San Luigi Gonzaga

Le origini nella famiglia Gonzaga
Luigi nacque il 9 marzo 1568 nel castello di Castiglione delle Stiviere, centro di un piccolo dominio gonzaghesco nell'Italia settentrionale. Era il primogenito di Ferrante Gonzaga e Marta Tana di Santena. In quanto erede designato, ricevette un'educazione adatta a un futuro signore territoriale, nella quale la formazione religiosa conviveva con la familiarità con le armi, il cerimoniale e gli obblighi della vita di corte.
Il padre intendeva prepararlo alla successione nel marchesato; la madre esercitò un'influenza significativa sulla sua educazione cristiana. I racconti sulla precocissima inclinazione di Luigi alla preghiera provengono soprattutto dalla tradizione biografica gesuitica, che tende a leggere retrospettivamente l'infanzia alla luce della successiva scelta religiosa.

L'educazione nelle corti italiane
La famiglia inviò Luigi e il fratello Rodolfo in ambienti aristocratici nei quali potevano acquisire istruzione e relazioni. Dal 1577 soggiornò a Firenze presso la corte medicea, dove studiò lettere e lingue e conobbe direttamente le consuetudini politiche e sociali dell'epoca. La tradizione colloca nel santuario della Santissima Annunziata una personale consacrazione alla Vergine e un voto di castità; l'episodio appartiene alla memoria religiosa della sua giovinezza.
Successivamente Luigi trascorse periodi a Mantova e in altri centri dell'Italia settentrionale. A Brescia ricevette la prima comunione da Carlo Borromeo, arcivescovo di Milano, episodio riferito concordemente dalle biografie tradizionali. La sua vita spirituale fu caratterizzata da pratiche ascetiche che, nelle narrazioni più antiche, vengono talvolta presentate in forme esemplari e accentuate.

Il soggiorno in Spagna e la vocazione
Nel 1581 Luigi raggiunse con la famiglia la corte di Filippo II a Madrid, dove lui e il fratello furono inseriti nell'ambiente del principe ereditario. La permanenza spagnola ampliò la sua conoscenza del mondo politico e religioso europeo. Proprio negli anni trascorsi a corte maturò con maggiore decisione il progetto di entrare nella Compagnia di Gesù, fondata da Ignazio di Loyola nel secolo precedente.
La scelta incontrò l'opposizione di Ferrante, che vedeva nel primogenito il continuatore della dinastia. Luigi non cercava soltanto di intraprendere la carriera ecclesiastica, che avrebbe potuto conservargli prestigio e influenza: intendeva abbracciare la vita religiosa con i suoi vincoli di povertà, castità e obbedienza. La tensione familiare proseguì dopo il ritorno in Italia nel 1584.

La rinuncia al marchesato
Nel 1585 Luigi ottenne infine il consenso paterno. La rinuncia ai diritti successori a favore del fratello Rodolfo fu formalizzata il 2 novembre 1585, secondo la ricostruzione riportata dalle fonti biografiche specialistiche. Non si trattò di un gesto soltanto simbolico: la successione riguardava un feudo sottoposto a vincoli giuridici e politici, per il quale erano necessari gli assensi competenti.
Il 25 novembre 1585 Luigi entrò nel noviziato della Compagnia di Gesù a Roma. Aveva diciassette anni. L'ingresso segnò il passaggio da una formazione aristocratica, finalizzata al governo di un territorio, alla disciplina quotidiana di un ordine religioso impegnato nell'istruzione, nella predicazione e nell'attività missionaria.

La formazione nella Compagnia di Gesù
Nel noviziato Luigi dovette confrontarsi con una vita regolata dall'obbedienza e dalla comunità. La tradizione insiste sul suo rigore personale, ma le testimonianze gesuitiche ricordano anche l'intervento dei superiori per moderare pratiche penitenziali eccessive. La sua formazione non fu quindi una semplice prosecuzione dell'ascetismo giovanile, bensì un percorso di adattamento alla spiritualità ignaziana.
Il 25 novembre 1587 emise i primi voti religiosi. Proseguì gli studi presso il Collegio Romano, istituzione centrale per la formazione intellettuale dei gesuiti. Si dedicò alla filosofia e poi alla teologia, preparandosi al sacerdozio, che non avrebbe ricevuto a causa della morte prematura. Fra le figure a lui vicine ebbe particolare importanza Roberto Bellarmino, gesuita e teologo, suo direttore spirituale.

