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Reggio Calabria, tra l'860 e l'865 circa - Melicuccà, Reggio Calabria, 11 settembre 960 circa
Nato a Reggio Calabria da una famiglia agiata, scelse ancora giovane la vita ascetica e, dopo un primo periodo trascorso in Sicilia, raggiunse Roma, dove approfondì la formazione monastica. Tornato in Calabria, si mise sotto la guida dell'anziano monaco Arsenio e con lui si trasferì a Patrasso, in Grecia, per sfuggire alle incursioni saracene. Dopo il ritorno in patria, Elia si stabilì nella regione delle Saline, nella Piana di Gioia Tauro, dapprima come eremita e poi come guida di una comunità monastica. La sua scelta di vivere nelle grotte determinò l'appellativo di Speleota. La fama acquisita attirò progressivamente discepoli e pellegrini, trasformando l'esperienza eremitica in una vera comunità cenobitica. A Melicuccà sorse così un importante insediamento rupestre, destinato a diventare uno dei centri più significativi della presenza monastica bizantina nella Calabria meridionale. La data del 960 come anno della morte, comunemente tramandata, non è però sicura secondo la moderna ricerca storica.
Patronato: Melicuccà (RC)
Etimologia: Dall'ebraico Eliyyahu e significa 'Yahweh è Dio' o 'il mio Dio è Yahweh'.
Emblema: Abito monastico, pastorale, grotta o ambiente rupestre.
Martirologio Romano: Nel monastero di Aulinas in Calabria, sant’Elia, detto lo Speleota, insigne cultore della vita eremitica e cenobitica.
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La principale fonte narrativa sulla vita di Elia è la sua Vita, un testo agiografico greco anonimo conservato in tradizione manoscritta e trasmesso anche attraverso una versione latina. La tradizione colloca la nascita di Elia a Reggio Calabria tra l'860 e l'865 circa. Il nome dei genitori, Pietro e Leontò, proviene dalla Vita, che li presenta come persone agiate. La data convenzionale dell'864, frequentemente riportata nelle biografie divulgative, non poggia invece su una testimonianza documentaria indipendente.
Secondo il racconto agiografico, durante l'infanzia Elia avrebbe perso una mano in seguito a un incidente, ricevendo per questo il soprannome greco monocheir, 'monco'. Questo particolare appartiene alla tradizione della Vita e va distinto dai dati storici più solidamente attestabili.
All'età di circa diciotto anni maturò la decisione di abbandonare il mondo. La Vita racconta che la madre Leonzia avrebbe progettato per lui un matrimonio con una giovane di nobile famiglia. Elia rifiutò e intraprese il cammino ascetico.
Sicilia, Roma e la formazione monastica
Il primo periodo della sua vita religiosa si svolse in Sicilia, presso Taormina, dove Elia avrebbe condotto vita eremitica nella chiesa di Sant'Aussenzio. La permanenza siciliana si inserisce nel più ampio fenomeno di mobilità dei monaci greci e italogreci che caratterizzò l'Italia meridionale nei secoli della dominazione bizantina e delle incursioni musulmane.
Successivamente Elia si recò a Roma per venerare le tombe degli apostoli Pietro e Paolo. Qui incontrò il monaco Ignazio, presentato dalla Vita come un esperto della vita ascetica, dal quale ricevette una più compiuta formazione monastica. L'episodio è significativo perché mostra come il monachesimo italo-greco non fosse un fenomeno isolato, ma inserito in una rete di contatti spirituali che collegava Calabria, Sicilia, Grecia e Roma.
Arsenio e il ritorno in Calabria
Dopo il periodo romano, Elia tornò a Reggio Calabria. Qui incontrò Arsenio, monaco anziano e autorevole, che divenne il suo maestro spirituale e gli conferì l'abito monastico. I due vissero inizialmente presso un insediamento dipendente dal monastero di Santa Lucia.
La Vita racconta anche un conflitto con uno stratego bizantino della Calabria, Niceta Botherites, provocato dall'appropriazione indebita di proprietà monastiche da parte di un ecclesiastico. Elia e Arsenio avrebbero denunciato l'ingiustizia e sarebbero stati per questo maltrattati e allontanati. Il valore storico di questo episodio deve essere valutato con prudenza, ma esso offre un'immagine significativa dei rapporti tra comunità monastiche, autorità civili e istituzioni ecclesiastiche nella Calabria bizantina.
