San Metrobio venerato a Malesco

Un nome restituito dalle testimonianze
La figura venerata a Malesco non è conosciuta attraverso una Vita antica, un racconto di processo o una testimonianza coeva di martirio. Il punto di partenza più solido è costituito dalla presenza di resti umani attribuiti a Metrobio Severiano, provenienti dal cimitero cristiano di Priscilla a Roma, e dalla documentazione relativa al loro trasferimento in Ossola nel XVII secolo. La distinzione è fondamentale: una cosa è la memoria di una persona sepolta nelle catacombe, altra cosa è l'attribuzione a quella persona di un preciso episodio di persecuzione.
Una ricerca epigrafica richiamata negli studi sul culto locale ha individuato un'iscrizione ritenuta con ogni probabilità pertinente al loculo originario: 'METROBIUS SEVERIANUS / QUI VIXIT ANN(OS) XXVII, MENSIBUS / TRIBUS, D(IES) XII, BENEMERENTI'. Il testo fornisce il nome, il secondo elemento onomastico Severianus e l'età alla morte: ventisette anni, tre mesi e dodici giorni. Non specifica invece il mestiere, la condizione sociale, l'anno di nascita o di morte, la causa del decesso, l'eventuale appartenenza al clero o il carattere violento della fine.
L'epitaffio è noto attraverso la tradizione degli studi sulle iscrizioni cristiane di Roma, tra i quali le raccolte di Giovanni Battista de Rossi. Poiché l'attribuzione della lapide alle ossa oggi custodite a Malesco viene presentata dagli studiosi come altamente probabile e non come identificazione materialmente incontrovertibile, è corretto conservare tale cautela. Anche la cronologia esatta della sepoltura non risulta accertata dalle notizie qui disponibili. L'appartenenza al mondo funerario cristiano romano non autorizza a fissare senza ulteriori prove il decesso al III secolo o all'età di Diocleziano.

Il problema del martire di Tripoli
Nelle edizioni precedenti del Martirologio Romano, il 24 dicembre era ricordato a Tripoli, nella Fenicia, un gruppo di martiri formato da Luciano, Metrobio, Paolo, Zenobio, Teotimo e Druso. Il nome Metrobio compare dunque in una testimonianza martirologica, ma il suo contesto geografico è quello della città orientale, non quello della catacomba romana di Priscilla. La notizia è estremamente scarna e non fornisce elementi biografici individuali utili a riconoscere il martire orientale nei resti trasferiti a Malesco.
In età moderna, quando giungevano nelle parrocchie corpi provenienti dalle catacombe, era frequente cercare nei martirologi un nome corrispondente a quello attribuito al defunto. In questo caso l'omonimia favorì l'accostamento tra Metrobio Severiano di Roma e Metrobio di Tripoli. L'accostamento non dimostra però che si tratti della stessa persona: mancano una testimonianza antica di traslazione dalla Fenicia a Roma, una catena documentaria che colleghi i due sepolcri e una prova epigrafica del martirio.
Il titolo tradizionale di martire, conservato nella venerazione maleschese, va pertanto riferito alla storia del culto e non presentato come risultato acquisito della ricerca storica. Anche la presenza di un'ampolla associata alle reliquie, ricordata nella documentazione del loro trasferimento, appartiene alle pratiche di riconoscimento dei corpi santi: da sola non permette di ricostruire la causa della morte del defunto. Non è necessario negare il valore religioso della memoria locale per riconoscere che le prove disponibili non consentono di descrivere una persecuzione, un interrogatorio o una condanna di Metrobio Severiano.

