Beato Bartolomeo Xeki

Le origini e l’identificazione
Bartolomeo Xeki appartiene alla generazione dei cattolici giapponesi vissuti fra la fase di espansione della missione cristiana e l'inasprimento delle misure repressive dei primi decenni del Seicento. Le sintesi biografiche lo indicano originario di Usuki, nel Bungo, territorio dell'isola di Kyushu, e successivamente residente a Nagasaki. La data della sua nascita, l'identità dei genitori, la condizione familiare e la professione non risultano accertate nelle fonti qui identificabili. Non è dunque possibile ricostruire una giovinezza dettagliata o attribuirgli una specifica posizione sociale.
Il nome Bartolomeo è quello cristiano, mentre Xeki rappresenta una trascrizione storica del nome giapponese. Nei repertori in lingua inglese compare anche Sheki e, in elenchi dei martiri, Seki. Le varianti richiedono attenzione perché le trascrizioni dei nomi giapponesi nei testi missionari europei non seguivano criteri uniformi. L'identificazione più solida si ottiene combinando il nome cristiano, il luogo del martirio e soprattutto la data del 27 novembre 1619. Non vanno trasferite a questo beato le notizie di altri martiri giapponesi chiamati Bartolomeo.
Un repertorio divulgativo in inglese attribuisce a un Bartolomeo Sheki legami con una famiglia signorile di Hirado; la notizia non coincide con la provenienza da Usuki registrata dalla biografia italiana e non è accompagnata, nelle testimonianze consultate, da documenti sufficienti per conciliare le due indicazioni. Non può pertanto essere accolta come dato biografico certo.

Il cristianesimo a Nagasaki e la svolta repressiva
La presenza cristiana in Giappone risaliva alla missione iniziata da Francesco Saverio nel 1549. Nei decenni seguenti gesuiti e, successivamente, religiosi di altri ordini contribuirono alla formazione di comunità che comprendevano aristocratici, mercanti, artigiani e famiglie di condizioni diverse. La regione di Kyushu costituì uno dei principali centri di diffusione del cattolicesimo, pur in un quadro politico mutevole e spesso conflittuale. Nagasaki acquistò particolare rilievo come centro di contatti commerciali e come luogo di organizzazione della vita ecclesiale.
Le prime persecuzioni su vasta scala avevano già segnato profondamente la comunità cristiana. Nel 1597 ventisei cristiani furono messi a morte a Nagasaki, evento che divenne un riferimento fondamentale per la memoria dei martiri del Giappone. La successiva storia delle comunità non fu però un semplice susseguirsi ininterrotto di esecuzioni: conobbe anche periodi di relativa attività missionaria, durante i quali i fedeli continuarono a riunirsi, ricevere i sacramenti e sostenere la predicazione.
Nel 1614, sotto il governo Tokugawa, la proibizione del cristianesimo assunse una portata generale. L'espulsione dei missionari e la sorveglianza dei fedeli contribuirono a rendere clandestine molte forme di vita ecclesiale. Le autorità consideravano la presenza di sacerdoti e le reti che li sostenevano un problema politico oltre che religioso. Per i cristiani rimasti fedeli, l'ospitalità concessa a un missionario o la partecipazione a una comunità potevano diventare motivo di indagine, arresto e condanna.
È entro questo contesto che va collocata la vicenda di Bartolomeo Xeki. Le notizie che lo riguardano non consentono di descrivere nel dettaglio il suo ruolo quotidiano nella comunità, ma mostrano come anche un fedele laico, senza incarichi ecclesiastici attestati, potesse essere coinvolto direttamente nella repressione. La sua testimonianza non deve essere confusa con quella dei missionari europei: il suo profilo appartiene alla storia del cristianesimo giapponese vissuto e custodito da persone del luogo.

