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Irlanda, circa 667 - Iona, 754
E' una figura della tradizione monastica di Iona vissuta tra il VII e l'VIII secolo. La sua memoria è legata al 10 marzo e alla comunità fondata da san Columba nell'isola di Iona, nell'attuale Scozia. Le informazioni biografiche su di lui sono tuttavia molto più scarse rispetto a quelle relative ad altri abati dell'importante monastero columbano. Gli Annali dei Quattro Maestri registrano sotto l'anno 754 la morte di Feidhlimidh o Failbhe, qualificandolo come abate di Iona e precisando che morì dopo aver raggiunto l'ottantasettesimo anno di età. Questa testimonianza costituisce la principale base cronologica per la sua identificazione. La sua posizione nella successione degli abati di Iona rimane però discussa. Una tradizione annalistica lo colloca nel 722 come titolare dell'abbaziato, mentre gli studi moderni hanno osservato che in quel periodo Iona era attraversata da una complessa situazione di successioni concorrenti e che Failbhe potrebbe aver esercitato il ruolo di coadiutore o di abate appartenente a una linea diversa da quella riconosciuta ufficialmente. Per questo la sua figura deve essere presentata con particolare cautela, distinguendo ciò che è documentato dalla ricostruzione successiva della tradizione.
Etimologia: Failbhe, o Fáilbe, è un antico nome personale irlandese; il termine Bec significa piccolo e costituisce un appellativo distintivo rispetto ad altri personaggi omonimi.
Emblema: Abito monastico, pastorale abbaziale.
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La vita di Failbhe Bec (Failbhe il Piccolo, Feidlimid, Feidhlimidh, Failbhe II) è scarsamente documentata. Non possediamo una Vita antica dedicata a lui e le informazioni conservate derivano principalmente dagli annali irlandesi e dai martirologi.
Questa situazione impone di evitare una ricostruzione biografica troppo dettagliata. Le fonti permettono di affermare con sufficiente sicurezza che un ecclesiastico chiamato Feidlimid o Failbhe fu associato a Iona e che morì nel corso dell'VIII secolo, ma non consentono di ricostruire con certezza tutte le tappe della sua vita.
Il problema è reso più complesso dalla presenza di almeno due importanti figure di Iona chiamate Failbhe. Il primo è Failbhe mac Pípáin, ottavo abate dell'isola, morto nel 679 e commemorato il 22 marzo. Failbhe Bec appartiene invece a una generazione successiva ed è associato al 10 marzo. La distinzione è fondamentale per evitare di trasferire al secondo le notizie biografiche documentate per il primo.
Il significato dell'appellativo Bec
Il termine irlandese bec significa piccolo e veniva utilizzato come elemento distintivo in presenza di persone omonime. L'appellativo Failbhe Bec permette dunque di distinguere questo monaco e abate da altri uomini chiamati Failbhe.
La tradizione agiografica posteriore lo presenta talvolta come Failbhe II. Tale denominazione è utile sul piano editoriale per evitare equivoci, ma non deve essere intesa come una numerazione ufficiale degli abati di Iona. Gli studi sulla successione abbaziale mostrano infatti che la posizione di Failbhe Bec nella lista degli abati rimane incerta.
Le origini e l'età
Gli Annali dei Quattro Maestri riferiscono che Feidhlimidh o Failbhe morì nel 754 dopo aver raggiunto l'età di ottantasette anni. Se il dato viene assunto letteralmente, la nascita può essere collocata intorno al 667. Si tratta però di una data ricavata indirettamente dalla notizia della morte e non di una data di nascita esplicitamente tramandata.
Il dato sull'età è comunque interessante perché, se attendibile, farebbe di Failbhe un uomo nato nella seconda metà del VII secolo, appartenente quindi a una generazione molto vicina agli anni dell'abbaziato di Adomnán e alle grandi trasformazioni che interessarono Iona dopo il Sinodo di Whitby.
È opportuno, tuttavia, non trasformare il calcolo cronologico in una certezza assoluta: l'età riportata dagli annali appartiene alla tradizione cronachistica e non è accompagnata da ulteriori informazioni biografiche indipendenti.