La richiesta della comunità di Malesco
La storia documentabile del culto maleschese comincia nel contesto della devozione post-tridentina alle reliquie. Il 22 dicembre 1669 i capifamiglia di Malesco, riuniti in assemblea, formularono la richiesta di ottenere da Roma il corpo di un martire. Il gesto non fu un'iniziativa individuale: coinvolse la comunità e le sue rappresentanze, mostrando come la presenza di un corpo santo fosse percepita quale elemento di prestigio religioso e di identità per la parrocchia.
La richiesta comportava procedure ecclesiastiche, trasporto, predisposizione di un luogo di conservazione e spese non trascurabili. Le notizie raccolte nel percorso diocesano dedicato ai corpi santi riferiscono che i costi dovevano essere sostenuti in parte dal comune e in parte dalla fabbriceria parrocchiale, rappresentata dai sacerdoti del luogo. Un'ulteriore delibera del 28 dicembre 1671 dispose il ricorso a un prestito, indicato dalla ricostruzione diocesana in trecentoquindici lire imperiali. In altre sintesi compare la cifra di trecentoventicinque lire: la discrepanza invita a controllare l'atto originale prima di assumere un importo come definitivamente accertato.
Un ruolo di mediazione fu svolto dal cappuccino padre Illuminato da Cosasca, già conosciuto dalla popolazione per la predicazione quaresimale. Il suo intervento rientrava nelle reti di relazioni attraverso le quali comunità periferiche potevano ottenere a Roma reliquie destinate alla venerazione pubblica. La vicenda mostra che la traslazione non fu soltanto un episodio devozionale, ma anche un'impresa comunitaria con risvolti amministrativi ed economici.

Dalle catacombe romane alla Valle Vigezzo
I resti attribuiti a Metrobio Severiano furono prelevati dalla catacomba di Priscilla, uno dei principali complessi funerari cristiani di Roma. La documentazione dell'operazione menziona un'autentica delle reliquie e un'ampolla interpretata nell'ambito delle pratiche dell'epoca come segno connesso al martirio. La formula documentaria non equivale tuttavia a un moderno accertamento archeologico della morte violenta.
Secondo la ricostruzione pubblicata nel portale ecclesiastico BeWeB, la cassetta contenente i resti fu affidata a Francesco Premello per il trasporto alla curia di Novara. Il parroco di Malesco, don Broggio, vi si recò per il ritiro dopo una ricognizione. Un ulteriore controllo venne compiuto sul posto dal vicario foraneo don Gerolamo Balcone, parroco di Villette, delegato dal vescovo. Questa successione di passaggi è importante perché permette di seguire la storia moderna delle reliquie e di distinguere le verifiche canoniche del XVII secolo dall'identificazione biografica del defunto antico.
Nel frattempo la comunità aveva predisposto una cappella nella chiesa parrocchiale dei Santi Pietro e Paolo. Il 16 maggio 1673 il vicario delegato benedisse il nuovo spazio destinato al corpo santo. Il 28 maggio successivo, domenica della Santissima Trinità, si svolse l'accoglienza solenne delle reliquie. È questa la data decisiva per la nascita del culto pubblico locale nella forma documentata. Non è invece corretto interpretarla come anniversario della morte di Metrobio o come prova della sua identità con il martire orientale.

Un culto radicato nella parrocchia
Dopo l'arrivo delle reliquie, Metrobio divenne un riferimento stabile della religiosità di Malesco. La sua urna e la cappella si inserirono nello spazio della parrocchiale, centro della vita liturgica e comunitaria del paese. La devozione al corpo santo rispondeva a un'esigenza caratteristica dell'età moderna: rendere visibile e prossima la comunione con la Chiesa delle origini attraverso resti antichi conservati e onorati in un luogo accessibile ai fedeli.
Il radicamento del culto è attestato anche da fonti ottocentesche relative alla Valle Vigezzo. I Cenni statistico-storici della Valle Vigezzo ricordano nella chiesa parrocchiale il corpo di 'S. Metrobbio', usando una variante grafica del nome, e ne segnalano la collocazione in un altare laterale. La testimonianza, pur senza risolvere i problemi relativi all'identità antica, conferma che la presenza delle reliquie era ormai un tratto riconoscibile del patrimonio ecclesiastico locale.
Le trasformazioni della chiesa e delle sue cappelle accompagnarono nel tempo la conservazione del corpo santo. L'edificio, dedicato agli apostoli Pietro e Paolo, fu ampliato e arricchito in epoche diverse. La storia di Metrobio non va quindi separata da quella della parrocchia: altare, urna, processioni e memoria annuale sono le forme concrete attraverso le quali una figura antica scarsamente conosciuta ha assunto un significato durevole per una comunità alpina.

