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† Phaeno, Palestina, probabilmente 310
Di questi uomini coraggiosi le fonti antiche ci hanno trasmesso principalmente i nomi e la certezza del martirio, avvenuto probabilmente durante le violente persecuzioni che insanguinarono l'Egitto tra la fine del III e l'inizio del IV secolo, in particolare sotto l'imperatore Diocleziano. L'Egitto fu terra feconda di martiri in quei decenni terribili. Le città della valle del Nilo, i villaggi del deserto, le comunità cristiane in crescita videro migliaia di fedeli scegliere la morte piuttosto che rinnegare Cristo. In questo contesto si colloca la testimonianza di Peleo, Nilo, Elia, Patermuzio e dei compagni che condividono con loro la gloria degli altari. La memoria liturgica che li celebra insieme sottolinea un aspetto fondamentale del martirio cristiano: non fu solo un atto individuale di eroismo, ma spesso un'esperienza comunitaria, in cui gruppi di credenti si sostennero a vicenda nell'ora della prova suprema.
Etimologia: Peleo dal greco 'pelios' (livido, scuro) o forse forma abbreviata; Nilo dal nome del fiume egiziano; Elia dall'ebraico 'Eliyahu' (Yahweh è Dio); Patermuzio di origine egiziana copta.
Emblema: Palme del martirio, vesti egiziane o monastiche, gruppo di martiri insieme.
Martirologio Romano: In Palestina, santi martiri Péleo e Nilo, vescovi in Egitto, Elia, sacerdote, e Patermuzio, che, durante la persecuzione dell’imperatore Diocleziano, furono arsi per Cristo sul rogo insieme a molti chierici.
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La vicenda di Peleo, Nilo, Elia e Patermuzio si colloca negli ultimi anni della persecuzione contro i cristiani promossa dall'imperatore Diocleziano e proseguita in Oriente sotto Galerio. La repressione ebbe caratteristiche differenti nelle varie regioni dell'Impero, ma in Palestina assunse particolare durezza negli anni conclusivi.
Eusebio di Cesarea, nella sua Storia ecclesiastica e soprattutto nella Storia dei martiri in Palestina, descrive direttamente le condizioni dei cristiani condannati alle miniere. Il suo racconto costituisce la fonte fondamentale per ricostruire la vicenda dei quattro martiri.
Peleo e Nilo provenivano dall'Egitto ed erano vescovi. La loro presenza in Palestina non va quindi interpretata come quella di missionari volontariamente trasferitisi nella regione: furono coinvolti nella repressione imperiale insieme ad altri cristiani egiziani. Elia apparteneva al clero come presbitero, mentre Patermuzio era un laico conosciuto per la sua particolare attenzione verso gli altri confessori.
I cristiani nelle miniere di Phaeno
Uno degli aspetti più importanti della loro storia è la condanna ai lavori minerari.
Phaeno, identificata con l'odierna Faynan, si trovava nell'antica Arabia Petraea, nell'area sud-occidentale dell'attuale Giordania. Il sito costituiva un importante centro di estrazione e lavorazione del rame e disponeva di un vasto sistema di miniere. Le ricerche archeologiche hanno confermato l'enorme importanza dell'attività mineraria romana nella regione.
Eusebio racconta che una grande quantità di confessori cristiani era stata concentrata nelle miniere di rame della Palestina. Le autorità li distribuirono in diversi gruppi: alcuni furono inviati a Cipro, altri nel Libano, mentre altri ancora vennero dispersi in varie località della Palestina e costretti a svolgere differenti lavori.
La condanna alle miniere costituiva una forma particolarmente severa di repressione. Eusebio riferisce che alcuni prigionieri erano stati precedentemente mutilati: venivano danneggiati gli occhi e le gambe, così da rendere ancora più difficile la loro permanenza al lavoro. La ricerca archeologica ha inoltre documentato le pesanti conseguenze dell'attività mineraria sulla salute delle popolazioni che vivevano e lavoravano a Faynan, dove sono state rilevate elevate concentrazioni di rame e piombo nei resti umani.
I quattro capi dei confessori
In questo ambiente di prigionia cristiana, Peleo, Nilo, Elia e Patermuzio assunsero una posizione di particolare rilievo.
Eusebio racconta che il responsabile delle miniere selezionò quattro uomini che sembravano avere una posizione di guida sugli altri confessori e li consegnò al comandante militare della zona. I quattro erano appunto Peleo e Nilo, vescovi egiziani, un presbitero e Patermuzio.