La comunità cattolica e l’accusa di ospitalità ai missionari
La biografia pubblicata da Antonio Borrelli riferisce che Bartolomeo, dopo essersi trasferito a Nagasaki, era conosciuto come cattolico fervente. Secondo tale ricostruzione, le autorità lo sospettarono di aver ospitato religiosi ricercati, anche perché alcuni missionari erano stati scoperti in abitazioni vicine alla sua. L'accusa deve essere formulata con precisione: il racconto tramanda un sospetto, non una prova indipendente e direttamente verificata dell'effettiva ospitalità prestata da Xeki.
La distinzione è importante. In un ambiente di sorveglianza capillare, la reputazione religiosa e la prossimità a luoghi di rifugio potevano essere sufficienti a far ricadere un individuo sotto indagine. L'appoggio dei laici ai sacerdoti clandestini costituiva realmente un elemento essenziale della sopravvivenza delle comunità cattoliche; tuttavia questa circostanza generale non autorizza ad attribuire al singolo martire episodi di cui manchino testimonianze controllabili.
Il racconto afferma inoltre che, al momento dell'arresto, i beni patrimoniali di Bartolomeo furono sequestrati. Il particolare è coerente con il quadro delle misure repressive dell'epoca, ma per questa vicenda individuale è noto soprattutto attraverso la trasmissione agiografica. Non sono qui disponibili un inventario dei beni, atti processuali o documenti patrimoniali che ne permettano una verifica autonoma. L'eventuale confisca, pertanto, va mantenuta nel registro della notizia riferita dalle biografie e non ampliata con ipotesi sulla sua ricchezza o professione.
Anche il rapporto personale con i gesuiti deve essere descritto con cautela. La tradizione afferma che furono missionari della Compagnia di Gesù a conferirgli il nome battesimale Bartolomeo, ma non indica in modo verificabile il ministro del battesimo, la data o la località della celebrazione. La notizia illumina il legame con la missione, senza consentire una ricostruzione più precisa della sua conversione.

L’arresto, l’interrogatorio e la fedeltà alla fede
Secondo la narrazione biografica tramandata, Bartolomeo fu imprigionato e sottoposto a interrogatorio da parte del governatore di Nagasaki, il cui nome appare nelle trascrizioni italiane come Gonrocu o Gonzuku. Le oscillazioni della grafia invitano a non trattare una forma occidentale del nome come identificazione anagrafica definitivamente stabilita. Il nucleo del racconto è la richiesta di rinnegare la fede cattolica, accompagnata dalla promessa di riottenere la libertà e le proprietà confiscate.
La risposta attribuita al martire fu il rifiuto dell'abiura. Questo motivo compare frequentemente nelle narrazioni dei martiri giapponesi e non è sufficiente, da solo, per ricostruire parola per parola l'interrogatorio. In assenza di un verbale originale identificato, non sarebbe corretto inventare discorsi diretti o precisare toni, gesti e reazioni dei protagonisti. La fedeltà alla professione cristiana rimane, nondimeno, il contenuto fondamentale del riconoscimento ecclesiale del suo martirio.
Una notizia particolare riferisce che un sacerdote detenuto insieme a lui lo sostenne spiritualmente e che Bartolomeo mise per iscritto una promessa di fedeltà a Gesù Cristo. Si tratta di un episodio significativo nella tradizione relativa a Xeki, perché collega il suo comportamento non soltanto al rifiuto dell'abiura, ma anche a una scelta religiosa esplicitamente formulata. Non essendo però identificati qui il testo originale della promessa, la sua collocazione archivistica o una trascrizione criticamente edita, l'episodio va riferito come tradizione biografica e non come documento autografo oggi verificato.
La vicenda suggerisce quanto fosse stretta, nelle comunità clandestine, la relazione tra la testimonianza dei laici e l'assistenza spirituale dei sacerdoti. È un aspetto storicamente pertinente, purché non venga trasformato in una serie di incontri, colloqui o pratiche devozionali specifiche non attestati per Bartolomeo. Della durata della detenzione, delle condizioni materiali della prigionia e dell'eventuale percorso giudiziario non disponiamo di dati individuali sufficientemente precisi.

