Servo di Dio Vincent Robert Capodanno
Sacerdote
Nascita-morte: New York, Stati Uniti d'America, 13 febbraio 1929 – Châu Lâm, Vietnam, 4 settembre 1967
Nascita - morte:
New York, Stati Uniti d'America, 13 febbraio 1929 – Châu Lâm, Vietnam, 4 settembre 1967
Etimologia:
Dal latino Vincentius, da vincere, con il significato di 'vincente', 'colui che vince'.
Categoria: Servi di Dio
Calendario: I santi senza data
Fu un sacerdote missionario statunitense dei Maryknoll e cappellano della Marina degli Stati Uniti, noto soprattutto per il servizio pastorale prestato ai Marines durante la guerra del Vietnam e per la morte avvenuta il 4 settembre 1967 nella valle di Quế Sơn, durante l'operazione Swift. Nato a Staten Island in una famiglia cattolica di origine italiana, entrò nel seminario Maryknoll nel 1949 e fu ordinato sacerdote nel 1958. Per circa sette anni svolse attività missionaria a Taiwan e successivamente fu destinato a Hong Kong. Nel 1965 chiese di entrare nel Navy Chaplain Corps per assistere i militari impegnati in Vietnam. Durante il combattimento del 4 settembre 1967 rimase accanto ai feriti e ai morenti, amministrando i sacramenti e prestando assistenza anche dopo essere stato gravemente ferito. Mentre cercava di raggiungere un corpsman ferito esposto al fuoco nemico, fu colpito mortalmente. Nel 1969 gli fu conferita postuma la Medal of Honor. Nel 2006 fu riconosciuto come Servo di Dio e la sua causa di beatificazione e canonizzazione è tuttora all'esame della Santa Sede.
Biografia
A cura di Giampietro Cattini
Vincent Robert Capodanno nacque il 13 febbraio 1929 a Staten Island, allora parte della contea di Richmond nello Stato di New York, da Vincent Robert Capodanno senior e Rachel Basile Capodanno. Il padre era un immigrato italiano originario di Gaeta. La famiglia viveva in un ambiente cattolico e il giovane Vincent frequentò la Curtis High School, diplomandosi nel 1947.
Il padre morì nel 1939, quando Vincent aveva dieci anni. Dopo il liceo frequentò per un anno la Fordham University, seguendo contemporaneamente corsi serali e lavorando come impiegato nel settore assicurativo. Durante un ritiro spirituale maturò la decisione di orientarsi verso il sacerdozio. Nel 1949 fu ammesso alla formazione missionaria dei Maryknoll.
Formazione e ordinazione sacerdotale
La formazione si svolse attraverso le strutture seminaristiche Maryknoll di Ossining e di altre sedi negli Stati Uniti. Gli studi comprendevano teologia, formazione pastorale e preparazione alle condizioni particolari delle missioni. Il percorso durò complessivamente circa nove anni.
Il 14 giugno 1958 Capodanno fu ordinato sacerdote da Francis Spellman, cardinale e arcivescovo di New York, nella cappella del seminario Maryknoll di Ossining. La data del 14 giugno 1958 è quella concordemente riportata dalle fonti Maryknoll, dall'Archidiocesi per i Servizi Militari e da studi biografici; alcune fonti militari riportano invece erroneamente il 7 giugno 1957. La documentazione biografica più specifica e concordante sostiene pertanto il 14 giugno 1958.
Missionario a Taiwan e Hong Kong
Nell'agosto 1958 Capodanno partì per Taiwan. Dal 1959 svolse il ministero missionario soprattutto tra le comunità Hakka nelle zone montuose, occupandosi della pastorale parrocchiale, della catechesi e dell'assistenza materiale. Dovette imparare una lingua e adattarsi a un ambiente culturale profondamente diverso da quello americano.
Durante gli anni di missione amministrò i sacramenti, formò catechisti locali e partecipò ad attività di assistenza alle popolazioni. Nel 1965, dopo circa sei anni di servizio a Taiwan, rientrò negli Stati Uniti per un periodo di riposo e fu successivamente destinato a una scuola Maryknoll di Hong Kong.
La scelta del servizio militare
Nel 1965 Capodanno chiese ai superiori Maryknoll il permesso di diventare cappellano militare. La richiesta era collegata alla volontà di prestare assistenza religiosa ai militari impegnati nel crescente conflitto vietnamita. Il 28 dicembre 1965 ricevette il grado di tenente nel Chaplain Corps della United States Naval Reserve.
Dopo la formazione specifica per il servizio militare, nell'aprile 1966 fu inviato nel Vietnam del Sud e assegnato alla 1st Battalion, 7th Marines, della 1st Marine Division. Il suo ministero comprendeva la celebrazione della Messa, le confessioni, l'assistenza ai feriti e ai morenti e la presenza pastorale presso i reparti impegnati nelle operazioni. In seguito fu assegnato anche alla 1st Medical Battalion.