Iona nell'VIII secolo
Quando Failbhe Bec entrò nella fase più documentata della sua vita, Iona attraversava un periodo particolarmente complesso.
Il monastero fondato da Columba nel VI secolo aveva mantenuto per generazioni un ruolo centrale nella rete delle comunità columbane presenti in Irlanda e nella Britannia settentrionale. Nel corso dell'VIII secolo, tuttavia, la situazione ecclesiastica e politica era profondamente cambiata.
La questione del computo della Pasqua, i rapporti con le comunità anglosassoni e il progressivo consolidamento delle consuetudini liturgiche romane avevano provocato tensioni nella comunità di Iona. La successione degli abati non fu sempre lineare e le fonti lasciano intravedere l'esistenza di differenti gruppi e orientamenti.
È in questo contesto che deve essere collocata la figura di Failbhe Bec.
L'elezione del 722
Una fonte annalistica relativa alla storia di Iona registra nel 722 l'assunzione del principato dell'abbazia da parte di Feidlimid. La notizia è particolarmente importante perché mostra che Failbhe apparteneva alla vita istituzionale della comunità già nella prima metà dell'VIII secolo.
Il problema nasce dal fatto che nello stesso periodo un altro abate, Faelchu, risulta ancora in carica. Gli studiosi hanno quindi discusso se Feidlimid fosse un vero e proprio abate concorrente, un coadiutore o il rappresentante di una diversa linea interna alla comunità.
Una ricostruzione tradizionale, basata soprattutto sugli studi di William Reeves e sulla storiografia agiografica ottocentesca, considera Failbhe un coadiutore di Faelchu. Secondo questa interpretazione, la sua elezione del 722 non avrebbe comportato necessariamente la deposizione dell'abate già in carica.
La situazione è tuttavia troppo complessa per essere presentata come un fatto assolutamente certo.
La difficile successione degli abati di Iona
La successione di Iona in questi anni è uno dei problemi più discussi della cronologia dell'abbazia.
Le ricostruzioni tradizionali collocano Faelchu come abate dal 717 al 724, seguito da Cillene Fada e poi da Cilline Droicteach. La presenza contemporanea di Feidlimid, attestata nel 722, rende però evidente che la successione non può essere interpretata semplicemente come una sequenza lineare di un abate dopo l'altro.
Una fonte storica antica osserva infatti che Feidlimid appare nel 722 mentre Faelchu era ancora vivo e che continuò a essere associato all'abbaziato anche durante i successivi periodi di governo. La situazione è stata interpretata come il risultato di una contrapposizione tra differenti orientamenti all'interno della comunità di Iona.
Gli studi moderni sono ancora più prudenti. In una ricostruzione della successione degli abati, Máire Herbert e altri studiosi segnalano Fáilbe Bec come abate associato al 10 marzo, ma sottolineano che la sua precisa posizione nella lista non può essere stabilita con sicurezza.
Per una scheda agiografica moderna è quindi preferibile definirlo abate di Iona secondo la tradizione annalistica, evitando di inserirlo in una numerazione rigida degli abati.
Il rapporto con Cilline Droicteach
Le fonti più tarde hanno cercato di spiegare la permanenza di Feidlimid nell'orbita dell'abbaziato anche dopo l'arrivo di altri superiori.
Una ricostruzione tradizionale riferisce che Cilline Droicteach, successore di Cillene Fada, avrebbe assunto una forma di vita particolarmente ascetica e che alcune delle responsabilità pratiche della comunità sarebbero state esercitate dal coadiutore Feidlimid.
Questa interpretazione appartiene tuttavia alla ricostruzione storiografica successiva e non può essere presentata come un fatto direttamente documentato dalle fonti contemporanee.
Rimane invece significativo che la tradizione abbia conservato il ricordo di Feidlimid come una figura autorevole della comunità di Iona, anche durante la complessa fase delle successioni abbaziali dell'VIII secolo.
Una comunità attraversata da tensioni
La vicenda di Failbhe Bec si colloca in una fase nella quale la comunità di Iona doveva confrontarsi con una trasformazione dell'intero panorama ecclesiastico delle isole britanniche.
