Beato Giovanni Giuseppe Caballero Rodríguez

Le origini a Fuenlabrada de los Montes
Juan José Caballero Rodríguez nacque il 5 marzo 1912 a Fuenlabrada de los Montes, nell’Estremadura spagnola, provincia di Badajoz. Il territorio apparteneva allora, per quanto concerne la sua identificazione ecclesiastica riportata nelle biografie della causa, alla diocesi di Toledo. Fu battezzato il 16 marzo nella parrocchia di Nostra Signora dell’Assunzione. La coincidenza fra la titolazione mariana della parrocchia e la data della successiva professione religiosa, avvenuta il giorno dell’Assunta, è ricordata dai biografi oblati, senza che debba essere interpretata come un fatto prodigioso.
Il padre, Jesús María Caballero, era agricoltore; la madre, Baudilia Rodríguez, era la sua seconda moglie. Dalla loro unione nacquero Elisa e Juan José, mentre Arsenio ed Epifanio Caballero Molina provenivano dal primo matrimonio paterno. Le memorie familiari descrivono un nucleo economicamente modesto, ma caratterizzato da un forte radicamento nella vita parrocchiale. Il padre prestava servizio come sacrestano, partecipava alle confraternite del Santissimo Sacramento e di Gesù Nazareno e svolgeva incarichi di responsabilità nelle medesime associazioni. Queste informazioni provengono dalla ricostruzione interna degli Oblati e dalle testimonianze familiari da essa conservate.
La documentazione disponibile non permette di descrivere giorno per giorno l’infanzia del futuro martire. La testimonianza di un compagno di scuola, ripresa dai biografi, lo presenta come alunno diligente e disponibile ad aiutare gli altri. È un ricordo personale, utile per delineare il modo in cui veniva percepito, ma non equivalente a un registro scolastico o a una valutazione indipendente di tutti gli aspetti della sua personalità.

La vocazione e l’ingresso fra i Missionari Oblati
La vocazione missionaria si manifestò quando Juan José viveva ancora in famiglia. Secondo la tradizione biografica della congregazione, inizialmente egli non ne parlò apertamente, perché le necessità materiali della casa rendevano preziosa la sua presenza. Un passaggio decisivo fu il rapporto con alcuni familiari di Francesco Esteban Lacal, sacerdote oblato che sarebbe diventato suo superiore e, nel 1936, compagno di martirio. La famiglia Esteban Lacal offrì un sostegno economico che rese possibile l’ingresso del giovane nel seminario minore dei Missionari Oblati a Urnieta, nei Paesi Baschi.
Questo aiuto concreto è una delle circostanze più significative della sua vicenda: il cammino religioso non nacque in un contesto di agiatezza e dovette misurarsi con le risorse limitate della famiglia. Il seminario di Urnieta gli offrì la possibilità di proseguire gli studi e di conoscere da vicino la spiritualità e le attività apostoliche dell’istituto. Le fonti oblatesche riferiscono che in quel periodo migliorò l’applicazione scolastica e maturò nella disciplina comunitaria. Non sono invece disponibili, nelle fonti pubblicate qui utilizzate, documenti sufficienti a ricostruire tutte le materie studiate, i risultati degli esami o l’identità dei singoli formatori.
Terminato il ciclo degli studi secondari, passò a Las Arenas, in Biscaglia, per il noviziato. La prima professione religiosa viene datata dalla ricostruzione di Joaquín Martínez Vega al 15 agosto 1930. È importante distinguere questa data dai voti perpetui, emessi nel 1936: il profilo sintetico del Dicastero delle Cause dei Santi richiama infatti il 25 febbraio 1936 come data della professione, mentre la narrazione più estesa della congregazione consente di riconoscervi la professione perpetua. Non si tratta necessariamente di una contraddizione, ma di due momenti differenti della vita religiosa.