Capodanno tendeva a condividere le condizioni di vita dei militari che assisteva, mangiando, dormendo e spostandosi insieme a loro. Da questa vicinanza nacque il soprannome 'Grunt Padre', nel quale il termine 'grunt' indicava informalmente il fante dei Marines.
Il secondo periodo in Vietnam
Dopo il completamento del primo periodo di servizio, Capodanno ottenne un'estensione e tornò in Vietnam per un secondo turno. Nel 1967 fu assegnato al 3rd Battalion, 5th Marines, con il quale prese parte alle operazioni nella valle di Quế Sơn. Il 3 settembre celebrò la Messa per alcuni reparti dispersi e rimase con la compagnia M, che il giorno successivo sarebbe stata coinvolta nei combattimenti dell'operazione Swift.
La morte durante l'operazione Swift
Il 4 settembre 1967, nella valle di Quế Sơn, reparti dei Marines furono impegnati in un combattimento contro forze nordvietnamite. Le fonti ufficiali dei Marines collocano l'azione nell'area di Châu Lâm e Dong Son, nell'allora provincia di Quảng Tín. L'operazione Swift comportò combattimenti prolungati e pesanti perdite.
Capodanno si trovava con la compagnia M del 3rd Battalion, 5th Marines. Quando giunsero notizie che il secondo plotone della compagnia era in grave difficoltà, lasciò la posizione relativamente protetta del posto di comando e attraversò un'area sottoposta al fuoco nemico per raggiungere i militari. Sul campo amministrò l'unzione dei morenti e prestò assistenza ai feriti.
Durante i combattimenti fu gravemente ferito. La citazione ufficiale della Medal of Honor riferisce che un'esplosione di mortaio gli amputò una parte della mano destra e gli provocò numerose ferite alle braccia e alle gambe. Capodanno rifiutò l'assistenza medica e invitò i corpsmen a occuparsi degli altri feriti. Successivamente vide un corpsman ferito esposto direttamente al fuoco di una mitragliatrice e si mosse verso di lui. Fu colpito da una raffica a pochi metri dall'uomo che cercava di soccorrere e morì sul posto.
La citazione ufficiale registra l'azione come motivo del conferimento della Medal of Honor, sottolineando che Capodanno prestò assistenza spirituale e medica sotto il fuoco nemico e continuò a operare nonostante le proprie ferite.
Aveva trentotto anni. Il suo corpo fu sepolto nel cimitero di Saint Peter, a Staten Island, nella tomba della famiglia.
La Medal of Honor e la memoria pubblica
Il 7 gennaio 1969 la Medal of Honor fu conferita postuma alla famiglia di Capodanno. Aveva già ricevuto la Navy Bronze Star Medal, la Purple Heart e la Vietnamese Cross of Gallantry with Silver Star.
La sua memoria fu successivamente associata a numerose cappelle, edifici e strutture militari. Nel 1973 fu varata la USS Capodanno, unità della Marina statunitense intitolata al sacerdote. A Gaeta, città d'origine del padre, sono stati dedicati una piazza, un monumento e una struttura sanitaria militare al suo nome.
La causa di beatificazione e canonizzazione
Il 21 maggio 2006 Capodanno fu pubblicamente riconosciuto come Servo di Dio dall'Archidiocesi per i Servizi Militari degli Stati Uniti, avviando formalmente la fase della causa di beatificazione e canonizzazione. Il 1 ottobre 2013 l'arcivescovo Timothy P. Broglio rinnovò formalmente l'apertura della causa e furono costituiti gli organismi incaricati dell'indagine.
L'inchiesta diocesana si concluse nel maggio 2017 e gli atti furono trasmessi alla Santa Sede. La positio, che raccoglie la documentazione relativa alla vita e alla causa, fu presentata a Roma nel 2020. La causa è stata esaminata secondo la via dell'oblazione della vita prevista dalla costituzione apostolica Maiorem hac dilectionem di papa Francesco del 2017.
Nel maggio 2022 i consultori teologici raccomandarono la sospensione dell'esame, chiedendo ulteriori elementi sulla vita sacerdotale e sulla formazione spirituale di Capodanno precedente al periodo militare. L'Archidiocesi per i Servizi Militari e il postulatore hanno successivamente raccolto materiale supplementare; il materiale aggiuntivo fu trasmesso a Roma nel maggio 2024. Nel 2026 la causa risulta ancora davanti al Dicastero delle Cause dei Santi e Capodanno conserva ufficialmente il titolo di Servo di Dio. Non risulta una dichiarazione pubblica che lo abbia proclamato Venerabile entro il 28 settembre 2026.
Il presunto miracolo
Nel 2018 la diocesi di Palm Beach ricevette la segnalazione della guarigione di una donna affetta da sclerosi multipla, che aveva pregato per l'intercessione di Capodanno. Un'indagine diocesana esaminò il caso e si concluse nel 2019 con la trasmissione degli atti alle autorità romane.
