Santa Flavia Domitilla

Le testimonianze della fine del I secolo
La vicenda di Domitilla si colloca negli ultimi anni del principato di Domiziano, imperatore dall'81 al 96. Nel 95 il console Tito Flavio Clemente, parente dell'imperatore, fu condannato a morte. Cassio Dione, nella Storia romana, collega la condanna a un'accusa di ateismo, rivolta anche ad altri che avevano adottato costumi giudaici. Lo storico riferisce inoltre la relegazione di Flavia Domitilla, moglie di Clemente e parente di Domiziano, nell'isola di Pandateria, identificata con l'odierna Ventotene. Il testo non specifica esplicitamente che la donna fosse cristiana: l'interpretazione cristiana dell'accusa richiede pertanto cautela.
L'episodio appartiene al quadro delle tensioni religiose e politiche della corte flavia. L'espressione 'ateismo' poteva essere applicata a persone che rifiutavano il culto delle divinità tradizionali, ma non identifica automaticamente una precisa appartenenza religiosa. La notizia di Cassio Dione ha particolare rilievo per la ricostruzione della parentela e della condanna, senza risolvere da sola il problema della fede professata da Domitilla.

La Domitilla di Eusebio
Eusebio di Cesarea, nella Storia ecclesiastica, colloca nel quindicesimo anno di Domiziano la deportazione a Ponza di Flavia Domitilla, presentata come figlia di una sorella del console Flavio Clemente. Egli attribuisce il provvedimento alla confessione di Cristo e ricorda che altri condivisero la sua sorte. La testimonianza è decisiva per la tradizione cristiana, perché identifica esplicitamente la ragione religiosa dell'esilio.
Le indicazioni di Eusebio e Cassio Dione non coincidono né sul grado di parentela né sull'isola di relegazione. Una parte degli studiosi ha distinto due donne, zia e nipote; altri hanno riconosciuto in questi scarti gli effetti di una trasmissione imprecisa della stessa vicenda. La differenza tra Ponza e Pandateria è significativa e non può essere cancellata senza argomenti. Nessuna delle due ricostruzioni rende documentati i particolari narrativi comparsi molti secoli dopo.

Il ricordo di Girolamo e l’isola di Ponza
Alla fine del IV secolo Girolamo, narrando il viaggio della nobile romana Paola verso l'Oriente, ricorda la visita alle piccole celle di Ponza nelle quali Domitilla aveva sostenuto un lungo martirio. La notizia, conservata nella lettera 108, attesta che il luogo dell'esilio era oggetto di memoria cristiana. L'espressione 'lungo martirio' designa le sofferenze patite durante la relegazione e non prova, da sola, una morte violenta.
Girolamo scrive a distanza di circa tre secoli dagli avvenimenti e non offre una biografia continua della santa. La sua testimonianza è particolarmente preziosa per la storia della venerazione e per la localizzazione della tradizione, ma non chiarisce il luogo e la data della morte. La menzione di celle visitate da Paola non autorizza a ricostruire un monastero organizzato o una comunità religiosa fondata da Domitilla.

Il cimitero di Domitilla a Roma
Sulla via Ardeatina a Roma si sviluppò il complesso funerario oggi noto come catacombe di Domitilla. La denominazione conserva il rapporto con proprietà della famiglia flavia e con la memoria cristiana antica. Le testimonianze epigrafiche relative alla proprietà e alle concessioni funerarie sono state centrali negli studi di archeologia cristiana, soprattutto a partire dalle indagini di Giovanni Battista de Rossi.
Il legame topografico fra il nome di Domitilla e il cimitero non dimostra però ogni dettaglio delle narrazioni agiografiche. In particolare, il passaggio dalla proprietà di un fondo alla ricostruzione delle convinzioni personali della proprietaria richiede di distinguere testimonianza materiale e interpretazione. Il cimitero divenne un importante luogo di culto dei martiri Nereo e Achilleo, successivamente associati alla vicenda di Domitilla.

Le narrazioni tarde e il titolo di vergine
La Passio dei santi Nereo e Achilleo, elaborata molti secoli dopo gli avvenimenti, inserì Domitilla in una trama di conversioni, consacrazione verginale, rifiuto matrimoniale e morte per incendio. Il racconto attribuisce a Nereo e Achilleo un ruolo di servitori o eunuchi della donna, in contrasto con l'antica iscrizione poetica di papa Damaso, che li presenta come soldati convertiti. Non esistono riscontri contemporanei indipendenti per l'incendio, le compagne Eufrosina e Teodora o la consacrazione da parte di Clemente.
Il titolo di 'vergine e martire', diffuso nella liturgia tradizionale, riflette soprattutto questa stratificazione agiografica. Se la Domitilla venerata fosse la moglie del console, la qualifica di vergine risulterebbe incompatibile con la sua condizione matrimoniale. Anche ammettendo l'esistenza di una seconda Domitilla, la verginità non è stabilita dalle testimonianze più antiche.