Immagini, abiti e ricostruzione del martirio
L'iconografia tradizionale di Metrobio riflette l'identificazione con un martire romano più che informazioni ricavate dalla sua sepoltura. Una stampa del 1723 lo rappresenta come soldato dell'esercito romano e colloca sullo sfondo scene di tormento e di morte. La raffigurazione costituisce una testimonianza preziosa della devozione settecentesca, ma non una fonte per stabilire la professione del defunto o le circostanze del suo decesso.
Anche la presentazione delle reliquie nell'urna ha assunto i tratti convenzionali del martire militare. Le ossa furono rivestite con un abito di velluto e raso che richiama un'uniforme romana; la confezione e il ricamo sono collegati alle suore Rosminiane e al sostegno della benefattrice Rachele Salati. Il ricorso a un abbigliamento simbolico rendeva riconoscibile ai fedeli la figura venerata, secondo modalità diffuse nella sistemazione dei corpi santi.
L'iconografia non deve essere letta in senso letterale. L'immagine di un soldato non dimostra l'appartenenza di Metrobio all'esercito; le scene di supplizio non provano l'esistenza di atti processuali; l'urna allestita in età moderna non conserva, nella disposizione visibile oggi, l'aspetto originario della sepoltura romana. La documentazione artistica resta tuttavia indispensabile per comprendere come la comunità abbia interpretato e trasmesso il proprio rapporto con il santo.

Il rinnovamento del 1900 e la festa di agosto
Un momento importante nella storia moderna del culto fu il rinnovamento della cappella e dell'altare nel 1900. Le ricostruzioni locali ricordano un intervento su progetto dell'architetto Molli e una nuova sistemazione dell'urna. La festa di inaugurazione, celebrata nella prima domenica di agosto con la partecipazione del vescovo Mattia Vicario, fu accompagnata da un solenne trasporto delle reliquie. Da quel momento la ricorrenza annuale locale si stabilizzò nella prima domenica di agosto, mentre in precedenza era celebrata nella seconda domenica di giugno.
Questa scansione aiuta a comprendere perché la memoria del 24 dicembre, collegata all'omonimo martire presente nel vecchio Martirologio Romano, non coincida con la principale festa popolare di Malesco. Le due date appartengono a percorsi differenti: l'una a un accostamento martirologico, l'altra alla storia liturgica e comunitaria della venerazione delle reliquie.
La continuità della devozione è testimoniata anche in epoca contemporanea. Il percorso tematico BeWeB della Chiesa cattolica dedicato alle reliquie catacombali nella diocesi di Novara documenta l'urna, l'altare, l'antica stampa e una processione svoltasi nell'agosto 2023. Questi materiali non aggiungono particolari alla biografia antica, ma attestano la persistenza del culto e la volontà di raccontarlo con strumenti di ricerca storica e di valorizzazione del patrimonio ecclesiastico.