Secondo la documentazione resa pubblica dalla causa, una risonanza magnetica del 2017 aveva mostrato la scomparsa delle lesioni cerebrali precedentemente associate alla malattia. Il caso fu presentato come possibile guarigione miracolosa attribuita all'intercessione di Capodanno. La conclusione dell'indagine diocesana non equivale però al riconoscimento pontificio di un miracolo: l'esame canonico del presunto miracolo deve essere distinto dalla sua prima istruttoria diocesana.
Il significato della morte nel contesto della causa
La morte di Capodanno non è stata qualificata come martirio in senso canonico. La causa è stata invece indirizzata verso la categoria dell'offerta della vita, nella quale viene esaminato il rapporto tra una vita cristiana, l'offerta libera della propria vita per amore di Dio e del prossimo e la morte prematura conseguente a tale offerta. Nel caso di Capodanno, questa impostazione è stata collegata alla scelta di rimanere sul campo per assistere i feriti e al gesto con cui cercò di raggiungere il corpsman esposto al fuoco nemico.
Culto e memoria
Non essendo stato beatificato né canonizzato, Capodanno non dispone di un culto liturgico pubblico universale. Esiste tuttavia una significativa memoria devozionale e commemorativa negli ambienti militari e cattolici statunitensi. L'Archidiocesi per i Servizi Militari celebra annualmente una Messa memoriale nei pressi dell'anniversario della morte; il 3 settembre 2026 l'arcivescovo Timothy P. Broglio ha presieduto la celebrazione nella Basilica del National Shrine of the Immaculate Conception a Washington.
La memoria di Capodanno è inoltre legata alla cappella di Fort Wadsworth a Staten Island, alla cappella della Naval Chaplains School di Newport e ad altre strutture militari. La città di Gaeta conserva una memoria pubblica particolarmente significativa, legata all'origine italiana del padre.
Iconografia
L'iconografia di Capodanno è prevalentemente moderna e legata alla sua identità di sacerdote e cappellano militare. Sono documentati un dipinto a olio di Douglas Rosa conservato presso la Chaplain School di Newport e una statua bronzea di Antonio Pierotti a Fort Wadsworth, oltre a una scultura a Gaeta. Un'immagine moderna lo presenta in uniforme militare con un libro di preghiere. Non risulta invece una tradizione iconografica antica, trattandosi di una figura del XX secolo la cui causa di canonizzazione è ancora in corso.
Curiosità
- Il soprannome 'Grunt Padre' gli fu attribuito dai Marines perché condivideva concretamente le condizioni di vita dei soldati di fanteria, accompagnandoli anche nelle situazioni operative più difficili.
- Il padre di Vincent Capodanno era originario di Gaeta; la città italiana ha successivamente dedicato al sacerdote una piazza e un monumento commemorativo.
- La nave USS Capodanno fu intitolata al cappellano e rimase in servizio nella Marina statunitense dal 1973 al 1993.
- Nel 2014 la famiglia donò la Medal of Honor di Capodanno alla cappella a lui intitolata presso il Marine Corps Base Quantico.
Cronologia
- 13 febbraio 1929 - Nascita di Vincent Robert Capodanno a Staten Island, New York.
- 1947 - Diploma alla Curtis High School di Staten Island.
- 1949 - Ingresso nella formazione missionaria dei Maryknoll.
- 14 giugno 1958 - Ordinazione sacerdotale a Ossining per mano del cardinale Francis Spellman.
- 1958-1965 - Attività missionaria a Taiwan e successivamente a Hong Kong.
- 28 dicembre 1965 - Nomina a tenente del Chaplain Corps della United States Naval Reserve.
- aprile 1966 - Arrivo in Vietnam e assegnazione alla 1st Battalion, 7th Marines.
- 1966-1967 - Servizio pastorale con reparti dei Marines e con la 1st Medical Battalion.
- 30 aprile 1967 - Inizio del secondo periodo di servizio in Vietnam con il 5th Marines.
- 3 settembre 1967 - Celebrazione della Messa presso reparti dei Marines impegnati nell'area della valle di Quế Sơn.
- 4 settembre 1967 - Morte di Capodanno a Châu Lâm durante l'operazione Swift, mentre prestava assistenza ai feriti sotto il fuoco nemico.
- 7 gennaio 1969 - Conferimento postumo della Medal of Honor.
- 1973 - Entrata in servizio della USS Capodanno, intitolata al sacerdote.
- 21 maggio 2006 - Proclamazione di Vincent Capodanno come Servo di Dio e avvio formale della causa di beatificazione e canonizzazione.
- 1 ottobre 2013 - Rinnovo formale dell'apertura della causa da parte dell'arcivescovo Timothy P. Broglio.
- maggio 2017 - Chiusura della fase diocesana dell'inchiesta e trasmissione degli atti alla Santa Sede.
- 2019 - Conclusione dell'inchiesta diocesana relativa alla presunta guarigione di una donna affetta da sclerosi multipla; gli atti vengono destinati all'esame romano.
- marzo 2020 - Presentazione della positio alla Santa Sede.