Il ritorno a Castiglione e le questioni familiari
Negli ultimi anni di vita Luigi fu coinvolto, su indicazione dei superiori, anche in questioni riguardanti la propria famiglia. Un soggiorno nell'Italia settentrionale lo riportò a contatto con le tensioni dinastiche dei Gonzaga. Le ricostruzioni storiche sottolineano il suo intervento pacificatore in controversie che interessavano i parenti e i loro domini.
Nel 1590 riprese il percorso di studi, passando per Milano e tornando a Roma nel mese di maggio. Questo episodio mostra che il distacco dalla successione non comportò l'interruzione di ogni rapporto con la famiglia d'origine. La sua condizione religiosa gli consentì, in determinate circostanze, di svolgere un ruolo di mediazione.

L'assistenza ai malati durante l'epidemia
Tra il 1590 e il 1591 Roma fu colpita da una grave crisi sanitaria, aggravata dalla carestia. Nelle biografie tradizionali l'epidemia è generalmente descritta come peste; studi storici moderni hanno invece identificato nel tifo petecchiale una componente importante della mortalità. L'esatta diagnosi della malattia contratta da Luigi non può essere stabilita retrospettivamente con certezza clinica.
I gesuiti organizzarono forme di soccorso per i poveri e gli infermi. Luigi partecipò all'assistenza, raccogliendo aiuti e prendendosi cura personalmente dei malati. Le testimonianze collocano al 3 marzo 1591 il momento in cui si ammalò, dopo aver trasportato e assistito un infermo presso l'ospedale della Consolazione. I dettagli più vividi dell'episodio, ripetuti nelle narrazioni devozionali, dipendono dalla tradizione biografica e non hanno tutti lo stesso grado di verificabilità.

La malattia e la morte
La malattia si protrasse per oltre tre mesi. Luigi trascorse l'ultima fase della vita nell'infermeria del Collegio Romano. Il 10 giugno 1591 scrisse alla madre una lettera di congedo, conservata nella tradizione dei suoi scritti e importante testimonianza diretta della sua spiritualità e della consapevolezza della morte vicina.
Morì nella notte tra il 20 e il 21 giugno 1591, all'età di ventitré anni. Questa indicazione concilia le fonti che riportano il 20 giugno con quelle che registrano il 21, data della memoria liturgica. La morte sopraggiunse prima dell'ordinazione sacerdotale. La vicenda della sua assistenza ai malati divenne uno degli elementi centrali della successiva interpretazione della sua santità.

Nell’autunno del 1585 a Castiglione delle Stiviere e dintorni, fino a Mantova, girava una strana voce: Luigi, il nobile rampollo primogenito del signore della città Ferrante Gonzaga, così bravo e così promettente per il futuro della dinastia, stava per rinunciare al diritto di successione, in favore di Rodolfo, il secondogenito. Era vera la voce? Putroppo sì, ma molti sudditi speravano di no. E invece, un brutto giorno nel castello di San Giorgio, a Mantova, ebbe proprio luogo la solenne cerimonia della rinuncia alla primogenitura. Grande fu il dolore della popolazione semplice, che già lo stimava.
Dicevano infatti: “Non eravamo degni d’averlo per padrone... egli è un santo e Dio ce lo ha tolto”.
Grande dolore (mista a delusione e... rabbia) da parte del padre: aveva posto tutta la propria fiducia e il futuro della propria casata in quel ragazzo... che ora voleva andarsene, per inseguire i suoi strani ideali, abbandonando tutto, potere e lusso, onori e ricchezze, ambizione e gloria. Non riusciva ancora a capire, e tanto meno ad accettare. Comprensibile invece la gioia di Rodolfo, il soggetto privilegiato dalla decisione: d’improvviso e senza colpo ferire si vedeva spalancata la porta che tanto sognava: diventare marchese e signore di Castiglione delle Stiviere, con annessi diritti e connessi privilegi. E questo grazie a quello “strano” fratello, Luigi, che una volta gli rispose essere lui stesso quello più felice. Per inciso: la storia ci dirà che dopo non molti anni l’uno finirà sugli altari (fu dichiarato Beato nel 1605 dal Papa Paolo V), l’altro invece consumerà i suoi giorni scomunicato e infine assassinato.
Per la verità, si era levata anche qualche voce critica verso quella decisione. Ma Luigi aveva risposto:
“Cerco la salvezza, cercatela anche voi! Non si può servire a due padroni... È troppo difficile salvarsi per un signore di Stato!”.
E molti capirono il messaggio.
Luigi, quando prese questa decisione, aveva 17 anni. E così, il 4 novembre 1585, si incamminò verso Roma, dove sarebbe entrato nella giovane Compagnia di Gesù (i Gesuiti). Con sé portava una lettera del padre al Superiore Generale dell’Ordine:
“Lo mando a Vostra Signoria Rev.ma che gli sarà Padre più utile di me... Ella diviene padrone del più caro pegno che io abbia al mondo e della principale speranza che io avessi nella conservazione di questa mia casa”.
Questo ci dà la misura della grandissima stima e aspettative da parte di tutti, di cui godeva Luigi Gonzaga, e, date le sue doti, del brillante avvenire che tutti sognavano per lui.
Grande stima, ammirazione e aspettative lo accompagneranno in quei pochi anni che visse da gesuita.
Dopo la sua morte il padre Generale testimoniò:
“Io non pensai mai che dovesse morire di quella infermità, perché ritenevo per certo che Dio Nostro Signore l’avesse chiamato alla Compagnia di Gesù per dargli a suo tempo il governo di lei, per suo gran bene”.
Un’aspettativa non certo da poco: lo vedeva già, a suo tempo, superiore generale ovvero successore del grande Ignazio di Loyola, il fondatore stesso dei Gesuiti.