L'episodio rivela un aspetto significativo della comunità cristiana deportata: nonostante la dispersione geografica, le mutilazioni e il lavoro forzato, essa conservava forme di organizzazione e riconosceva nei propri pastori e nei propri membri più autorevoli punti di riferimento.
Il particolare assume ancora maggiore rilievo perché Eusebio racconta che i confessori riuscivano persino a costruire luoghi di culto nelle aree minerarie. La loro vita non era dunque ridotta esclusivamente al lavoro forzato, ma comprendeva anche preghiera, culto e sostegno reciproco.
Il processo e il martirio
Il comandante militare impose ai quattro di rinnegare la propria fede. Essi rifiutarono.
La risposta dell'autorità fu la condanna a morte mediante il fuoco. Eusebio è esplicito su questo punto e presenta la loro esecuzione come la conclusione della loro lunga prova nelle miniere.
La testimonianza di Eusebio permette quindi di distinguere con sicurezza due momenti diversi: prima la condanna ai lavori minerari, durante la quale i cristiani furono sottoposti a condizioni durissime, poi il martirio vero e proprio di Peleo, Nilo, Elia e Patermuzio mediante il fuoco.
La data generalmente accolta è il 310, ricavata dalla cronologia fornita da Eusebio per il settimo-ottavo anno della persecuzione. Gli Acta Sanctorum fissano anch'essi il martirio nell'anno 310. Alcune fonti moderne riportano invece genericamente il 309, ma il 310 è la data preferibile nella ricostruzione tradizionale.
Il gruppo dei compagni
La memoria dei quattro non rimase isolata. La tradizione liturgica li inserì nel più ampio gruppo dei martiri della Palestina.
Le fonti greche e orientali parlano di un gruppo molto numeroso. Una tradizione indica complessivamente circa 150 martiri, distinguendo tra un centinaio di egiziani e cinquanta palestinesi; altre tradizioni arrivano a 156, comprendendo i quattro protagonisti e gli altri compagni.
Queste cifre devono tuttavia essere utilizzate con prudenza. Il dato storicamente più sicuro non è il numero preciso dei martiri, ma l'esistenza di un gruppo consistente di cristiani egiziani e palestinesi sottoposti alla repressione nelle miniere e la morte sul rogo dei quattro espressamente individuati da Eusebio.
Il problema dell'identità di Elia
Un elemento interessante riguarda Elia.
Nel testo greco di Eusebio il quarto ecclesiastico è indicato semplicemente come un presbitero, senza che il nome sia trasmesso nel passo principale. La tradizione siriaca lo identifica invece come Elias. Da questa tradizione deriva il nome con cui il martire è entrato nei calendari successivi.
Per questo motivo è metodologicamente preferibile non presentare il nome Elia con lo stesso grado di certezza documentaria con cui conosciamo Peleo, Nilo e Patermuzio. La tradizione antica lo identifica come Elias, e questa identificazione è stata recepita dal culto liturgico e dal Martirologio Romano, ma la testimonianza eusebiana greca originaria è più prudente.
Il luogo del martirio
Il luogo indicato dalle fonti è Phaeno, località dell'antica Arabia Petraea. Il sito è oggi identificato con Khirbet Faynan, nella regione di Wadi Faynan, in Giordania.
L'identificazione geografica è particolarmente significativa perché le ricerche archeologiche hanno dimostrato che Faynan era effettivamente un vasto centro minerario romano. Il complesso comprendeva miniere sotterranee, impianti metallurgici e strutture collegate all'estrazione e alla lavorazione del rame.
L'archeologia non consente però di identificare direttamente i resti di Peleo, Nilo, Elia o Patermuzio. Non esistono quindi reliquie sicuramente riconducibili ai quattro martiri.
Il culto
La memoria dei martiri si sviluppò precocemente. Il loro ricordo compare nella tradizione dei martirologi e nei calendari cristiani dell'Oriente e dell'Occidente.
Il Martirologio Romano li celebra il 19 settembre e mantiene la distinzione tra Peleo e Nilo, vescovi egiziani, Elia, sacerdote, e Patermuzio. La formulazione ufficiale ricorda il loro martirio mediante il fuoco insieme a numerosi altri chierici.
Nella tradizione bizantina il gruppo è commemorato il 17 settembre. Le fonti orientali ampliano inoltre il gruppo fino ai cosiddetti 156 martiri di Palestina.
La differenza di data non implica necessariamente una diversa identificazione dei protagonisti: appartiene alla storia della trasmissione liturgica delle loro memorie.