- maggio 2022 - I consultori teologici raccomandano la sospensione dell'esame della causa e richiedono ulteriore documentazione.
- maggio 2024 - Trasmissione a Roma di materiale storico supplementare relativo alla vita e alla formazione spirituale di Capodanno.
- 3 settembre 2026 - Celebrazione della Messa memoriale annuale per Capodanno nella Basilica del National Shrine of the Immaculate Conception a Washington.
- 28 settembre 2026 - Capodanno risulta ancora Servo di Dio; la causa è all'esame del Dicastero delle Cause dei Santi.
Valutazione storico-critica
- L'identificazione di Vincent Robert Capodanno è solida. Le fonti militari, Maryknoll, ecclesiastiche e biografiche concordano sull'identità, sulla nascita a Staten Island, sull'appartenenza ai Maryknoll, sul servizio come cappellano della Marina e sulla morte in Vietnam.
- La data dell'ordinazione sacerdotale presenta una discrepanza significativa nelle fonti secondarie. Le fonti militari e alcune pubblicazioni riportano il 7 giugno 1957, mentre Maryknoll, Catholic New York, l'Archidiocesi per i Servizi Militari e la documentazione biografica derivata dagli studi di Daniel Mode indicano il 14 giugno 1958. La convergenza delle fonti Maryknoll e biografiche specifiche rende il 14 giugno 1958 il dato maggiormente documentato.
- La morte il 4 settembre 1967 durante l'operazione Swift è documentata da fonti ufficiali della Marina e del Corpo dei Marines e dalla citazione della Medal of Honor. Il luogo indicato nelle fonti militari è l'area di Châu Lâm, nella provincia allora denominata Quảng Tín, all'interno della valle di Quế Sơn.
- L'azione compiuta nelle ultime ore di vita è particolarmente ben documentata grazie alla citazione ufficiale della Medal of Honor e alla documentazione militare. Sono quindi storicamente attestati il soccorso ai feriti, l'amministrazione degli ultimi sacramenti, le ferite riportate e il tentativo di raggiungere un corpsman ferito.
- Il titolo di Servo di Dio è documentato; non risulta invece una beatificazione o una dichiarazione di venerabilità entro il 28 settembre 2026. Nel settembre 2026 l'Archidiocesi per i Servizi Militari definisce ancora Capodanno Servo di Dio e afferma che la causa è davanti al Dicastero delle Cause dei Santi.
- La causa presenta una storia procedurale complessa. La fase diocesana si è conclusa nel 2017 e la positio è stata trasmessa a Roma, ma nel 2022 i consultori teologici hanno raccomandato una sospensione per la necessità di approfondire alcuni aspetti della vita e della spiritualità sacerdotale precedente al servizio militare. Successivamente sono stati raccolti ulteriori elementi e trasmessi nel 2024.
- La presunta guarigione di una donna affetta da sclerosi multipla costituisce un caso sottoposto a un'indagine diocesana e successivamente trasmesso alla Santa Sede. La conclusione positiva della fase diocesana non equivale al riconoscimento pontificio del miracolo; l'esame canonico romano non risulta concluso.
- La qualificazione della morte come martirio non risulta stabilita. La causa è stata orientata verso la categoria dell'offerta della vita, distinta sia dal martirio sia dalla via ordinaria delle virtù eroiche.
- Il culto di Capodanno rimane di carattere commemorativo e devozionale. Non esiste una memoria liturgica universale propria, né un culto pubblico proprio di un beato o di un santo. Sono invece documentate celebrazioni annuali, preghiere, novene, cappelle e monumenti dedicati alla sua memoria.
- L'iconografia è interamente moderna. Le rappresentazioni documentate insistono sull'identità di sacerdote e cappellano militare, soprattutto attraverso l'uniforme, il libro di preghiere e le scene di assistenza ai feriti.
Fonti e bibliografia essenziale
- United States Marine Corps University, 'Lieutenant Vincent Robert Capodanno, USNR (Deceased)', biografia ufficiale del Marine Corps History Division.
- Naval History and Heritage Command, 'Capodanno (DE-1093)', storia ufficiale della nave intitolata a Vincent R. Capodanno e ricostruzione del suo servizio militare.
- Archdiocese for the Military Services, USA, 'Father Capodanno Biography', biografia istituzionale e documentazione sulla causa di beatificazione.
- Archdiocese for the Military Services, USA, 'Opening of the Cause for Beatification of Father Capodanno', documentazione sull'apertura e sul rinnovo della causa.
- Archdiocese for the Military Services, USA, 'Servant of God Father Vincent R. Capodanno Remembered at Memorial Mass on 59th Anniversary of Death', 8 settembre 2026.
- Maryknoll Society, 'Mission Stories about Father Vincent Capodanno', testimonianze e materiali biografici sulla vita missionaria e sul servizio in Vietnam.
- Maryknoll Magazine, Daniel L. Mode, 'Vincent Capodanno: The Grunt Padre, 50 Years Later', 1 settembre 2017.