La ricerca storica e il significato della memoria
La vicenda di Metrobio è stata riconsiderata alla luce degli studi sui corpi santi provenienti dalle catacombe. In particolare, le ricerche di Damiano Pomi sulle traslazioni nella diocesi di Novara hanno contribuito a collocare il caso di Malesco in un fenomeno più ampio, segnato dall'incontro fra archeologia cristiana, devozione, pratiche amministrative e desiderio delle comunità di possedere reliquie prestigiose.
L'elemento più importante di questa revisione è il recupero della distinzione fra Metrobio Severiano, giovane cristiano sepolto a Roma secondo l'attribuzione epigrafica, e Metrobio ricordato tra i martiri di Tripoli. Non risulta documentato che i resti del secondo siano stati trasferiti dalla Fenicia alla catacomba di Priscilla. Neppure l'epigrafe riferita al primo contiene una dichiarazione di martirio. L'assenza di tale dichiarazione non dimostra in assoluto che Metrobio Severiano non sia morto violentemente; impedisce però di affermarlo come fatto storico.
La memoria ecclesiale può continuare a custodire una figura tradizionalmente chiamata martire senza che lo storico debba inventarne la biografia. Il dato verificabile è una sepoltura cristiana antica, cui si collega con buona probabilità un'iscrizione nominativa, e una storia locale di venerazione iniziata nel 1673 e proseguita nei secoli. È proprio questa doppia prospettiva, antica e moderna, a rendere il caso di Metrobio esemplare: la ricerca non cancella la tradizione, ma ne precisa le origini e i limiti documentari.

Nella chiesa parrochiale dei Santi Pietro e Paolo a Malesco, centro della Val Vigezzo in provincia di Verbania a pochi chilometri dal confine svizzero, sono conservate le reliquie di San Metrobio, giunte nella località ossolana nel 16.. Unica fonte agiografica che ricorda un santo con questo nome è il Martirologio Romano, nell’edizione precedente l’attuale, ove si legge alla data del 24 dicembre: A Tripoli, nella Fenicia, i martiri Luciano, Metrobio, Paolo, Zenobio, Teòtimo e Druso. Questa scarna indicazione null’altro consente di conoscere su Metrobio se non il luogo del suo martirio, avvenuto, verosimilmente, durante una delle ultime persecuzioni organizzate dall’autorità romana contro la sempre più diffusa fede cristiana. Quando nel 1669, gli abitanti di Malesco formularono la richiesta di avere un corpo di qualche martire, come già era avvenuto per molte altre località della diocesi novarese cui il centro appartiene, ottennero quello di Metrobio Saveriano, estratto dal complesso catacombale di Priscilla, a Roma. Il dono, ritenuto allora così prezioso da giustificare un autotassazione da parte delle famiglie del luogo per far fronte alle necessarie spese del caso (con delibera comunale del 28 dicembre 1671 si ottennero in prestito 325 lire imperiali), venne ottenuto grazie all’interessamento di padre Illuminato da Cosacia, un religioso cappuccino già noto a Malesco per avervi predicato la quaresima. I sacri resti giunsero a destinazione nel 1673 accolti, il 28 maggio, con sincero e devoto entusiasmo dalla popolazione che poteva confidare nella protezione di un nuovo santo, ritenuto ancor più esclusivo per la presenza in loco delle sue spoglie. Il motivo che portò ad attribuire al martire orientale Metrobio il corpo giunto da Roma, va ricercato nel più allargato contesto del fenomeno del recupero e della traslazione dei corpi santi, dalle catacombe romane a centinaia di località sparse in tutto l’orbe cattolico. Sia per soddisfare ad esigenze liturgiche – non era infatti concessa la celebrazione dell’ufficio e della messa per santi non inseriti nel martirologio romano – sia per conferire una dimensione storica ai nuovi santi posti in venerazione, le reliquie erano spesso identificate come appartenenti a martiri che avevano una loro collocazione all’interno della vastissima produzione agiografica, seppur minima come nel caso in questione. Questo modo di procedere, più volte vietato dalla stessa autorità ecclesiastica che curava tutti i lunghi passaggi, più burocratici che devozionali, per la consegna delle reliquie, causò non poca confusione all’interno dell’immaginario religioso dei fedeli, provocando sdoppiamenti di reliquie ed ingiustificate identificazioni di personaggi. Soltanto una più attenta esplorazione delle fonti, sia agiografiche sia archeologiche, ha permesso di restituire a Metrobio la sua vera identità. Grazie ad una ricerca recentemente effettuata, si è potuto risalire a quello che, con ogni probabilità, è l’epitaffio originario a chiusura del loculo in cui venne deposto il corpo di Metrobio. Il testo, tramandato in varie opere di epigrafia cristiana (tra cui quella di Giovanni Battista de’Rossi Iscriptiones cristianae urbis Romae), così riporta: METROBIUS SEVERIANUS / QUI VIXIT ANN(OS) XXVII, MENSIBUS / TRIBUS, D(IES) XII, BENEMERENTI. Metrobio dunque era un giovane morto a ventisette anni, tre mesi e dodici giorni di età; nessuna traccia di martirio diretto o di un’eventuale traslazione dei suoi resti dalla Tripoli orientale in cui visse il martire menzionato nel martirologio. Questi dati che è oggi possibile riferire alla sua persona non intaccano la devozione di cui Metrobio ancora è oggetto in seno alla comunità maleschese, al contrario ne aumentano la storicità, consentendo di identificare il santo come un membro della primitiva comunità cristiana di Roma. Anche se egli non morì direttamente per morte violententa, come lascerebbe intuire l’epigrafe, fece comunque parte di una comunità testimoniante, che tante prove dovette subire per rimanere fedele al messaggio evangelico. L’iconografia, limitata ad una stampa del 1723, ritrae Metrobio secondo il classico canone di soldato romano, mentre sullo sfondo è rappresentato il creduto martirio; anche nell’urna entro il prezioso altare in marmo, realizzato nel 1900 su progetto dell’architetto Molli, i suoi resti sono rivestiti da un uniforme di milite romano in velluto e raso, ricamata dalle suore Rosminiane ed offerta dalla benefattrice Rachele Salati. La festa locale in onore del santo, un tempo celebrata nella seconda domenica di giugno, è fissata alla prima domenica di agosto, in ricordo dell’ultimo solenne trasporto organizzato nel 1900 per inaugurare i lavori di rifacimento della cappella.

