Venerabile Agostino Tolton Sacerdote

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Brush Creek, Stati Uniti d'America, 1° aprile 1854 - Chicago, Stati Uniti d'America, 9 luglio 1897

Nato a Brush Creek, negli Stati Uniti, il 1° aprile 1854, padre Tolton sentì la vocazione sacerdotale a 9 anni quando venne iscritto alla scuola cattolica di St. Peter’s a Quincy, nell’Illinois, città dove sua madre si era trasferita per fuggire dalla condizione di schiavitù con gli altri due figli. Fu tuttavia respinto da tutti i seminari degli Stati Uniti e alla fine si trasferì a Roma per gli studi. Venne ordinato sacerdote a San Giovanni in Laterano nel 1886. Intendeva recarsi come missionario in Africa, ma il giorno prima dell’ordinazione gli fu annunciato che sarebbe stato inviato negli Stati Uniti. Padre Tolton sapeva il sacrificio che ciò comportava, ma accettò serenamente la decisione. Tornò a Quincy, ma i pregiudizi razziali gli impedirono di svolgere il suo ministero, quindi chiese di essere trasferito a Chicago. Cominciò così, nel 1889, il suo ministero nella comunità dei cattolici neri locali in un negozio adibito a chiesa. Nel 1891 fu necessaria la costruzione di una chiesa vera e propria che divenne nota come la chiesa di Santa Monica. In quel periodo mantenne una corrispondenza con la futura Santa Katharine Drexel (fondatrice di istituzioni educative per i neri e gli amerindi segregati dal razzismo), canonizzata da Giovanni Paolo II il 1° ottobre 2000, che assicurò il sostegno finanziario alla nuova parrocchia. Padre Tolton morì a 43 anni, a Chicago, il 9 luglio 1897, per un colpo di calore mentre tornava da un ritiro sacerdotale. Papa Francesco l'ha dichiarato Venerabile l'11 giugno 2019.

Agostino Tolton nacque il 1° aprile 1854 a Brush Creek (Missouri, Stati Uniti d’America), in una famiglia di schiavi di fede cattolica. Rimasto orfano di padre, con i familiari si trasferì a Quincy (Illinois), dove la schiavitù era stata abolita. Qui lavorò in una fabbrica di tabacco, per aiutare la madre nell’economia casalinga. Dopo aver frequentato la Lincoln School e la St. Boniface School, a motivo della discriminazione razziale dovette trasferirsi alla St. Peter’s School.
Sentendo la chiamata al sacerdozio e non essendo stato accettato nei seminari statunitensi, nel 1880, fu accolto a Roma presso la Pontificia Università Urbaniana come seminarista per la Congregazione di Propaganda Fide. Ordinato sacerdote il 24 aprile 1886 nella Basilica di San Giovanni in Laterano, il Cardinale Giovanni Simeoni, Prefetto di Propaganda Fide, lo inviò nella Diocesi di Alton, da cui proveniva, per svolgere il ministero sacerdotale nella St. Joseph Parish a Quincy. Subito si distinse per lo zelo apostolico e la carità verso i più poveri ed emarginati, attirando con la sua cordialità e predicazione numerosi fedeli.
A causa di continue angherie subite in modo particolare dal parroco tedesco di una parrocchia vicina, rendendosi conto che rimanere a Quincy avrebbe causato un’ulteriore tensione in seno alla comunità di fedeli, chiese al Vescovo il permesso di trasferirsi a Chicago, per lavorare nella comunità afro-americana di St. Mary Church. Anche qui si distinse per lo spiccato zelo missionario e la particolare attenzione alle persone di colore. Nel 1893 iniziò in un quartiere emarginato della città la costruzione di una chiesa dedicata a Santa Monica.
Morì il 9 luglio 1897 a Chicago (Stati Uniti d’America), all’età di 43 anni.
Agostino Tolton si distinse per zelo, pietà e grande carità. Prestò particolare attenzione alle necessità delle persone di colore che vivevano in povertà, in quartieri malfamati. Molti fedeli bianchi rimasero affascinati dalla sua bontà verso tutti, dall’umiltà e dalla sua oratoria appassionata. Affrontò con pazienza e coraggio il problema razziale. La schiavitù era stata abolita da circa 30 anni, ma i pregiudizi e le forti diseguaglianze che colpivano le persone di colore erano ancora presenti, mentre crescevano i movimenti suprematisti bianchi. Subì umiliazioni anche da parte di sacerdoti cattolici e ministri di altre confessioni. Si impegnò per dar vita, secondo le intenzioni di Propaganda Fide, ad una comunità di fedeli di colore. Divenne luminoso esempio della forza riconciliatrice del Vangelo e aprì la strada ad una Chiesa inclusiva, capace di accogliere tutti.