- Mode, Daniel Lawrence, The Grunt Padre: Father Vincent Robert Capodanno, Vietnam, 1966-1967, CMJ Marian Publishers, 2000.
- United States Department of Defense, 'Medal of Honor Monday: Navy Lt. Vincent Capodanno', 1 aprile 2019.
- United States Navy, citazione ufficiale della Medal of Honor di Vincent R. Capodanno, per l'azione del 4 settembre 1967.
- United States Marines, U.S. Marines in Vietnam: Fighting the North Vietnamese 1967, cartografia e documentazione ufficiale dell'operazione Swift e dell'area di Châu Lâm.
- Capodanno Guild, 'Message from Postulator in Rome', 15 dicembre 2021, relativo alla causa, all'offerta della vita e all'indagine sul presunto miracolo.
- Capodanno Guild, 'Rome Status', 26 marzo 2025, aggiornamento sullo stato della causa a Roma.
- Capodanno Guild, 'Miracle Attributed to Father Capodanno’s Intercession', 1 agosto 2019, documentazione sull'inchiesta di Palm Beach relativa alla presunta guarigione.
Il padre morì nel 1939, quando Vincent aveva dieci anni. Dopo il liceo frequentò per un anno la Fordham University, seguendo contemporaneamente corsi serali e lavorando come impiegato nel settore assicurativo. Durante un ritiro spirituale maturò la decisione di orientarsi verso il sacerdozio. Nel 1949 fu ammesso alla formazione missionaria dei Maryknoll.
Formazione e ordinazione sacerdotale
La formazione si svolse attraverso le strutture seminaristiche Maryknoll di Ossining e di altre sedi negli Stati Uniti. Gli studi comprendevano teologia, formazione pastorale e preparazione alle condizioni particolari delle missioni. Il percorso durò complessivamente circa nove anni.
Il 14 giugno 1958 Capodanno fu ordinato sacerdote da Francis Spellman, cardinale e arcivescovo di New York, nella cappella del seminario Maryknoll di Ossining. La data del 14 giugno 1958 è quella concordemente riportata dalle fonti Maryknoll, dall'Archidiocesi per i Servizi Militari e da studi biografici; alcune fonti militari riportano invece erroneamente il 7 giugno 1957. La documentazione biografica più specifica e concordante sostiene pertanto il 14 giugno 1958.
Missionario a Taiwan e Hong Kong
Nell'agosto 1958 Capodanno partì per Taiwan. Dal 1959 svolse il ministero missionario soprattutto tra le comunità Hakka nelle zone montuose, occupandosi della pastorale parrocchiale, della catechesi e dell'assistenza materiale. Dovette imparare una lingua e adattarsi a un ambiente culturale profondamente diverso da quello americano.
Durante gli anni di missione amministrò i sacramenti, formò catechisti locali e partecipò ad attività di assistenza alle popolazioni. Nel 1965, dopo circa sei anni di servizio a Taiwan, rientrò negli Stati Uniti per un periodo di riposo e fu successivamente destinato a una scuola Maryknoll di Hong Kong.
La scelta del servizio militare
Nel 1965 Capodanno chiese ai superiori Maryknoll il permesso di diventare cappellano militare. La richiesta era collegata alla volontà di prestare assistenza religiosa ai militari impegnati nel crescente conflitto vietnamita. Il 28 dicembre 1965 ricevette il grado di tenente nel Chaplain Corps della United States Naval Reserve.
Dopo la formazione specifica per il servizio militare, nell'aprile 1966 fu inviato nel Vietnam del Sud e assegnato alla 1st Battalion, 7th Marines, della 1st Marine Division. Il suo ministero comprendeva la celebrazione della Messa, le confessioni, l'assistenza ai feriti e ai morenti e la presenza pastorale presso i reparti impegnati nelle operazioni. In seguito fu assegnato anche alla 1st Medical Battalion.
Capodanno tendeva a condividere le condizioni di vita dei militari che assisteva, mangiando, dormendo e spostandosi insieme a loro. Da questa vicinanza nacque il soprannome 'Grunt Padre', nel quale il termine 'grunt' indicava informalmente il fante dei Marines.
Il secondo periodo in Vietnam
Dopo il completamento del primo periodo di servizio, Capodanno ottenne un'estensione e tornò in Vietnam per un secondo turno. Nel 1967 fu assegnato al 3rd Battalion, 5th Marines, con il quale prese parte alle operazioni nella valle di Quế Sơn. Il 3 settembre celebrò la Messa per alcuni reparti dispersi e rimase con la compagnia M, che il giorno successivo sarebbe stata coinvolta nei combattimenti dell'operazione Swift.
La morte durante l'operazione Swift
Il 4 settembre 1967, nella valle di Quế Sơn, reparti dei Marines furono impegnati in un combattimento contro forze nordvietnamite. Le fonti ufficiali dei Marines collocano l'azione nell'area di Châu Lâm e Dong Son, nell'allora provincia di Quảng Tín. L'operazione Swift comportò combattimenti prolungati e pesanti perdite.