Il monastero conservava la memoria di Columba e una forte identità propria, ma i rapporti con altre Chiese erano cambiati profondamente. Il Sinodo di Whitby del 664 aveva segnato una svolta nella Northumbria, mentre il problema del computo pasquale continuava a essere percepito a Iona come una questione identitaria.
Nel 716 Iona aveva infine adottato il computo romano della Pasqua. La generazione di Failbhe Bec appartiene dunque al periodo immediatamente successivo a questa trasformazione, quando la comunità cercava di ridefinire la propria identità senza perdere il patrimonio della tradizione columbana.
Non vi sono però elementi sufficienti per attribuire personalmente a Failbhe Bec una posizione precisa nella controversia pasquale.
La tradizione del viaggio in Irlanda
La storiografia agiografica ha collegato Failbhe a rapporti tra Iona e l'Irlanda. Questi rapporti erano del tutto naturali, poiché la comunità di Iona continuava a mantenere legami molto stretti con le comunità monastiche irlandesi.
Non è tuttavia possibile ricostruire con sicurezza un itinerario personale di Failbhe né attribuirgli specifiche missioni in Irlanda sulla base delle fonti conservate.
È quindi preferibile considerare questi collegamenti come parte del contesto storico della sua vita, piuttosto che trasformarli in episodi biografici certi.
La morte nel 754
La principale testimonianza relativa alla fine della sua vita è fornita dagli Annali dei Quattro Maestri.
Sotto l'anno 754 essi registrano: "Feidhlimidh o Failbhe, abate di Iona, morì dopo l'ottantasettesimo anno della sua età", la fonte costituisce la base più importante per la datazione della morte.
La cronologia presenta però una particolarità. Studi moderni hanno osservato che l'anno 754 indicato dagli Annali dei Quattro Maestri per la morte di Failbhe non coincide necessariamente con la cronologia assoluta moderna dell'evento, a causa della complessa tradizione cronologica degli annali. Uno studio specialistico segnala infatti che la voce dei Four Masters relativa a Feidlimid o Failbhe deve essere considerata con attenzione nel confronto con altre serie annalistiche.
Per la scheda è pertanto opportuno mantenere 754, data tradizionalmente tramandata dagli Annali dei Quattro Maestri, senza costruire una falsa precisione sulla cronologia assoluta.
Il ricordo liturgico del 10 marzo
La memoria di Failbhe Bec è legata al 10 marzo.
Il nome di Failbhe Bec, indicato come abate di Iona, compare nella tradizione martirologica irlandese associata a questa data. Gli studi sulla successione degli abati di Iona riconoscono esplicitamente Fáilbe Bec come una figura commemorata il 10 marzo, pur sottolineando l'incertezza sulla sua collocazione esatta nella successione abbaziale.
La documentazione martirologica è particolarmente importante perché permette di distinguere la memoria di questo Failbhe da quella di Failbhe mac Pípáin, commemorato il 22 marzo.
Un nome che ha generato confusione
La presenza di più personaggi chiamati Failbhe ha provocato numerose confusioni nelle opere agiografiche.
Il caso più importante riguarda proprio i due abati di Iona:
- Failbhe mac Pípáin, ottavo abate, morto nel 679 e commemorato il 22 marzo;
- Failbhe Bec, associato all'abbazia di Iona, morto secondo gli Annali dei Quattro Maestri nel 754 e commemorato il 10 marzo.
La distinzione è confermata dagli studi moderni sulla documentazione relativa agli abati di Iona. Fáilbe mac Pípáin compare nella successione regolare degli abati con morte nel 679, mentre Fáilbe Bec viene ricordato separatamente il 10 marzo, ma la sua posizione nella successione rimane incerta.
È quindi storicamente scorretto fondere le due biografie in una sola persona.
Culto e memoria
Il culto di Failbhe Bec appartiene alla tradizione agiografica irlandese e columbana.
La sua memoria liturgica del 10 marzo è attestata nella tradizione dei martirologi irlandesi e nelle successive compilazioni agiografiche. La sua identificazione come abate di Iona è particolarmente significativa perché mostra che la memoria della comunità columbana rimase viva nei calendari irlandesi anche dopo le grandi trasformazioni dell'VIII secolo.