Nelle corti, per “aprire gli occhi”
Luigi nacque il 9 marzo 1568, figlio di Ferrante Gonzaga, marchese di Castiglione delle Stiviere (presso Mantova), un uomo orgoglioso e duro, dedito al gioco ma anche attaccato alla famiglia ed alla fede, e da Marta di Sàntena, una contessa piemontese, donna molto buona e religiosa che lascerà una profonda influenza sul figlio. Luigi era di intelligenza brillante e aperta, dal carattere forte e focoso, talvolta ostinato e duro. Una volta fu udito affermare: “Sono un pezzo di ferro contorto che deve essere raddrizzato”. Aveva il destino già segnato: diventare marchese imperiale come il padre. E così fin da bambino fu gradualmente fatto entrare in quel mondo nobile e dorato, spesso corrotto e corruttore, dove non di rado regnava il culto dell’effimero e dell’apparenza, il tutto condito di banalità e vanità. Luigi, ancora fanciullo, conobbe la vita di corte di Firenze (1578, con i Medici) dove ebbe la possibilità di giocare con le principessine Eleonora (futura duchessa di Mantova) e con Maria de’ Medici (futura regina di Francia), a Mantova e poi anche a Madrid, alla corte di Filippo II (1582).
Fu all’età di dieci anni che Luigi, nella chiesa dell’Annunziata proprio a Firenze, si offrì a Dio, e spontaneamente “si consacrò a Maria, come Lei si era consacrata a Dio”. Capiva quello che faceva? Certamente, giudicando dalla vita che condusse dopo: intuiva bene il significato del gesto e fu sempre coerente con esso. Intanto cresceva sempre più non solo il gusto della preghiera e della meditazione ma anche una certa insofferenza per quel mondo circostante ricco e gaudente, frivolo e futile nonché, spesso, spiritualmente vuoto.
Luigi si era proposto come ideale di seguire Cristo incondizionatamente e per amore suo anche la povertà. Da Firenze passò a Mantova, e qui si ammalò. I medici gli ordinarono una dieta durissima, a pane e acqua. Luigi approfittò della situazione per imparare volontariamente a... fare penitenza, per amore a Cristo Crocifisso. Qui poi ebbe la consolazione di fare la prima comunione dalle mani del Card. Carlo Borromeo (San), in visita pastorale.
Intanto il mondo di corte gli stava sempre più stretto, ne intuiva i limiti umani e spirituali, e anche i pericoli per sé, e così a poco a poco stava maturando il proposito di rinunciare alla primogenitura. Ne parlò prima alla madre, poi dovette sopportare le burla dei parenti e la inevitabile quanto comprensibile violenta opposizione del padre. Questi era fiero di Luigi: ne voleva fare un grande erede e la fortuna del marchesato. Le premesse di intelligenza, cultura e capacità diplomatiche c’erano (cose che mancavano al fratello). Ferrante Gonzaga era furioso solo alla prospettiva della rinuncia.
Tornati da Madrid (1584) ordinò ai due figli di fare un giro di cortesia per le varie corti italiane. L’obiettivo ufficiale era “distrarre” un po’ Luigi, con un’altra vita di corte magari più brillante, e, secondo motivo nemmeno troppo segreto, la speranza che incrociasse gli sguardi e suscitasse l’interesse di qualche bella principessa di sangue blu. Il ragazzo fu quindi spedito a Mantova, a Parma, a Ferrara, a Pavia e a Torino, fresca capitale (dal 1563) dei Savoia.
Ma Luigi al ritorno, anche davanti a tutto il parentado, fu irremovibile nel suo proposito: rinuncia al marchesato per farsi religioso gesuita. A quel punto pensarono, tristemente sospirando, che la vocazione di quel ragazzo così intelligente e riflessivo, così calmo ma deciso, veniva proprio da Dio, e non era un capriccio adolescenziale. E si rassegnarono.