Il martirio del 27 novembre 1619
La data e il luogo della morte costituiscono i punti più solidi dell'identificazione di Bartolomeo Xeki. Il 27 novembre 1619 egli fu decapitato a Nagasaki insieme a dieci altri cristiani. La memoria liturgica del gruppo, recepita dal Martirologio Romano, presenta la loro esecuzione come un martirio in odio alla fede. Questa qualificazione ecclesiastica riguarda il motivo religioso della condanna e non implica che siano conosciuti in ogni dettaglio i singoli passaggi del processo.
Nella lista trasmessa dalla scheda italiana figurano Tommaso Koteda Kiuni, Antonio Kimura, Giovanni Iwanaga, Alessio Nakamura, Leone Nakanishi, Michele Takeshita, Mattia Kozasa, Romano Matsuoka Miota, Mattia Nakano Miota e Giovanni Motoyama. La resa dei nomi varia nei repertori, specialmente per l'ordine tra cognomi, nomi personali e nomi battesimali. Il dato essenziale è l'appartenenza di Bartolomeo a un gruppo di undici martiri commemorati nello stesso giorno, non la fissazione di un'unica trascrizione occidentale per ciascun compagno.
Il luogo dell'esecuzione è tradizionalmente identificato con l'altura di Nagasaki associata al ricordo dei martiri cristiani. Nelle sintesi divulgative ricorre la denominazione di «santa collina», ma l'espressione è devozionale e retrospettiva. È opportuno distinguere l'identificazione generale di Nagasaki, attestata nella memoria martirologica, da eventuali particolari topografici che richiederebbero documentazione più specifica.
La modalità della decapitazione è riportata sia nella tradizione del gruppo sia nella formulazione del Martirologio Romano. Non è invece necessario trasferire a Bartolomeo altre forme di supplizio note per differenti esecuzioni giapponesi, come il rogo o particolari torture. Le persecuzioni del Seicento produssero molte testimonianze diverse; il rispetto della singola vicenda impone di non sommare indiscriminatamente i dettagli delle une a quelli delle altre.
L'esecuzione del 1619 si colloca prima dei grandi martirî di Nagasaki del 1622 e di altri episodi successivi. Questa distinzione cronologica è decisiva per evitare l'identificazione errata con martiri omonimi o con persone ricordate in gruppi differenti. Bartolomeo Xeki non va confuso con figure chiamate Bartolomeo morte in altre date, né il suo martirio va spostato al 1622 sulla base di repertori recenti che trattano altri nominativi.

Il riconoscimento ecclesiastico e la memoria
Bartolomeo Xeki è annoverato fra i 205 martiri del Giappone beatificati sotto papa Pio IX nel 1867. La data del 7 luglio 1867 è indicata dalla tradizione biografica italiana per la beatificazione del gruppo. Tale riconoscimento appartiene a una fase nella quale la Chiesa cattolica ricostruì e valorizzò la memoria dei cristiani uccisi durante le persecuzioni dell'età Tokugawa. Il titolo ecclesiastico proprio di Bartolomeo è dunque «beato» e non «santo».
La memoria liturgica del 27 novembre coincide con l'anniversario del martirio. Il Martirologio Romano ricorda in questa data Tommaso Koteda Kiuni e dieci compagni, morti a Nagasaki per la fede. Bartolomeo è uno dei dieci compagni: la scelta di intestare il gruppo a Tommaso non comporta una diversa data di morte o un diverso grado di riconoscimento ecclesiastico per gli altri.
È importante non confondere il gruppo dei 205 martiri beatificati nel 1867 con quello dei 188 martiri giapponesi beatificati a Nagasaki nel 2008 sotto Benedetto XVI. I due riconoscimenti riguardano gruppi storici distinti, benché inseriti nel medesimo lungo periodo di persecuzione e in una comune memoria ecclesiale. L'accostamento può essere utile per comprendere la continuità del ricordo, ma non deve alterare l'appartenenza canonica di Bartolomeo.
Non risultano, nelle fonti identificate, una canonizzazione successiva, un patronato personale ufficialmente attribuito, una localizzazione certa delle sue reliquie o un'iconografia individuale antica documentata. L'eventuale raffigurazione con la palma del martirio appartiene al linguaggio simbolico cristiano generale, non costituisce di per sé prova dell'esistenza di un ritratto storico del beato. La sua venerazione si inserisce principalmente nella memoria collettiva dei martiri del Giappone.
La rilevanza storica della sua figura risiede anche nella condizione laicale. La persecuzione colpì infatti non soltanto sacerdoti e religiosi, ma persone inserite nelle comunità cittadine e familiari. La biografia di Bartolomeo, pur scarna, conserva il ricordo di un credente locale che rimase fedele al cristianesimo in una fase in cui tale appartenenza comportava rischi gravissimi. Questo significato non richiede di aggiungere imprese o miracoli non attestati.