La tradizione non conserva invece informazioni sufficienti per ricostruire un culto locale specifico, un santuario dedicato a lui o una particolare devozione popolare paragonabile a quella di santi irlandesi più celebri.
Failbhe Bec e la successione di Iona
La posizione di Failbhe Bec nella successione degli abati merita una precisazione particolare.
Una tradizione lo colloca nel 722, durante il periodo nel quale Faelchu era ancora associato al governo della comunità. Gli studi storici hanno proposto diverse interpretazioni: abate concorrente, coadiutore oppure esponente di una diversa linea interna della comunità.
La difficoltà nasce dal carattere discontinuo delle fonti. La documentazione non consente infatti di ricostruire una successione uniforme e incontestabile per gli anni compresi tra la morte di Adomnán e la metà dell'VIII secolo.
Per questo motivo, anziché definirlo semplicemente come un determinato numero nella serie degli abati di Iona, è più corretto presentarlo come abate di Iona attestato dalla tradizione annalistica e martirologica.
Questa formulazione rispetta sia la tradizione ecclesiastica sia le cautele richieste dalla ricerca storica contemporanea.
La controversia sulla sua posizione abbaziale
La questione di Failbhe Bec è un buon esempio delle difficoltà incontrate dagli storici nello studio dell'Irlanda e della Scozia altomedievali.
Le fonti non sono una cronaca continua della vita del monastero. Sono piuttosto registrazioni annalistiche, martirologi, testi agiografici e tradizioni successive, composti in momenti differenti e con finalità diverse.
Per questa ragione, la notizia che presenta Feidlimid come abate nel 722 non deve essere automaticamente trasformata nella prova di un abbaziato esclusivo e continuativo dal 722 al 754.
Uno studio moderno sulla successione di Iona osserva espressamente che Fáilbe Bec è designato abate di Iona il 10 marzo, ma non lo inserisce nella successione ordinata degli abati proprio perché non esistono elementi sufficientemente chiari per stabilirne la posizione.
Questa prudenza è particolarmente importante per una scheda destinata alla consultazione del pubblico: permette di conservare la tradizione senza presentare come certe ricostruzioni che rimangono discusse.
Curiosità
- Morì in età molto avanzata. Gli Annali dei Quattro Maestri affermano che Feidlimid o Failbhe morì nel 754 dopo aver raggiunto l'età di 87 anni.
- Il suo nome era doppio. La stessa voce annalistica lo chiama infatti 'Feidhlimidh or Failbhe', mostrando che le due forme erano riferite alla medesima persona nella tradizione annalistica.
- Il 10 marzo lo distingue dall'altro Failbhe di Iona. Failbhe mac Pípáin, ottavo abate di Iona, è commemorato il 22 marzo e morì nel 679; Fáilbe Bec è invece associato al 10 marzo.
- La sua posizione nella successione di Iona è discussa. Gli studi moderni evitano di inserirlo con certezza nella lista ordinata degli abati, perché le fonti non permettono di stabilire con sicurezza il suo ruolo rispetto agli altri superiori della comunità.
- Il termine Bec significa piccolo. L'appellativo serviva probabilmente a distinguere questo Failbhe da altri personaggi omonimi presenti nella tradizione irlandese.
Nota storica conclusiva
Failbhe Bec deve essere considerato una figura distinta da Failbhe mac Pípáin. La distinzione non è soltanto cronologica, ma riguarda anche la documentazione disponibile.
Per Failbhe mac Pípáin disponiamo di una posizione ben definita nella successione degli abati di Iona: fu l'ottavo abate e morì nel 679.
Per Failbhe Bec, invece, la documentazione è più frammentaria. Gli Annali dei Quattro Maestri lo chiamano Feidhlimidh o Failbhe, abate di Iona, e ne registrano la morte nel 754 dopo 87 anni di vita. La tradizione martirologica lo ricorda il 10 marzo. La sua esatta posizione nella successione degli abati rimane tuttavia discussa.
Autore: Giampietro Cattini
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