Il motto: “Come gli altri”, cioè senza privilegi
Luigi entrò nella Compagnia di Gesù nell’anno 1587, a Roma, dopo il noviziato. Durante questo periodo i padri Gesuiti si accorsero subito di avere tra le mani un vero gioiello spirituale. Non solo non aveva bisogno di tutti i discorsi di stampo ascetico, ma il loro problema era di moderare ed equilibrare l’ardore penitenziale che era già patrimonio spirituale del soggetto che dovevano formare. E si crearono anche situazioni al limite dell’umorismo. Luigi era così abituato alla penitenza e all’autocontrollo ascetico che i suoi formatori non trovarono di meglio che proibirgli di... fare penitenza. Con il risultato che per lui la vera penitenza era non fare penitenza.
E siccome soffriva di emicrania il padre spirituale gli consigliò di non pensare troppo intensamente a Dio, con il risultato che doveva sforzarsi maggiormente per obbedire... di non pensare a Dio, per amore di Dio. Confidava ad un suo formatore anziano:
“Veramente io non so che fare. Il padre rettore mi proibisce di fare orazione, acciò che con l’attenzione io non faccia violenza alla testa: ed io maggior forza e violenza mi fo, mentre cerco di distraèr la mente da Dio che io tenerla sempre raccolta in Dio, perché questo già per l’uso mi è quasi diventato connaturale, e vi trovo quiete e riposo e non pena”.
Dio gli era così presente che giunse a pregare: “Allontanati da me, Signore”. Non so quanti santi hanno osato pregare così, escludendo San Pietro, ma questi aveva detto le stesse parole per altri ben noti motivi.
Luigi era già impegnato negli studi di teologia quando sulla città di Roma si abbatté un’immane tragedia: prima la siccità, poi la carestia, infine un’epidemia di tifo. Nell’opera di assistenza che i Gesuiti prestarono, fu presente anche lui: sempre a fianco dei malati, specialmente i più ripugnanti e i moribondi. Girava anche per i palazzi dei nobili a chiedere l’elemosina per quei poveracci. Lo faceva seguendo, lui di sangue nobile, il motto: “Come gli altri”, dimenticando cioè tutti i privilegi. Questo coraggio e questa forza, anche fisica, sentiva che gli veniva da Dio stesso e dal Cristo che lui serviva nei sofferenti. Fino a quando raccolse un moribondo, malato di peste, e se lo caricò sulle spalle per portarlo all’ospedale. Probabilmente fu contagiato proprio in quella circostanza.
La sua fine comunque arrivò velocemente ma non inaspettatamente. All’incontro con Dio era preparatissimo e anche la morte non gli faceva paura tanto che a tutti diceva “Me ne vado felice” e alla stessa madre, nell’ultima lettera, raccomandava di non piangere il proprio figlio come morto ma come vivente e per sempre felice davanti a Dio. Il giorno della sua nascita al cielo fu il 21 giugno 1591, assistito da San Roberto Bellarmino, uno dei grandi Gesuiti della prima ora. Luigi Gonzaga fu un martire non della fede (anche se ne aveva tanta) ma della carità, fino a donare la propria vita per il prossimo
Come si vede da questi piccoli tratti, qui la stoffa del giovane santo, secondo tutti i canoni della santità cristiana, è facilmente riconoscibile e proponibile. Invece non fu così. 
Nel clima anticlericale dell’800 (e anche del primo ’900) la sua santità non solo non fu riconosciuta ma fu ostacolata. In un certo senso ha fatto testo la frase del Gioberti (1801-1852) che aveva scritto essere la santità del Gonzaga “inutile e dannosa a imitarsi”. Invece, escludendo alcuni elementi (forse un po’ esagerati) propri del suo carattere e del tempo in cui visse, i tratti salienti della sua santità hanno un grande valore e sono proponibile anche ai giovani di oggi, così bisognosi di veri e sostanziosi modelli da imitare, e non di effimeri, superficiali e piccoli “eroi” creati ad hoc dall’onnipotente circo mediatico e commerciale.