I due monaci si trasferirono quindi presso la chiesa di Sant'Eustrazio, nei dintorni di Armo.
La fuga a Patrasso
La situazione della Calabria era resa particolarmente instabile dalle incursioni musulmane. Di fronte a un attacco saraceno, probabilmente quello dell'888-889, Elia e Arsenio si rifugiarono a Patrasso, nel Peloponneso.
Secondo la tradizione, vi rimasero per otto anni, conducendo vita ascetica in una torre isolata. L'esperienza greca fu importante nella formazione di Elia, che poté inserirsi direttamente nell'ambiente spirituale dell'Oriente bizantino. La comunità locale e il vescovo avrebbero apprezzato la presenza dei due monaci, tanto da mostrare riluttanza quando essi decisero di rientrare in Calabria.
Il soggiorno a Patrasso è anche un esempio della continua circolazione di monaci tra le diverse regioni del mondo bizantino e dell'Italia meridionale.
L'incontro con Elia il Giovane
Tornato in Calabria, Elia riprese la vita ascetica insieme ad Arsenio. In questo periodo entrò in rapporto con un altro importante protagonista del monachesimo siculo-calabrese, Elia il Giovane, originario di Enna.
Elia il Giovane, più anziano e già famoso per la sua esperienza ascetica, avrebbe riconosciuto nello Speleota il proprio erede spirituale nella regione delle Saline. Prima di partire per la Grecia, dove sarebbe morto nel 903 o 904, avrebbe indicato Elia come futura guida dei monaci della regione.
Questo episodio è importante per comprendere la continuità interna del monachesimo italo-greco calabrese. La tradizione agiografica costruisce infatti una sorta di successione spirituale tra Elia il Giovane e Elia Speleota.
L'eremita delle Saline
Dopo la morte di Arsenio, Elia si stabilì nella regione delle Saline, area generalmente identificata con la Piana di Gioia Tauro e con il territorio compreso approssimativamente tra Oppido Mamertina, Palmi e Gioia Tauro.
In un primo momento visse con l'eremita Cosma e con il suo discepolo Vitale in una grotta. La scelta della solitudine era coerente con l'ideale ascetico del monachesimo orientale, nel quale la vita eremitica rappresentava una forma particolarmente rigorosa di ricerca spirituale.
Elia, tuttavia, non rimase a lungo un eremita isolato. La sua fama attirò altri monaci e numerosi fedeli. La grotta divenne progressivamente un centro di vita spirituale e di formazione monastica.
Dalla grotta al cenobio
Il passaggio dalla solitudine alla vita comunitaria costituisce il tratto più caratteristico della vicenda di Elia.
La sua intenzione originaria era quella di vivere in hesychia, cioè nella quiete e nella solitudine. La crescente presenza di discepoli rese però necessaria una diversa organizzazione. Fu individuata una cavità più ampia, destinata ad accogliere la comunità.
Nella tradizione agiografica la scoperta della grande grotta assume carattere prodigioso. I monaci avrebbero notato numerosi pipistrelli entrare e uscire da una fenditura della montagna e avrebbero così intuito l'esistenza di un grande ambiente interno. L'apertura della grotta avrebbe permesso di trasformarla in un vero luogo di vita monastica.
Al di là del carattere narrativo dell'episodio, l'esistenza dell'insediamento rupestre è confermata dall'archeologia. Il complesso di Melicuccà comprende grotte, celle monastiche e strutture produttive, tra cui ambienti destinati alla lavorazione agricola, cantina, mulino, palmento e area funeraria. Il Ministero della Cultura considera il sito una delle più importanti testimonianze della grecità bizantina nella Calabria meridionale.
Una comunità numerosa
La nuova comunità crebbe progressivamente. Le fonti locali e la tradizione legata alla Vita ricordano una comunità che nei periodi di maggiore sviluppo avrebbe raggiunto un numero molto elevato di monaci, tradizionalmente indicato in oltre centocinquanta.
Più importante del dato numerico, difficilmente verificabile con precisione, è il ruolo assunto dal monastero. Elia non fu soltanto un eremita venerato per la sua austerità, ma divenne un punto di riferimento per il monachesimo della Calabria meridionale.
La sua esperienza mostra inoltre come la contrapposizione tra eremo e cenobio fosse meno rigida di quanto potrebbe apparire. La solitudine rimase l'ideale personale dell'asceta, ma la fama spirituale lo trasformò progressivamente in guida di una comunità.