Eusebio di Cesarea e la testimonianza dei martiri
La fonte decisiva è Eusebio di Cesarea, autore della Storia ecclesiastica e della Storia dei martiri in Palestina. Egli dedica particolare attenzione ai cristiani condannati alle miniere e presenta la loro resistenza come una delle manifestazioni più significative della persecuzione dioclezianea in Palestina.
Per Peleo e Nilo possediamo quindi una testimonianza molto antica, vicina cronologicamente agli avvenimenti e inserita in un'opera specificamente dedicata ai martiri della regione.
Phaeno e le miniere romane
Phaeno non era una semplice cava periferica, ma un importante distretto metallurgico dell'Impero romano. Le attività di estrazione del rame raggiunsero nella regione una notevole intensità e il complesso archeologico di Faynan documenta una vasta organizzazione produttiva.
Questo dato rende particolarmente concreto il racconto di Eusebio: la condanna alle miniere non apparteneva a un'immagine puramente letteraria, ma si inseriva in un sistema economico e penale realmente esistente.
Le condizioni dei condannati
Le fonti cristiane descrivono mutilazioni, lavori forzati e condizioni estremamente dure. La documentazione archeologica conferma che l'ambiente minerario di Faynan comportava una significativa esposizione a metalli pesanti. Uno studio sui resti umani provenienti dall'area ha rilevato concentrazioni elevate di rame e piombo.
Non è tuttavia possibile utilizzare questi dati archeologici per dimostrare che le lesioni specificamente attribuite da Eusebio ai confessori siano presenti nei resti dei quattro martiri.
Peleo e Nilo, vescovi in esilio forzato
La presenza contemporanea di due vescovi egiziani tra i condannati è uno degli elementi più interessanti della vicenda. La loro condizione episcopale spiega probabilmente perché fossero considerati figure di riferimento dalla comunità cristiana delle miniere.
Il loro ruolo non deve però essere trasformato in una biografia personale che le fonti non permettono di ricostruire: non conosciamo con certezza le rispettive diocesi, le date di ordinazione, l'età o le attività pastorali precedenti alla persecuzione.
Patermuzio
Patermuzio è una figura diversa dai due vescovi e dal presbitero. Eusebio lo presenta come un uomo conosciuto da tutti per la sua benevolenza e la sua attenzione verso gli altri. È un particolare breve, ma importante, perché è praticamente l'unico tratto personale che la fonte antica ci abbia conservato.
La tradizione successiva lo ha talvolta qualificato come personaggio di alto rango, ma questo elemento non ha lo stesso valore della testimonianza eusebiana e non dovrebbe essere utilizzato come dato biografico certo.
Il numero dei martiri
Il numero dei compagni è uno degli aspetti più difficili da stabilire.
Eusebio parla di una moltitudine di confessori e, nella sua narrazione, presenta separatamente i quattro condannati al rogo. Le tradizioni liturgiche successive hanno sviluppato il ricordo di un gruppo molto più numeroso, arrivando alla cifra di 150 o 156.
È quindi preferibile parlare di Peleo, Nilo, Elia, Patermuzio e numerosi compagni martiri, evitando di presentare come dato storico certo una cifra che appartiene alla successiva tradizione agiografica.
Curiosità
- Il luogo del martirio è ancora identificabile: Phaeno è generalmente identificata con Khirbet Faynan, nell'odierna Giordania.
- Il loro martirio è documentato da Eusebio: si tratta quindi di un gruppo di martiri per il quale possediamo una testimonianza storica molto antica.
- Peleo e Nilo erano vescovi egiziani, mentre Patermuzio era un laico e Elia un presbitero secondo la tradizione successiva.
- Il culto ha due principali date liturgiche: 19 settembre nella tradizione romana e 17 settembre in quella bizantina.
- La tradizione dei 150 o 156 martiri è posteriore alla testimonianza essenziale di Eusebio e deve quindi essere distinta dalla documentazione storica più antica.
Cronologia
- 303 circa - Inizio della grande persecuzione dioclezianea in Oriente.
- Anni successivi - Numerosi cristiani egiziani vengono deportati e condannati ai lavori nelle miniere di Phaeno.
- Circa 309-310 - Peleo, Nilo, Elia e Patermuzio sono scelti tra i principali esponenti dei confessori.
- 310 circa - I quattro rifiutano di rinnegare la fede cristiana e vengono condannati al rogo.
- V secolo - Il loro ricordo entra nella tradizione dei martirologi.
- Età bizantina - La memoria viene sviluppata nella tradizione sinassaria e associata al gruppo dei numerosi martiri di Palestina.
- 19 settembre - Memoria nel Martirologio Romano.
- 17 settembre - Memoria nelle tradizioni bizantine.
