a una tradizione agiografica medievale che non può essere proiettata retroattivamente sull'originaria testimonianza di Colonia.
Cronologia
- IV-V secolo - L'iscrizione di Clematius testimonia a Colonia un luogo di culto collegato a vergini martirizzate per Cristo, senza fornire il nome di Cordula né il numero delle martiri.
- circa 975 - Una prima Passio di sant'Orsola presenta il racconto dell'apparizione di Cordula alla reclusa Helentrudis di Heerse.
- 1220-1230 - Cordula compare nel ciclo di vetrate della basilica di San Cuniberto a Colonia.
- 1278 - Presso la commenda dei Cavalieri di San Giovanni a Colonia vengono rinvenuti resti identificati con le reliquie di Cordula.
- 1327-1340 - Viene composta la Historia inventionis sanctarum Cordulae et Constantiae, relativa al ritrovamento delle reliquie e agli eventi cultuali successivi.
- 1490-1500 circa - Un artista di Colonia realizza una tavola raffigurante il martirio di santa Cordula.
- 1969 - La memoria di Cordula non viene mantenuta nel Calendario romano generale riformato.
Valutazione storico-critica
- La figura storica individuale di Cordula non è documentabile con fonti contemporanee. Il suo nome compare nella tradizione agiografica ursulana sviluppatasi molti secoli dopo l'epoca alla quale viene attribuito il martirio.
- L'iscrizione di Clematius costituisce una testimonianza antica del culto di vergini martirizzate a Colonia, ma non nomina Cordula e non consente di identificarla tra le persone ricordate dall'iscrizione.
- La prima attestazione letteraria significativa della figura di Cordula risale alla Passio ursulana di circa il 975, nella quale la santa è collegata alla visione di Helentrudis.
- Il racconto del nascondiglio di Cordula, del suo successivo pentimento e del martirio il giorno seguente appartiene alla tradizione agiografica e non è confermato da una testimonianza contemporanea indipendente.
- Anche la data e le modalità del martirio non sono storicamente verificabili. L'attribuzione della strage agli Unni appartiene alla forma medievale della leggenda e non permette di stabilire una datazione storica precisa.
- Il ritrovamento del 1278 costituisce un evento storico documentato nella tradizione relativa alla commenda di San Giovanni, ma l'identificazione dei resti con Cordula appartiene alla storia del culto e non dimostra l'identità biologica della martire. La Historia inventionis che racconta l'evento è una fonte agiografica composta nel XIV secolo.
- Il culto medievale di Cordula è storicamente attestato attraverso reliquie, edifici, opere d'arte e tradizioni liturgiche. Le vetrate di San Cuniberto, databili intorno al 1220-1230, costituiscono una significativa testimonianza della sua presenza nella cultura religiosa di Colonia.
- La festa del 22 ottobre è attestata dal Martyrologium Romanum, mentre il 21 ottobre compare in repertori italiani e in tradizioni collegate alla celebrazione di Orsola e delle sue compagne.
- Il culto di Cordula è quindi storicamente documentabile come fenomeno religioso medievale, mentre la biografia della martire e la sua stessa identificazione personale rimangono legate alla tradizione agiografica e non possono essere ricostruite con certezza storica.
Fonti e bibliografia essenziale
- Historia inventionis sanctarum Cordulae et Constantiae, circa 1327-1340, fonte latina relativa al ritrovamento delle reliquie di Cordula nel 1278 e allo sviluppo del culto.
- Passio Ursulae, circa 975, prima testimonianza agiografica significativa della tradizione relativa a Cordula e alla sua apparizione a Helentrudis.
- Holladay, Joan A., 'Relics, Reliquaries, and Religious Women: Visualizing the Holy Virgins of Cologne', Studies in Iconography, 18, 1997, pp. 67-118.
- Montgomery, Scott Bradford, St. Ursula and the Eleven Thousand Virgins of Cologne: Relics, Reliquaries and the Visual Culture of Group Sanctity in Late Medieval Europe, Peter Lang, 2010.
- Militzer, Klaus, 'The Hospitaller Fraternity of St John at SS Johan and Cordula of Cologne', in Victor Mallia-Milanes, ed., The Military Orders, Volume III: History and Heritage, Routledge, 2017, pp. 253-256.
- National Gallery, London, catalogo delle pitture tedesche anteriori al 1800, scheda relativa alla rappresentazione di santa Cordula e alla sua iconografia.