L’evangelizzazione del Giappone, iniziata con il gesuita s. Francesco Xavier e con i suoi confratelli, e sviluppata notevolmente nei decenni successivi al 1549, ebbe nella sua sofferta evoluzione due periodi di persecuzione efferata, a conferma che ogni opera missionaria ha versato sempre il suo tributo di sangue, quale seme fecondo di nuovi cristiani.
La prima iniziata il 9 dicembre 1596 ad opera dello ‘shogun’ Hideyoshi, portò al martirio i primi 26 cattolici fra cui tre gesuiti giapponesi e sei francescani, crocifissi e trafitti il 5 febbraio 1597, nella zona di Nagasaki sulla ‘santa collina’; i martiri furono proclamati santi da papa Pio IX nel 1862.
La seconda persecuzione, dopo un proficuo periodo di pace che vide l’arrivo di altri missionari, non solo gesuiti e francescani, ma anche domenicani ed agostiniani, si scatenò ad opera dello ‘shogun’ Ieyasu, dal 1614 e con i suoi successori fino al 1632; una furiosa carneficina che colpì missionari, catechisti, laici di ogni condizione sociale, perfino bambini e intere famiglie; uccisi secondo lo stile orientale, fra vari e raffinati supplizi.
La maggior parte dei martiri, che furono migliaia, morirono legati ad un palo e bruciati a fuoco lento, cosicché la ‘santa collina’ di Nagasaki, già teatro della prima persecuzione, fu sinistramente illuminata dalla fila di torce umane per parecchie sere e notti; altri martiri furono decapitati o tagliati membro per membro.
Di questa seconda, più lunga e numerosa persecuzione, raccogliendo testimonianze, la Chiesa ha potuto riconoscere, fra le varie migliaia di vittime, la validità storica del martirio per almeno 205 di esse, che papa Pio IX, il 7 luglio 1867 proclamò Beati.

Fra essi si annovera il beato Xeki, che era nato ad Usuki nel regno di Bungo; trasferitosi poi a Nagasaki, qui visse sempre da fervente cattolico, al battesimo gli fu dato dai Gesuiti anche il nome cristiano di Bartolomeo.
Essendo scoppiata nel 1614 la feroce e crudele persecuzione contro i cristiani, era proibito pena la morte di ospitare o nascondere i missionari stranieri e quanti facevano apostolato collaborando con loro.
Conosciuto come fervente credente, fu facile sospettarlo di aver dato ospitalità a dei missionari (alcuni erano stati trovati nascosti nelle case adiacenti alla sua) e quindi fu imprigionato e gli furono pure sequestrati i suoi beni patrimoniali.
Il governatore di Nagasaki Gonrocu durante l’interrogatorio tentò di farlo abiurare, promettendogli la libertà e la restituzione delle sue proprietà.
Con il conforto di un sacerdote anch’esso prigioniero, Xeki fece una solenne promessa scritta di fedeltà al Signore Gesù.
Fu condannato alla decapitazione, il supplizio avvenne il 27 novembre 1619 sulla tristemente famosa ‘santa collina’ di Nagasaki; con lui morirono altri dieci cristiani: Kimura Antonio, Iwanaga Giovanni, Nakamura Alessio, Nakanishi Leo, Takeshita Michele, Kozasa Mattia, Matsuoka Miota Romano, Nakano Miota Mattia, Motoyama Giovanni, Koteda Kiuni Tommaso.
La sua e loro festa liturgica si celebra il 27 novembre.

La memoria degli undici martiri di Nagasaki: il Martirologio Romano commemora il gruppo sotto il nome di Tommaso Koteda Kiuni. La presenza di Bartolomeo tra i compagni mostra come una stessa esecuzione sia tramandata attraverso una memoria collettiva, mentre le biografie individuali conservano dettagli di affidabilità diversa.
La distinzione fra i gruppi di martiri giapponesi: i 205 beatificati nel 1867 e i 188 beatificati nel 2008 sono insiemi distinti; la coincidenza del contesto storico non consente di scambiare i loro elenchi.

- 1549: inizio della missione di Francesco Saverio in Giappone; contesto storico anteriore alla vita documentata del beato.
- 1614: intensificazione della repressione ufficiale del cristianesimo sotto il governo Tokugawa.
- 27 novembre 1619: decapitazione di Bartolomeo Xeki e di altri dieci cristiani a Nagasaki.
- 1867: beatificazione di Bartolomeo nel gruppo dei 205 martiri del Giappone sotto Pio IX.
- 27 novembre: memoria liturgica del beato e dei compagni.