Il matrimonio dei suoi genitori - il marchese Ferrante Gonzaga e Marta dei conti Tana di Chieri (Torino) - si è celebrato nel palazzo reale di Madrid, perché Ferrante è al servizio di re Filippo II di Spagna. Luigi è poi nato nel castello di famiglia: è il primo di sette figli, erede del titolo e naturalmente con un futuro di soldato. Perciò il padre lo porta in mezzo alla truppa già da bambino. Poi cominciano per lui i soggiorni in varie corti e gli studi. 
Nel 1580, dodicenne, Luigi riceve la prima Comunione dalle mani di san Carlo Borromeo. Nel 1581 va a Madrid per due anni, come paggio di corte e studente. È di questa epoca un suo ritratto. Autore è il grande El Greco, che mostra il Luigi autentico (come pochi altri suoi ritratti), e ben diverso dal fragile piagnone raffigurato più tardi da tanta pittura per sentito dire, fuorviata dal fervore maldestro di oratori e biografi: purtroppo la sua austerità di vita (da lui contrapposta alla fiacchezza morale del gran mondo) sarà, per molto tempo, presentata come una sorta di avversione ossessiva nei confronti della donna. 
In Spagna, Luigi è brillante alunno di lettere, scienza e filosofia e tiene la tradizionale dissertazione universitaria; insieme, legge testi spirituali e relazioni missionarie, si concentra nella preghiera, decide di farsi gesuita e – malgrado la contrarietà del padre – a 17 anni entra nel noviziato della Compagnia di Gesù a Roma, dove studia teologia e filosofia. 
Nel 1589 (a 21 anni) lo mandano a Castiglione delle Stiviere per mettere pace tra suo fratello Rodolfo (al quale ha ceduto i propri diritti di primogenito) e il duca di Mantova. Obiettivo raggiunto: Luigi si muove bene anche in politica, anche se la sua salute è fragile (e le severe penitenze certamente non lo aiutano). Nel ritorno a Roma, un misterioso segnale gli annuncia vicina la morte. È il momento di staccarsi da tante cose. Ma non dalla sofferenza degli altri; non dalla lotta per difenderli. Nel 1590/91 un insieme di mali infettivi semina morte in tutta Roma, stende in 15 mesi tre Papi uno dopo l’altro (Sisto V, Urbano VII, Gregorio XIV) e migliaia di persone. Contro la strage si batte Camillo de Lellis con alcuni confratelli, e così fa Luigi Gonzaga. Ma siccome è malato anche lui da tempo, gli si ordina di dedicarsi ai casi non contagiosi. Però lui, trovato in strada un appestato in abbandono, se lo carica in spalla, lo porta in ospedale, incaricandosi di curarlo. Poi torna a casa e pochi giorni dopo è morto, a 23 anni. "In una commovente lettera, il 10 giugno, egli prese commiato dalla madre" (L. von Pastor).
Nel 1726, papa Benedetto XIII lo proclamerà santo. Il suo corpo si trova nella chiesa di Sant’Ignazio in Roma, e il capo è custodito invece nella basilica a lui dedicata, in Castiglione delle Stiviere, suo paese natale.