Formazione a Pozuelo e trasferimento del 1931
Dopo il noviziato Juan José raggiunse lo scolasticato oblato di Pozuelo de Alarcón, dove si preparavano i religiosi destinati al sacerdozio. Lo scolasticato costituiva una comunità di studio, preghiera e vita comune, inserita in un ambiente nel quale gli Oblati svolgevano anche attività pastorali. Per Caballero la permanenza a Pozuelo rappresentava la prosecuzione di un itinerario già intrapreso a Urnieta e Las Arenas, non l’inizio della sua appartenenza alla congregazione.
Nel maggio 1931, dopo le violenze contro edifici religiosi verificatesi in varie località spagnole, la comunità lasciò temporaneamente l’area madrilena per ragioni di sicurezza. Juan José ritornò così a Urnieta con i confratelli. La circostanza è attestata dalle biografie oblate e va collocata nella crisi dei rapporti tra settori della società spagnola e istituzioni ecclesiastiche durante la Seconda Repubblica. Non bisogna però identificare gli avvenimenti del 1931 con l’arresto e il martirio del 1936: appartengono a fasi storiche diverse, pur mostrando il progressivo deterioramento delle condizioni di vita di alcune comunità religiose.
La ricostruzione pubblicata dagli Oblati non permette di stabilire con esattezza tutti i passaggi successivi del ritorno a Pozuelo. È tuttavia chiaro che Juan José vi riprese il percorso formativo, prima che l’obbligo del servizio militare determinasse un’ulteriore interruzione degli studi.

Il servizio militare nel Nord Africa
Caballero fu chiamato a compiere il servizio militare e destinato al Nord Africa. Le biografie della congregazione ricordano questa esperienza come un momento che accrebbe la sua sensibilità missionaria. Non si deve tuttavia dedurre che avesse svolto una missione ecclesiastica nel continente africano: si trovava là come militare, non come sacerdote o missionario inviato a una comunità cristiana. Il suo progetto missionario rimaneva allora una prospettiva di vita futura.
La destinazione africana assume un significato particolare perché il giovane apparteneva a un istituto caratterizzato dall’impegno evangelizzatore. Il contatto con un ambiente diverso da quello della formazione spagnola fu interpretato dai confratelli come un rafforzamento del desiderio di annunciare il Vangelo oltre i confini della patria. Si tratta di una valutazione della sua maturazione interiore trasmessa dalla memoria oblata, non di una serie di iniziative apostoliche verificabili durante il servizio di leva.
Le fonti consultate non consentono di indicare con sicurezza la località della guarnigione, le mansioni svolte o le date esatte dell’inizio e della fine del servizio. Evitare tali precisazioni è necessario per non trasformare una notizia biografica attendibile, ma sintetica, in un racconto ricco di particolari non documentati.

La professione perpetua e il suddiaconato
Terminato il servizio militare, Juan José ritornò allo scolasticato di Pozuelo. Il 25 febbraio 1936 emise la professione perpetua nella congregazione dei Missionari Oblati di Maria Immacolata. L’atto segnava la stabilizzazione del suo impegno religioso e lo legava definitivamente all’istituto nel quale si era formato. È la data esplicitamente riportata anche dal profilo ufficiale della causa di beatificazione.
Il 22 luglio 1936 ricevette il suddiaconato, secondo il medesimo profilo del Dicastero. Nella disciplina ecclesiastica latina allora vigente, il suddiaconato era un ordine maggiore, conferito prima del diaconato e del presbiterato. La sua posizione ecclesiastica era quindi distinta sia da quella di un semplice novizio sia da quella di un sacerdote. L’espressione «religioso e martire» usata nel titolo italiano è corretta, purché la biografia precisi che egli era suddiacono e non ancora presbitero.
La data dell’ordinazione si colloca in una settimana drammatica per la comunità di Pozuelo: la guerra civile era cominciata e l’ambiente locale era attraversato da violenze anticlericali. Il progetto di raggiungere il sacerdozio non poté compiersi. La narrazione congregazionale sottolinea che l’ordinazione presbiterale appariva ormai vicina; non offre però una data sicura per la celebrazione che sarebbe stata prevista.