Il fenomeno dei corpi santi
Fra XVII e XIX secolo numerose comunità cattoliche ricevettero resti provenienti dalle catacombe romane. Le autentiche ecclesiastiche regolavano l’assegnazione e la venerazione delle reliquie, ma i criteri di attribuzione del martirio non coincidevano con quelli della moderna archeologia cristiana. Il caso di Metrobio permette di osservare questa differenza senza confondere il valore storico di un documento di traslazione con la prova della biografia del defunto.

L’epigrafe e i suoi limiti
L’iscrizione attribuita a Metrobio Severiano fornisce dati individuali rari e preziosi: nome ed età esatta. La formula commemorativa non menziona né un supplizio né una professione militare. La sua connessione con le ossa di Malesco è ritenuta probabile negli studi citati, ma non deve essere trasformata in certezza assoluta.

Curiosità
- Una stampa del 1723 rappresenta Metrobio come soldato romano, sebbene non sia documentata una sua carriera militare.
- La devozione locale ha una ricorrenza principale nella prima domenica di agosto, diversa dalla memoria agiografica del 24 dicembre.
- Le spese della traslazione furono affrontate collettivamente dalla comunità di Malesco.

- Antichità cristiana: sepoltura di Metrobio Severiano nella catacomba di Priscilla a Roma, secondo l’attribuzione delle reliquie e dell’epigrafe; data non accertata.
- 22 dicembre 1669: assemblea dei capifamiglia di Malesco per richiedere reliquie di un martire.
- 28 dicembre 1671: delibera relativa al finanziamento delle spese di traslazione.
- 16 maggio 1673: benedizione della cappella predisposta per le reliquie.
- 28 maggio 1673: accoglienza solenne del corpo santo a Malesco.
- 1723: stampa devozionale raffigurante Metrobio come soldato martire.
- 1900: rinnovamento dell’altare e solenne celebrazione nella prima domenica di agosto.
- Agosto 2023: documentata una processione con le reliquie a Malesco.