Le fonti biografiche e gli scritti
La ricostruzione della vita di Luigi si fonda su un insieme di testimonianze gesuitiche, lettere e biografie composte in prossimità della sua morte. Un ruolo particolare spetta alla Vita redatta dal gesuita Virgilio Cepari, pubblicata nel 1606 e poi ampliata. La vicinanza cronologica dell'autore e il ricorso a testimonianze dell'ambiente religioso rendono quest'opera fondamentale, pur richiedendo attenzione alla finalità edificante e al contesto della beatificazione.
Le lettere e gli scritti spirituali consentono di affiancare alla narrazione agiografica una voce personale. La lettera alla madre del 10 giugno 1591 è particolarmente significativa perché appartiene agli ultimi giorni di vita. Le edizioni moderne degli scritti permettono di distinguere meglio il pensiero del giovane gesuita dalle successive elaborazioni della sua immagine pubblica.

Il culto, la canonizzazione e il patronato
La fama di santità di Luigi si diffuse rapidamente negli ambienti gesuitici e gonzagheschi. Paolo V gli riconobbe il titolo di beato nel 1605; la data del 19 ottobre è riportata dalla documentazione ufficiale della Santa Sede, mentre gli studi storici ricordano anche un atto del concistoro del 26 settembre dello stesso anno. Le due indicazioni si riferiscono a momenti distinti del procedimento e non devono essere considerate automaticamente incompatibili.
Il 31 dicembre 1726 Benedetto XIII lo canonizzò nella basilica vaticana. Nel 1729 lo proclamò patrono della gioventù cattolica, riconoscimento ribadito da Pio XI nel 1926. In età contemporanea il suo nome è stato associato anche all'assistenza alle persone affette da AIDS. Il culto si è diffuso in particolare attraverso collegi, scuole, parrocchie e istituzioni educative legate alla Compagnia di Gesù.

La sepoltura e l'iconografia
Le spoglie di Luigi sono venerate nella chiesa di Sant'Ignazio di Loyola in Campo Marzio, a Roma, nella cappella a lui dedicata. La collocazione del sepolcro esprime il legame con il Collegio Romano e con la memoria storica della Compagnia di Gesù.
Nell'arte sacra Luigi è raffigurato abitualmente come giovane gesuita in abito nero, spesso con un giglio, simbolo di castità, e un crocifisso. Possono comparire un teschio, a richiamo della meditazione sulla morte, oppure una corona nobiliare deposta, riferimento alla rinuncia alla successione. Questi elementi appartengono all'iconografia sviluppatasi attorno al culto e non costituiscono testimonianze dirette di singoli episodi della sua vita.

Curiosità
- La rinuncia al marchesato di Castiglione non fu soltanto una decisione spirituale: richiese atti formali per il trasferimento dei diritti dinastici.
- Luigi morì prima di diventare sacerdote, benché avesse già intrapreso gli studi teologici nel Collegio Romano.
- Il suo direttore spirituale Roberto Bellarmino fu a sua volta canonizzato e proclamato dottore della Chiesa.
- La Gonzaga University di Spokane, negli Stati Uniti, porta il suo nome e ne conserva la memoria nella propria identità educativa.
- Alcune fonti collocano la morte al 20 giugno, altre al 21: l'evento avvenne nella notte tra i due giorni.

- 9 marzo 1568 - Nascita a Castiglione delle Stiviere.
- 1577 - Inizio del soggiorno alla corte medicea di Firenze.
- 1581 - Trasferimento alla corte di Filippo II in Spagna.
- 1584 - Ritorno in Italia dalla Spagna.
- 2 novembre 1585 - Rinuncia ai diritti successori a favore del fratello Rodolfo.
- 25 novembre 1585 - Ingresso nel noviziato della Compagnia di Gesù a Roma.
- 25 novembre 1587 - Professione dei primi voti religiosi.
- maggio 1590 - Ritorno a Roma per proseguire gli studi teologici.
- 3 marzo 1591 - Insorgenza della malattia durante il servizio agli infermi, secondo la tradizione biografica.
- 10 giugno 1591 - Lettera di congedo alla madre.
- notte tra il 20 e il 21 giugno 1591 - Morte a Roma.
- 19 ottobre 1605 - Beatificazione riconosciuta da Paolo V.
- 31 dicembre 1726 - Canonizzazione da parte di Benedetto XIII.
- 1729 - Proclamazione a patrono della gioventù cattolica.
- 1926 - Conferma del patronato da parte di Pio XI.