La comunità oblata e la violenza del luglio 1936
Gli Oblati erano presenti a Pozuelo de Alarcón con una casa di formazione e un’attività pastorale collegata anche alle parrocchie vicine e ad alcune comunità femminili. Nel luglio 1936 l’insurrezione militare contro la Repubblica aprì una guerra civile che assunse forme di estrema violenza in numerose regioni. Nella zona di Madrid gruppi armati colpirono anche edifici e persone identificati con la Chiesa cattolica. Ricordare il contesto politico e militare è indispensabile, ma non equivale ad attribuire una responsabilità indistinta a tutti coloro che appartenevano a una determinata parte politica.
Il Dicastero delle Cause dei Santi documenta l’assalto alla casa oblata del 22 luglio 1936: i trentotto religiosi presenti furono sottoposti a controllo e arresto, mentre gli ambienti vennero perquisiti e gli oggetti di culto distrutti. Nei giorni successivi alcuni confratelli furono uccisi senza regolare processo; altri furono trasferiti a Madrid e temporaneamente liberati. Juan José apparteneva alla comunità investita da questi avvenimenti, ma la sequenza esatta delle sue prime ore di detenzione non è descritta con uguale precisione da tutte le fonti.
La violenza contro gli Oblati non colpì soltanto i sacerdoti già impegnati nel ministero, ma anche religiosi studenti e fratelli coadiutori. Caballero rappresenta proprio la generazione più giovane: a ventiquattro anni aveva pronunciato i voti perpetui e si trovava ancora sulla soglia del presbiterato. La sua vicenda mostra come la crisi del 1936 abbia interrotto un percorso personale di formazione e non soltanto l’attività di una comunità ecclesiastica già consolidata.

La nuova cattura e le carceri madrilene
Dopo le prime detenzioni di luglio, una parte dei religiosi sopravvissuti cercò rifugio in abitazioni private o in luoghi ritenuti più sicuri. In ottobre si verificarono nuovi arresti. Per Juan José le fonti presentano un problema cronologico da segnalare: il profilo ufficiale del Dicastero indica il 16 ottobre 1936 come giorno dell’arresto; una lettera del confratello sopravvissuto Emilio Alonso, riprodotta nella documentazione divulgativa oblata, riferisce invece che egli fu catturato nella notte del 28 ottobre e portato alla prigione Modelo.
La lettera di Alonso costituisce una testimonianza indiretta: il religioso riferisce notizie che dichiara di aver raccolto successivamente a Madrid. Essa non deve dunque essere trattata come osservazione personale dell’arresto. In assenza di un documento di polizia o di un registro carcerario verificato che consenta di risolvere la discrepanza, è prudente mantenere distinta la data ufficiale della causa dalla diversa ricostruzione trasmessa dal confratello.
La stessa lettera afferma che Juan José passò dal carcere Modelo a quello di San Antón nella notte del 15 novembre. La testimonianza conserva anche la notizia della sua uscita dal carcere, con altri detenuti, nella notte tra il 27 e il 28 novembre, in una spedizione ricordata in relazione alla presenza del drammaturgo Pedro Muñoz Seca. La documentazione complessiva della causa e gli studi sul gruppo consentono di identificare come luogo dell’uccisione Paracuellos de Jarama; il testimone, quando scriveva, non disponeva ancora di questa certezza.
Le descrizioni generali della prigionia degli Oblati parlano di privazioni, paura e solidarietà tra detenuti. Sono testimonianze importanti per comprendere il gruppo, ma non autorizzano ad attribuire a Juan José singole parole, specifiche torture o episodi personali non attestati.

Il martirio a Paracuellos de Jarama
Il 28 novembre 1936 Juan José Caballero Rodríguez fu ucciso a Paracuellos de Jarama, nei pressi di Madrid, insieme ad altri dodici Oblati. La sua morte avvenne nell’ambito delle esecuzioni collettive di detenuti verificatesi durante la guerra civile. Il riconoscimento ecclesiastico del martirio non sostituisce l’indagine storica sulle responsabilità e sulle dinamiche delle violenze, ma attesta il giudizio canonico circa la morte subita in odio alla fede.
Il gruppo del 28 novembre comprendeva sacerdoti, religiosi studenti e fratelli coadiutori. Fra i compagni di Juan José vi erano Francesco Esteban Lacal, superiore provinciale, Vincenzo Blanco Guadilla, superiore locale, Gregorio Escobar García, sacerdote da pochi mesi, e altri religiosi di differenti età e condizioni formative. La sorte comune non annulla le differenze individuali: Caballero morì come suddiacono e non ebbe il tempo di diventare sacerdote.
La tradizione oblata conserva un racconto secondo cui, prima della fucilazione, un sacerdote avrebbe impartito l’assoluzione ai compagni e pronunciato parole di perdono. L’attribuzione personale di quel discorso è incerta e le fonti congregazionali ammettono l’assenza di testimonianze oculari dirette dell’esecuzione dei tredici. Non è quindi corretto riportare tali parole come pronunciate da Juan José o affermare di conoscere i suoi ultimi gesti.
La morte del giovane concluse a ventiquattro anni un cammino iniziato in una famiglia rurale dell’Estremadura e proseguito negli istituti di formazione oblati. La sua figura venne successivamente ricordata anche nel paese natale, dove la memoria familiare contribuì alla conoscenza della vicenda e alla ricezione della beatificazione.