La disciplina ascetica
La Vita insiste molto sulla severità della vita condotta da Elia. Digiuno, veglia, preghiera, lavoro manuale e rinuncia alla propria volontà sono presentati come strumenti fondamentali del suo cammino spirituale.
Il modello proposto ai discepoli comprendeva l'obbedienza all'igumeno, il controllo della lingua e dell'alimentazione, il lavoro manuale e l'assistenza ai poveri. Questi elementi permettono di cogliere un aspetto concreto della spiritualità di Elia: l'ascetismo non consisteva soltanto nelle privazioni personali, ma implicava la costruzione di una comunità regolata dall'obbedienza, dalla solidarietà e dal lavoro.
Le descrizioni della Vita relative a digiuni estremi, prodigi e particolari esperienze soprannaturali appartengono invece al linguaggio tipico dell'agiografia e non possono essere utilizzate automaticamente come dati biografici verificabili.
Elia e gli altri santi della Calabria
La figura di Elia si colloca al centro di una rete di rapporti tra numerosi asceti dell'Italia greca.
La tradizione lo collega a Elia il Giovane, Arsenio, Cosma e Vitale. La sua memoria è inoltre associata ad altri protagonisti del monachesimo calabrese, tra cui Fantino il Giovane, Luca d'Armento e Nicodemo di Kellerana.
Particolarmente interessante è il rapporto con Fantino il Giovane e con Luca d'Armento, perché mostra come i monasteri e gli eremi della Calabria bizantina costituissero una rete di formazione e di trasmissione dell'esperienza ascetica. Gli studi moderni sottolineano infatti il carattere locale della Vita di Elia, fortemente concentrata sul santo, sul suo monastero e sulla comunità che si sviluppò intorno a lui.
La morte
La data della morte di Elia è uno degli aspetti più problematici della sua biografia.
La tradizione più diffusa indica l'11 settembre 960 e questa data è entrata nella divulgazione agiografica. Anche il 960 viene frequentemente associato alla sua morte. La ricerca storico-critica, tuttavia, invita alla prudenza: Vera von Falkenhausen osserva che l'anno non è certo e che le indicazioni cronologiche contenute nella Vita non possono essere accettate senza riserve.
È dunque più corretto affermare che Elia morì l'11 settembre, nel X secolo, probabilmente tra il 940 e il 960, lasciando alla tradizione il 960 come data convenzionale.
Secondo la Vita, morì dopo una lunghissima esperienza eremitica, alla presenza del discepolo Vitale. Fu sepolto nella grotta nella quale aveva vissuto e che era diventata il centro della sua comunità.
Il Martirologio Romano lo ricorda proprio nel monastero di Aulinas, in Calabria, definendolo insigne cultore della vita eremitica e cenobitica.
Culto e memoria
La venerazione di Elia si sviluppò intorno al luogo della sua sepoltura. La grotta di Melicuccà divenne un centro di pellegrinaggio e la memoria del santo rimase strettamente legata al territorio.
L'importanza del culto è documentata anche dalla sopravvivenza del complesso rupestre, che comprende la grotta principale, le celle e le strutture dell'antico cenobio. Il sito è oggi tutelato come bene culturale e costituisce una testimonianza particolarmente significativa della presenza bizantina e italo-greca nella Calabria meridionale.
A Melicuccà Elia fu inoltre ricordato per secoli come protettore del paese. Le sue reliquie sono oggi custodite nella chiesa di Maria Santissima del Rosario.
Le reliquie e il ritrovamento del 1747
Un momento decisivo nella storia del culto avvenne il 2 agosto 1747, quando furono rinvenute nella grotta le ossa attribuite a Elia.
La tradizione locale collega al ritrovamento la guarigione di Antonio Germanò, giovane di Melicuccà gravemente malato. Il racconto appartiene alla tradizione cultuale e miracolistica sviluppatasi intorno alle reliquie e deve essere distinto dalla documentazione storica dell'avvenuto ritrovamento. Le reliquie sono successivamente entrate nella venerazione pubblica e oggi sono custodite nella chiesa del Rosario di Melicuccà.
La grotta di Melicuccà
Il complesso rupestre rappresenta oggi uno degli elementi più importanti per comprendere la vicenda storica di Elia.
Le grotte furono ricavate nel fianco della roccia e comprendevano spazi destinati alla preghiera, alla vita individuale dei monaci e alle attività della comunità. I resti del cenobio e delle strutture produttive confermano che non si trattava semplicemente di un eremo isolato, ma di un insediamento organizzato.