Capodanno si trovava con la compagnia M del 3rd Battalion, 5th Marines. Quando giunsero notizie che il secondo plotone della compagnia era in grave difficoltà, lasciò la posizione relativamente protetta del posto di comando e attraversò un'area sottoposta al fuoco nemico per raggiungere i militari. Sul campo amministrò l'unzione dei morenti e prestò assistenza ai feriti.
Durante i combattimenti fu gravemente ferito. La citazione ufficiale della Medal of Honor riferisce che un'esplosione di mortaio gli amputò una parte della mano destra e gli provocò numerose ferite alle braccia e alle gambe. Capodanno rifiutò l'assistenza medica e invitò i corpsmen a occuparsi degli altri feriti. Successivamente vide un corpsman ferito esposto direttamente al fuoco di una mitragliatrice e si mosse verso di lui. Fu colpito da una raffica a pochi metri dall'uomo che cercava di soccorrere e morì sul posto.
La citazione ufficiale registra l'azione come motivo del conferimento della Medal of Honor, sottolineando che Capodanno prestò assistenza spirituale e medica sotto il fuoco nemico e continuò a operare nonostante le proprie ferite.
Aveva trentotto anni. Il suo corpo fu sepolto nel cimitero di Saint Peter, a Staten Island, nella tomba della famiglia.
La Medal of Honor e la memoria pubblica
Il 7 gennaio 1969 la Medal of Honor fu conferita postuma alla famiglia di Capodanno. Aveva già ricevuto la Navy Bronze Star Medal, la Purple Heart e la Vietnamese Cross of Gallantry with Silver Star.
La sua memoria fu successivamente associata a numerose cappelle, edifici e strutture militari. Nel 1973 fu varata la USS Capodanno, unità della Marina statunitense intitolata al sacerdote. A Gaeta, città d'origine del padre, sono stati dedicati una piazza, un monumento e una struttura sanitaria militare al suo nome.
La causa di beatificazione e canonizzazione
Il 21 maggio 2006 Capodanno fu pubblicamente riconosciuto come Servo di Dio dall'Archidiocesi per i Servizi Militari degli Stati Uniti, avviando formalmente la fase della causa di beatificazione e canonizzazione. Il 1 ottobre 2013 l'arcivescovo Timothy P. Broglio rinnovò formalmente l'apertura della causa e furono costituiti gli organismi incaricati dell'indagine.
L'inchiesta diocesana si concluse nel maggio 2017 e gli atti furono trasmessi alla Santa Sede. La positio, che raccoglie la documentazione relativa alla vita e alla causa, fu presentata a Roma nel 2020. La causa è stata esaminata secondo la via dell'oblazione della vita prevista dalla costituzione apostolica Maiorem hac dilectionem di papa Francesco del 2017.
Nel maggio 2022 i consultori teologici raccomandarono la sospensione dell'esame, chiedendo ulteriori elementi sulla vita sacerdotale e sulla formazione spirituale di Capodanno precedente al periodo militare. L'Archidiocesi per i Servizi Militari e il postulatore hanno successivamente raccolto materiale supplementare; il materiale aggiuntivo fu trasmesso a Roma nel maggio 2024. Nel 2026 la causa risulta ancora davanti al Dicastero delle Cause dei Santi e Capodanno conserva ufficialmente il titolo di Servo di Dio. Non risulta una dichiarazione pubblica che lo abbia proclamato Venerabile entro il 28 settembre 2026.
Il presunto miracolo
Nel 2018 la diocesi di Palm Beach ricevette la segnalazione della guarigione di una donna affetta da sclerosi multipla, che aveva pregato per l'intercessione di Capodanno. Un'indagine diocesana esaminò il caso e si concluse nel 2019 con la trasmissione degli atti alle autorità romane.
Secondo la documentazione resa pubblica dalla causa, una risonanza magnetica del 2017 aveva mostrato la scomparsa delle lesioni cerebrali precedentemente associate alla malattia. Il caso fu presentato come possibile guarigione miracolosa attribuita all'intercessione di Capodanno. La conclusione dell'indagine diocesana non equivale però al riconoscimento pontificio di un miracolo: l'esame canonico del presunto miracolo deve essere distinto dalla sua prima istruttoria diocesana.
Il significato della morte nel contesto della causa
La morte di Capodanno non è stata qualificata come martirio in senso canonico. La causa è stata invece indirizzata verso la categoria dell'offerta della vita, nella quale viene esaminato il rapporto tra una vita cristiana, l'offerta libera della propria vita per amore di Dio e del prossimo e la morte prematura conseguente a tale offerta. Nel caso di Capodanno, questa impostazione è stata collegata alla scelta di rimanere sul campo per assistere i feriti e al gesto con cui cercò di raggiungere il corpsman esposto al fuoco nemico.