Il riconoscimento del martirio e la beatificazione
La causa ecclesiastica comprese ventidue Missionari Oblati di Maria Immacolata e il laico Cándido Castán San José, tutti uccisi nel 1936. Le Lettere apostoliche di Benedetto XVI riportano che l’inchiesta diocesana si svolse a Madrid tra il 1999 e il 2000 e che il decreto di validità venne emesso il 16 giugno 2000. I consultori teologi espressero un giudizio favorevole il 23 giugno 2010 e i cardinali e vescovi della Congregazione esaminarono il martirio il 18 gennaio 2011.
Il 2 aprile 2011 Benedetto XVI autorizzò la promulgazione del decreto sul martirio. La beatificazione si celebrò a Madrid il 17 dicembre 2011, per mandato del pontefice, con la lettura delle Lettere apostoliche da parte del cardinale Angelo Amato. Il riconoscimento riguardò complessivamente ventitré persone, non ventitré Oblati: ventidue appartenevano alla congregazione e il ventitreesimo era un laico, padre di famiglia.
La memoria liturgica comune fu stabilita per il 28 novembre, anniversario della morte di Juan José e dei dodici confratelli uccisi con lui. Per altri membri della medesima causa la morte era avvenuta in giorni differenti. La celebrazione liturgica comune non deve perciò essere letta come attestazione che tutti i ventitré martiri siano morti il 28 novembre.
La venerazione del beato è collegata alla memoria degli Oblati martiri e alle comunità che ne custodiscono la storia. Le fonti ufficiali qui consultate non permettono di indicare con certezza un patronato particolare, un inventario delle reliquie individuali o miracoli attribuiti personalmente alla sua intercessione.

Nacque a Fuenlabrada de los Montes, diocesi di Toledo e provincia di Badajoz. Era suddiacono. In breve sarebbe stato ordinato sacerdote.

Giovane di grande personalità, viveva la preoccupazione di animare il buon spirito e la sua comunità. Era intraprendente, metodico e perseverante in ciò che portava avanti. La sua caratteristica più eccezionale: la sua forte inquietudine missionaria che contagiava i suoi fratelli di comunità. Con i suoi 24 anni, già si vedeva missionario e si comportava come tale.

Juan José nacque il 5 Marzo e fu battezzato il 16 dello stesso mese nella parrocchia di Nostra Sig.ra dell’Assunzione. Suo padre, Jesús María Caballero, era sposato in seconde nozze con Baudilia Rodríguez e da questo secondo matrimonio nacquero due figli: Elisa e Juan José. Anche dal primo matrimonio erano nati due figli: Arsenio ed Epifanio Caballero Molina.

La condizione economica della famiglia era povera; ma profondamente religiosa. Il padre, che si dedicava all’agricoltura, era considerato come una delle persone più religiose della zona. Al fedele compimento di tutte le accortezze da cristiano, aggiungeva l’aiuto alla parrocchia come Sagrestano. Per le sue conoscenze culturali, poco frequenti all’epoca in quei paesi, era un buon aiuto non solo per il parroco ma anche per i vicini.

C’era una grande unione e un grande affetto tra tutti i componenti della sua famiglia. Juan Josè sentiva la vocazione missionaria, però la mantenne nascosta, date le necessità materiali della casa che richiedevano la sua presenza.