- Erzbistum Köln, 'Ursulas Begleiterinnen', studio divulgativo istituzionale sulla tradizione delle compagne di sant'Orsola e sull'evoluzione numerica delle vergini. Autore: Giampietro Cattini
Santa Cordula, compagna di s. Orsola, segue nell’agiografia il racconto leggendario del martirio della grande vergine brettone. Forse non vi è santa più rappresentata nell’arte dei secoli passati, di s. Orsola, il suo martirio subìto insieme alle numerose compagne, ha sempre stimolato la fantasia degli artisti.
Secondo una prima ‘passio’ scritta intorno al 975, la pia e bella figlia di un re brettone, aveva consacrato a Dio la sua verginità, l’epoca della sua vita è il IV secolo; ma fu chiesta in matrimonio da Erterio, figlio di un re pagano. Poiché un suo rifiuto avrebbe provocato una guerra, Orsola consigliata da una visione angelica, chiese una dilazione di tre anni, facendosi promettere dal promesso sposo, che si sarebbe convertito al cristianesimo.
Trascorsi i tre anni, Orsola fuggì con una flotta di undici triremi, insieme ad undicimila compagne. Una tempesta spinse le navi ad approdare alla foce del fiume Waal; le vergini proseguirono il viaggio lungo il fiume, fino a Colonia. La leggenda racconta ancora, che incoraggiate da un angelo, decisero di fare un pellegrinaggio a Roma, quindi navigarono fino a Basilea, continuando il viaggio a piedi.
Nello stesso modo ritornarono a Colonia, che nel frattempo era stata conquistata dagli Unni, i quali le uccisero tutte, Orsola, che aveva rifiutato di sposare il capo dei barbari, fu trafitta con una freccia; morirono tutte per la fede e per la purezza.
L’eccidio provocò la reazione dei nemici degli Unni, i quali dopo questo misfatto fuggirono; gli abitanti di Colonia recuperarono i corpi ed un uomo venuto dall’Oriente certo Clematius, costruì sul luogo del martirio una basilica consacrata alle vergini; una lapide marmorea giudicata dagli esperti autentica, attesta la costruzione a proprie spese della basilica, da parte di Clematius.
L’importanza di questa iscrizione assegnata al secolo IV-V è fondamentale per attestare l’autenticità e la realtà del martirio a Colonia di un gruppo di vergini cristiane, la cui epoca del martirio, si può inquadrare nella persecuzione di Diocleziano (304); a questo punto rimane da chiarire il punto più controverso e direi più incredibile, cioè il numero di undicimila martiri; la tradizione primitiva ne parla in modo imprecisato, ma fin dal secolo VIII viene indicato il numero di undici, che poi divenne undicimila; si pensa che il numero romano XI, fu erroneamente letto come undicimila per esservi stata sovrapposta una lineetta trasversale, che sta ad indicare le migliaia nella numerazione romana; ad ogni modo la consistenza del gruppo è rimasta incerta.
Per i nomi, Orsola compare per la prima volta nel secolo IX e successivamente ne vengono altri come Brittola, Martha, Saula, Sambatia, Saturnina, Gregoria, Pinnosa, Palladia, Cordula.
Quando nel 1106 fu ampliata la città di Colonia, si trovò nelle vicinanze della chiesa di s. Orsola, un cimitero, le ossa lì rinvenute furono ritenute quelle delle martiri vergini. Il ritrovamento delle supposte reliquie di s. Orsola e compagne, diede luogo a diverse traslazioni in tante Nazioni europee, come Germania, Italia, Spagna, Francia, Danimarca, Polonia e altre, dove il culto si diffuse rapidamente.
Ed a tutto questo va collegato il culto per s. Cordula, che era venerata a Colonia, Vicogne (Valenciennes), a Marchiennes nella diocesi di Cambrai-Arras, a Osnabrück, a Tortosa in Spagna.
A Colonia il culto è conosciuto sin dal secolo X; le sue reliquie furono scoperte, perdute, ritrovate e trasferite tanta volte; tanto è vero che nel secolo XVII ben dodici chiese asserivano di possedere il suo corpo o il suo capo, si pensò anche che nel gruppo di martiri vi fossero più sante con questo nome, ma ciò non è confortato da nessuna notizia, s. Cordula dovrebbe essere una sola.
Come si vede sia per Cordula che per tutte le altre compagne, conosciute o no, non si sa niente della loro vita personale precedente il loro martirio. A conclusione, aggiungiamo che nella Cappella delle Reliquie del Tempio Malatestiano di Rimini, esiste un busto reliquiario di s. Cordula, di anonimo del sec. XV; a Lanciano credo che vi sia qualche reliquia nella cattedrale, non l’intero corpo, oltretutto quasi impossibile dato il tempo trascorso.
Autore: Antonio Borrelli
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