Culto e memoria
Non essendo stato beatificato né canonizzato, Capodanno non dispone di un culto liturgico pubblico universale. Esiste tuttavia una significativa memoria devozionale e commemorativa negli ambienti militari e cattolici statunitensi. L'Archidiocesi per i Servizi Militari celebra annualmente una Messa memoriale nei pressi dell'anniversario della morte; il 3 settembre 2026 l'arcivescovo Timothy P. Broglio ha presieduto la celebrazione nella Basilica del National Shrine of the Immaculate Conception a Washington.
La memoria di Capodanno è inoltre legata alla cappella di Fort Wadsworth a Staten Island, alla cappella della Naval Chaplains School di Newport e ad altre strutture militari. La città di Gaeta conserva una memoria pubblica particolarmente significativa, legata all'origine italiana del padre.
Iconografia
L'iconografia di Capodanno è prevalentemente moderna e legata alla sua identità di sacerdote e cappellano militare. Sono documentati un dipinto a olio di Douglas Rosa conservato presso la Chaplain School di Newport e una statua bronzea di Antonio Pierotti a Fort Wadsworth, oltre a una scultura a Gaeta. Un'immagine moderna lo presenta in uniforme militare con un libro di preghiere. Non risulta invece una tradizione iconografica antica, trattandosi di una figura del XX secolo la cui causa di canonizzazione è ancora in corso.
Curiosità
- Il soprannome 'Grunt Padre' gli fu attribuito dai Marines perché condivideva concretamente le condizioni di vita dei soldati di fanteria, accompagnandoli anche nelle situazioni operative più difficili.
- Il padre di Vincent Capodanno era originario di Gaeta; la città italiana ha successivamente dedicato al sacerdote una piazza e un monumento commemorativo.
- La nave USS Capodanno fu intitolata al cappellano e rimase in servizio nella Marina statunitense dal 1973 al 1993.
- Nel 2014 la famiglia donò la Medal of Honor di Capodanno alla cappella a lui intitolata presso il Marine Corps Base Quantico.
Cronologia
- 13 febbraio 1929 - Nascita di Vincent Robert Capodanno a Staten Island, New York.
- 1947 - Diploma alla Curtis High School di Staten Island.
- 1949 - Ingresso nella formazione missionaria dei Maryknoll.
- 14 giugno 1958 - Ordinazione sacerdotale a Ossining per mano del cardinale Francis Spellman.
- 1958-1965 - Attività missionaria a Taiwan e successivamente a Hong Kong.
- 28 dicembre 1965 - Nomina a tenente del Chaplain Corps della United States Naval Reserve.
- aprile 1966 - Arrivo in Vietnam e assegnazione alla 1st Battalion, 7th Marines.
- 1966-1967 - Servizio pastorale con reparti dei Marines e con la 1st Medical Battalion.
- 30 aprile 1967 - Inizio del secondo periodo di servizio in Vietnam con il 5th Marines.
- 3 settembre 1967 - Celebrazione della Messa presso reparti dei Marines impegnati nell'area della valle di Quế Sơn.
- 4 settembre 1967 - Morte di Capodanno a Châu Lâm durante l'operazione Swift, mentre prestava assistenza ai feriti sotto il fuoco nemico.
- 7 gennaio 1969 - Conferimento postumo della Medal of Honor.
- 1973 - Entrata in servizio della USS Capodanno, intitolata al sacerdote.
- 21 maggio 2006 - Proclamazione di Vincent Capodanno come Servo di Dio e avvio formale della causa di beatificazione e canonizzazione.
- 1 ottobre 2013 - Rinnovo formale dell'apertura della causa da parte dell'arcivescovo Timothy P. Broglio.
- maggio 2017 - Chiusura della fase diocesana dell'inchiesta e trasmissione degli atti alla Santa Sede.
- 2019 - Conclusione dell'inchiesta diocesana relativa alla presunta guarigione di una donna affetta da sclerosi multipla; gli atti vengono destinati all'esame romano.
- marzo 2020 - Presentazione della positio alla Santa Sede.
- maggio 2022 - I consultori teologici raccomandano la sospensione dell'esame della causa e richiedono ulteriore documentazione.
- maggio 2024 - Trasmissione a Roma di materiale storico supplementare relativo alla vita e alla formazione spirituale di Capodanno.
- 3 settembre 2026 - Celebrazione della Messa memoriale annuale per Capodanno nella Basilica del National Shrine of the Immaculate Conception a Washington.
- 28 settembre 2026 - Capodanno risulta ancora Servo di Dio; la causa è all'esame del Dicastero delle Cause dei Santi.
Valutazione storico-critica
- L'identificazione di Vincent Robert Capodanno è solida. Le fonti militari, Maryknoll, ecclesiastiche e biografiche concordano sull'identità, sulla nascita a Staten Island, sull'appartenenza ai Maryknoll, sul servizio come cappellano della Marina e sulla morte in Vietnam.