Un compagno di scuola dice di lui che “nessuno era all’altezza di Juan Josè, era sempre disposto ad aiutare gli altri (nei compiti di scuola), compiva puntualmente i suoi doveri e aveva un ritmo d’apprendimento ideale”.

La provvidenza volle che i famigliari di P.Francisco Esteban (che più tardi diventerà suo provinciale e compagno di martirio) entrassero in relazione con lui. La famiglia Esteban Lacal che gli prestò aiuto economico e questo facilitò l’ingresso di Juan Josè nel seminario minore dei Missionari Oblati ad Urnieta. Lì migliorò molto nella sua dedizione allo studio e nella pratica delle sue virtù.

Terminati gli studi superiori, passò a Las Arenas per fare il noviziato e fece la sua prima professione religiosa il 15 agosto del 1930, festa dell’Assunta, patrona della parrocchia dove fu battezzato.

Nel 1931, prima della persecuzione contro la Chiesa a Madrid, conosciuta come “la quema de conventos” (il rogo dei conventi), per ragioni di sicurezza ritorna con i suoi fratelli di comunità a Urnieta.

Più tardi, nuovamente a Pozuelo, è partito per il servizio militare e fu mandato nell’Africa del Nord. Il tempo vissuto in questo continente ha contribuito ad aumentare la sua inquietudine e la sua vocazione missionaria.

Di ritorno a Pozuelo, fa la sua oblazione perpetua il 25 febbraio del 1936 e qualche mese dopo riceve il suddiaconato. Due settimane dopo però, le illusioni che aveva riposto nel sacerdozio, sempre più vicino, si vedono troncate per il principio di un calvario che finirà poi nel martirio.

Testimonianze

Non abbiamo molto riguardo al suo martirio. Citiamo la lettera di P.Emilio Alonso, ad un fratello del martire:

“Recentemente sono stato a Madrid e ho qui i dati che ho potuto raccogliere su di lui. Fu fermato nella notte del 28 ottobre e portato al carcere Modelo. Da lì fu trascinato al carcere di S.Antonio nella notte del 15 novembre. Nella notte del 28 dello stesso mese fu “portato via” insieme a molti altri, tra i quali c’erano 12 Oblati, e fu portato in un posto sconosciuto. Non si è più saputo nulla di quella spedizione, che si chiamò spedizione di Muñoz Seca, perché in essa  ci fu anche l’illustre commediografo”.

La discordanza sulla data dell’arresto
Il 16 ottobre 1936 è la data registrata nella sintesi ufficiale del Dicastero delle Cause dei Santi; la lettera del padre Emilio Alonso, riportata da Joaquín Martínez Vega, parla invece della notte del 28 ottobre. Quest’ultima è una ricostruzione posteriore fondata su notizie raccolte e non una testimonianza oculare. La divergenza non incide sull’identificazione della persona né sulla data e sul luogo del martirio, ma resta rilevante per una cronologia individuale rigorosa.

La distinzione tra i voti e gli ordini sacri
La prima professione del 15 agosto 1930, ricordata dalle fonti oblatesche, va distinta dalla professione perpetua del 25 febbraio 1936. Il suddiaconato del 22 luglio 1936 è un ulteriore passaggio, relativo all’ordinazione nella disciplina allora vigente. Juan José non fu ordinato sacerdote. La distinzione evita di attribuirgli un ministero presbiterale che non esercitò.

- 5 marzo 1912: nascita a Fuenlabrada de los Montes.
- 16 marzo 1912: battesimo nella parrocchia di Nostra Signora dell’Assunzione, secondo la biografia oblata.
- 15 agosto 1930: prima professione religiosa, secondo la ricostruzione della congregazione.
- 1931: trasferimento temporaneo della comunità da Pozuelo a Urnieta.
- 25 febbraio 1936: professione perpetua.
- 22 luglio 1936: riceve il suddiaconato.
- Ottobre 1936: nuova cattura; la sintesi ufficiale indica il 16 ottobre, una testimonianza indiretta il 28 ottobre.
- 28 novembre 1936: martirio a Paracuellos de Jarama.
- 2 aprile 2011: autorizzazione pontificia alla promulgazione del decreto sul martirio.
- 17 dicembre 2011: beatificazione a Madrid.