Il complesso comprende anche una sorgente tradizionalmente chiamata 'acqua di Sant'Elia' o àghiasma, cioè fonte sacra. Attorno ad essa si è sviluppata nei secoli una particolare devozione popolare, accompagnata dalla tradizione delle guarigioni.
La Vita di sant'Elia Speleota
La principale fonte narrativa è la Vita greca di Elia, identificata nella Bibliotheca Hagiographica Graeca con il numero BHG 581. La tradizione manoscritta greca è legata al monastero del Santissimo Salvatore in lingua Phari a Messina; uno dei testimoni fondamentali risale all'inizio del XIV secolo.
Esiste anche una versione latina, conservata nel codice XV. AA. 13 della Biblioteca Nazionale di Napoli e databile al XII secolo. Maria Vittoria Strazzeri ne ha pubblicato l'edizione nel 1992, mettendo in evidenza i rapporti tra il testo latino e l'originale greco.
La Vita è una fonte indispensabile, ma non può essere letta come una biografia moderna. Enrica Follieri ha sottolineato come numerose indicazioni cronologiche risultino problematiche e come alcuni episodi della narrazione riprendano modelli della letteratura agiografica precedente, in particolare la Vita di sant'Eutimio. Ne consegue una distinzione fondamentale: Elia è certamente un personaggio storico, ma molti dettagli della sua biografia rimangono incerti o appartengono alla costruzione agiografica della sua memoria.
Curiosità
- Da bambino, secondo la Vita, Elia avrebbe perso una mano in un incidente, ricevendo il soprannome greco monocheir.
- L'appellativo Speleota richiama la sua lunga esperienza nelle grotte e significa sostanzialmente 'abitante delle grotte'.
- Il suo primo lungo itinerario spirituale lo portò da Reggio Calabria alla Sicilia, quindi a Roma e successivamente in Grecia, prima del definitivo ritorno in Calabria.
- Il complesso rupestre di Melicuccà comprende non soltanto ambienti di preghiera, ma anche tracce di attività agricole e produttive, tra cui mulino, palmento, cantina e necropoli.
- Il ritrovamento delle reliquie nel 1747 contribuì a rilanciare il culto locale di Elia.
- La grotta di Sant'Elia è oggi una delle testimonianze archeologiche più importanti della grecità bizantina nella Calabria meridionale. Autore: Giampietro Cattini
Sant’Elia Speleota (così chiamato per distinguerlo dall’omonimo profeta e da S. Elia Juniore) nacque a Reggio Calabria nel 863 da ricchi genitori, Pietro e Leonzia.
All’età di diciotto anni, la madre Leonzia gli propose di sposare una nobile giovinetta e di metter su famiglia. Elia, però, rifiutò la proposta e fuggì di casa andando prima a Taormina di Sicilia, a far penitenza, e poi si diresse in pellegrinaggio a Roma. Qui, nelle vicinanze della città eterna, prese l’abito monastico di S. Basilio Magno (forse nell’abbazia di Grottaferrata).
Tornato a Reggio di Calabria, Elia fuggì di nuovo, stavolta col monaco Arsenio, diretto a Patrasso in Oriente. Nel frattempo i Saraceni irruppero in Calabria fecendo stragi e schiavi.
Al ritorno da Patrasso, Sant’Elia Speleota (=abitatore di grotte), insieme ai monaci Cosma e Vitale, si ritirò a condurre vita di penitenza nella grotta di Melicuccà.
Qui, ben presto, gli abitanti dei paesi vicini, attratti dalla sua fama di santità, venivano a visitarlo, ascoltarlo, a ricevere da lui conforto e incoraggiamento.
L’11 settembre del 960, quando aveva già 97 anni, Elia morì. Fu sepolto nel sepolcro che lui stesso aveva scavato nella grotta con le sue mani.
Lì, il suo corpo rimase sepolto fino al 2 agosto 1747 quando furono scoperte le sue ossa. In quell’occasione, come attesta l’atto pubblico rogato dal notaio Fantoni Carmelo il 12 agosto di quell’anno, Antonio Germanò, giovane di Melicuccà gravemente ammalato, alla sola vista delle ossa di sant’Elia guarì istantaneamente.
Il santo viene festeggiato l’11 settembre.
Autore: Francesco Roccia
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