- La data dell'ordinazione sacerdotale presenta una discrepanza significativa nelle fonti secondarie. Le fonti militari e alcune pubblicazioni riportano il 7 giugno 1957, mentre Maryknoll, Catholic New York, l'Archidiocesi per i Servizi Militari e la documentazione biografica derivata dagli studi di Daniel Mode indicano il 14 giugno 1958. La convergenza delle fonti Maryknoll e biografiche specifiche rende il 14 giugno 1958 il dato maggiormente documentato.
- La morte il 4 settembre 1967 durante l'operazione Swift è documentata da fonti ufficiali della Marina e del Corpo dei Marines e dalla citazione della Medal of Honor. Il luogo indicato nelle fonti militari è l'area di Châu Lâm, nella provincia allora denominata Quảng Tín, all'interno della valle di Quế Sơn.
- L'azione compiuta nelle ultime ore di vita è particolarmente ben documentata grazie alla citazione ufficiale della Medal of Honor e alla documentazione militare. Sono quindi storicamente attestati il soccorso ai feriti, l'amministrazione degli ultimi sacramenti, le ferite riportate e il tentativo di raggiungere un corpsman ferito.
- Il titolo di Servo di Dio è documentato; non risulta invece una beatificazione o una dichiarazione di venerabilità entro il 28 settembre 2026. Nel settembre 2026 l'Archidiocesi per i Servizi Militari definisce ancora Capodanno Servo di Dio e afferma che la causa è davanti al Dicastero delle Cause dei Santi.
- La causa presenta una storia procedurale complessa. La fase diocesana si è conclusa nel 2017 e la positio è stata trasmessa a Roma, ma nel 2022 i consultori teologici hanno raccomandato una sospensione per la necessità di approfondire alcuni aspetti della vita e della spiritualità sacerdotale precedente al servizio militare. Successivamente sono stati raccolti ulteriori elementi e trasmessi nel 2024.
- La presunta guarigione di una donna affetta da sclerosi multipla costituisce un caso sottoposto a un'indagine diocesana e successivamente trasmesso alla Santa Sede. La conclusione positiva della fase diocesana non equivale al riconoscimento pontificio del miracolo; l'esame canonico romano non risulta concluso.
- La qualificazione della morte come martirio non risulta stabilita. La causa è stata orientata verso la categoria dell'offerta della vita, distinta sia dal martirio sia dalla via ordinaria delle virtù eroiche.
- Il culto di Capodanno rimane di carattere commemorativo e devozionale. Non esiste una memoria liturgica universale propria, né un culto pubblico proprio di un beato o di un santo. Sono invece documentate celebrazioni annuali, preghiere, novene, cappelle e monumenti dedicati alla sua memoria.
- L'iconografia è interamente moderna. Le rappresentazioni documentate insistono sull'identità di sacerdote e cappellano militare, soprattutto attraverso l'uniforme, il libro di preghiere e le scene di assistenza ai feriti.
Fonti e bibliografia essenziale
- United States Marine Corps University, 'Lieutenant Vincent Robert Capodanno, USNR (Deceased)', biografia ufficiale del Marine Corps History Division.
- Naval History and Heritage Command, 'Capodanno (DE-1093)', storia ufficiale della nave intitolata a Vincent R. Capodanno e ricostruzione del suo servizio militare.
- Archdiocese for the Military Services, USA, 'Father Capodanno Biography', biografia istituzionale e documentazione sulla causa di beatificazione.
- Archdiocese for the Military Services, USA, 'Opening of the Cause for Beatification of Father Capodanno', documentazione sull'apertura e sul rinnovo della causa.
- Archdiocese for the Military Services, USA, 'Servant of God Father Vincent R. Capodanno Remembered at Memorial Mass on 59th Anniversary of Death', 8 settembre 2026.
- Maryknoll Society, 'Mission Stories about Father Vincent Capodanno', testimonianze e materiali biografici sulla vita missionaria e sul servizio in Vietnam.
- Maryknoll Magazine, Daniel L. Mode, 'Vincent Capodanno: The Grunt Padre, 50 Years Later', 1 settembre 2017.
- Mode, Daniel Lawrence, The Grunt Padre: Father Vincent Robert Capodanno, Vietnam, 1966-1967, CMJ Marian Publishers, 2000.
- United States Department of Defense, 'Medal of Honor Monday: Navy Lt. Vincent Capodanno', 1 aprile 2019.
- United States Navy, citazione ufficiale della Medal of Honor di Vincent R. Capodanno, per l'azione del 4 settembre 1967.
- United States Marines, U.S. Marines in Vietnam: Fighting the North Vietnamese 1967, cartografia e documentazione ufficiale dell'operazione Swift e dell'area di Châu Lâm.
- Capodanno Guild, 'Message from Postulator in Rome', 15 dicembre 2021, relativo alla causa, all'offerta della vita e all'indagine sul presunto miracolo.
- Capodanno Guild, 'Rome Status', 26 marzo 2025, aggiornamento sullo stato della causa a Roma.
- Capodanno Guild, 'Miracle Attributed to Father Capodanno’s Intercession', 1 agosto 2019, documentazione sull'inchiesta di Palm Beach relativa alla presunta guarigione.
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