Valutazione storica
- La vicenda di questi martiri presenta un raro equilibrio tra testimonianza storica antica e sviluppo agiografico successivo. Il nucleo sicuramente documentato è relativamente circoscritto: Peleo e Nilo erano vescovi egiziani, un presbitero e Patermuzio furono associati a loro, tutti erano detenuti presso le miniere di Phaeno e furono condannati al fuoco dopo aver rifiutato di rinnegare la fede.
- Sono invece da trattare con maggiore cautela i particolari relativi al numero esatto dei compagni, alla precisa identità del presbitero Elia nel testo originario, alle modalità del martirio degli altri gruppi e alle qualifiche personali aggiunte dalla tradizione successiva.
- Il dato più significativo rimane dunque la testimonianza di Eusebio: in una delle zone minerarie più dure dell'Impero, una comunità di cristiani sottoposti al lavoro forzato riuscì a conservare la propria identità religiosa, fino a trasformare la prigionia e la condanna in una testimonianza pubblica della propria fede. Autore: Giampietro Cattini
E’ assai arduo riuscire a trovare un celeste patrono per chi porta il nome solare di Elio e la scelta non può che cadere su un martire venerato in data odierna in compagnia di altri compagni, nonostante il suo nome venga comunque ufficialmente tradotto come “Elia”.
Senz’altro è da escludere il sant’Elia venerato il 20 luglio, grande profeta dell’Antico Testamento. Il suo nome avrebbe infatti un’origine etimologica differente ed un significato tutto proprio, cioè “Dio è il mio Signore”, mentre Elio in greco non è nient’altro che il nome del Sole. Sempre per la medesima ragione sarebbero dunque da escludere alcuni altri santi. Di diversa origine pare anche essere il nome di uno dei quaranta martiri di Sebaste, Elias.
E’ pur vero che un altro sant’Elio, detto il Giovane, monaco basiliano in Sicilia, è venerato il 17 agosto. La sua vita è però collocabile nel IX secolo ed il sant’Elio del 19 settembre sarebbe così il più antico, poiché morì martire all’inizio del IV secolo, e dunque il patrono di coloro che ne portano il nome.
Il nuovo Martyrologium Romanum lo ricorda così unitamente ai suoi compagni: “In Palestina, ricordo dei Santi martiri Peleo e Nilo, vescovi in Egitto, Elia, presbitero, e Patermuzio, che, durante la persecuzione di Diocleziano, furono bruciati vivi con numerosi altri sacerdoti per Cristo”.
Fu il grande storico cristiano Eusebio di Cesarea a confermarci che Elia, a differenza di Peleo e Nilo, non fu vescovo, bensì un semplice sacerdote. Con loro e con Patermuzio subirono il martirio molti altri sacerdoti, che alcune tradizioni fissano nel numero di centocinquanta.
La persecuzione in cui si videro coinvolti fu quella lunga e sanguinosa indetta da Diocleziano e Massimiano, che in Oriente perdurò più a lungo che altrove sin dopo il 310, cioè fino ad avvenuta morte di Galerio Massimino.
Insolito fu la tecnica adoperata per il martirio di questi cristiani che, dopo aver subito i lavori forzati nelle miniere, vennero condannati nel 310 a morire sul rogo, come avvenne molti secoli dopo in Francia per Santa Giovanna d’Arco.
Avendo citato il nome di Elio, cioè del Sole, si rende necessario rammentare come in quegli anni il culto solare, tipico dei persiani e degli egiziani, fosse penetrato anche nel mondo greco e romano. Il dissoluto imperatore Caracalla ne introdusse ufficialmente il culto, cercando in tal modo di cementare la precaria coesione tra i numerosi popoli sottomessi al dominio di Roma, ai quali egli stesso aveva comunque concesso la più ampia libertà in ambito di diritti civili.
Dal nome della divinità solare trasse origine anche il nome di un imperatore, Eliogabalo, sacerdote proveniente dall’Oriente che terminò la sua vita regnando per breve tempo su Roma. Nel 273 l’imperatore Aureliano dedicò un tempio al “Sole invitto”, nel cuore dell'impero non più così invincibile.
Dopo pochi anni veniva arso vivo in Egitto il primo “Elio” dell’era cristiana, che può essere considerato quale simbolo involontario e inavvertito dei nuovi tempi che andava delineandosi in quel periodo, in cui la luce materiale del sole non sarebbe stata nient’altro che un riflesso della luce di Dio ed il Vangelo il nuovo sole del mondo e quindi dell’umanità.
Autore: Fabio Arduino
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