La memoria liturgica
Il Martirologio Romano attuale commemora Domitilla il 7 maggio, ricordandone l'esilio a Ponza sotto Domiziano. La data è una ricorrenza cultuale e non una data di morte accertata. L'antica tradizione romana della Depositio martyrum e il Martirologio Geronimiano non offrono una biografia certa di Domitilla. La formazione delle commemorazioni medievali fu complessa e contribuì alla sovrapposizione di personaggi e vicende.
Nel calendario romano precedente alla riforma liturgica Domitilla fu associata il 12 maggio ai martiri Nereo e Achilleo. Tale associazione, rafforzata in età moderna, non costituisce prova di una loro comune passione storica. Il culto di Domitilla è anteriore alle procedure moderne di canonizzazione e non possiede una data di canonizzazione formalmente identificabile.

Eusebio di Cesarea, nella Storia Ecclesiastica (III, 18, 4) scrive: «Tramandano che nell'anno quindicesimo di Domiziano, Flavia Domitilla, nipote, per parte della sorella, di Flavio Clemente, che fu allora uno dei consoli di Roma (95 d.C), insieme con numerose altre persone fu deportata nell'isola di Ponza per avere confessato Cristo ». A sua volta, Dione Cassio, nella Historia romana (LXVII, 13-14), afferma che l'imperatore Domiziano « tolse la vita, con molti altri, anche a Flavio Clemente, benché fosse suo cugino e avesse in moglie Flavia Domitilla, ella pure sua consanguinea. Tutti e due furono accusati di ateismo, e di ciò anche altri, sviatisi dietro le costumanze dei Giudei, ebbero condanna, chi di morte, chi di confisca. Domitilla fu soltanto relegata nell'isola di Pandataria ».
Dai citati passi dei due storici, dunque, risulta che, sul finire del I sec, due matrone, aventi l'una e l'altra il nome di Domitilla e imparentate l'una e l'altra con la famiglia imperiale dei Flavi, furono condannate per la loro adesione alla fede cristiana. Dione Cassio, per l'esattezza, parla nei confronti della Domitilla relegata a Pandataria (oggi Ventotene), non di Cristianesimo, bensì di « ateismo », ma è noto che questa era l'accusa rivolta dagli idolatri ai primi seguaci di Cristo.
Alcuni studiosi, fra i quali il Mommsen, l'Aubé e lo Styger, ritennero di poter identificare in una sola persona le due Domitille, supponendo errori o confusioni degli storici ma, il De Rossi sostenne giustamente la diversità dei due personaggi, ristabilendo la genealogia delle loro famiglie. E questa conferma che la Domitilla citata da Eusebio, era nipote di Flavio Clemente, mentre quella ricordata da Dione Cassio era moglie del console martire, dal quale ebbe sette figli. A tal proposito, di grande importanza è l'iscrizione mutila ritrovata nel sec. XVIII nell'area del Cimitero sulla Via Ardeatina e che qui riportiamo con le integrazioni proposte dal Mommsen : « tatia baucyl (la...nu) / trix septem lib (erorum pronepotum) / divi vespasian(i filiorum FI. Clementis et) flaviae DOMiTiL(lae uxoris eius, divi) / vespasiani neptis a (ccepto loco e) / ius beneficio hocSEPULCHRU(m feci) / MEIS LIBERTIS lIBERTABUSpo (sterisque eorum). L'iscrizione, conservata oggi nella parete di fondo della basilica dei SS. Nereo e Achilleo in detto Cimitero, precisa, dunque, che Tazia Baucilla, nutrice dei sette figli di Flavio e di Flavia Domitilla, ottenne da quest'ultima il terreno per un sepolcro. Nel documento epigrafico si precisa, inoltre, che Flavia Domitilla era « neptis », cioè nipote di Vespasiano, padre di Domiziano, confermando, così, l'affermazione di Dione Cassio secondo la quale la moglie di Flavio Clemente era « consanguinea » dello stesso Domiziano.
In merito, poi, alle « confusioni » nelle quali sarebbero incorsi gli storici nell'indicare i luoghi di relegazione delle due Domitille, Umberto Fasola sottolinea che le isole di Ponza e di Ventotene erano troppo tristemente note per essere confuse l'una con l'altra. A Ponza, infatti, furono relegati le figlie di Caligola e un figlio di Germanico e a Ventotene furono confinate Giulia, figlia di Augusto, Agrippina, moglie di Germanico e Ottavia moglie di Nerone.
La venerazione per la Flavia Domitilla relegata a Ponza è antichissima: s. Girolamo (Ep. ad Eustoch. 108) dice che la vedova Paola, nel suo viaggio verso Oriente, visitò nell'isola il luogo dove la santa « longum martyrium duxerat ». Peraltro, il nome di Domitilla non figura né nella Depositio Martyrum, né nel Martirologio Geronimiano : la festa di essa, al 12 magg., non è anteriore al IX sec. e fu introdotta nei libri liturgici per influsso del Martirologio di Floro, il quale la incluse nel suo elenco probabilmente per errore, scambiando un flavi(us) ricordato nel Geronimiano sotto la data del 7 magg.
Le notizie su Flavia Domitilla che figurano nella passio leggendaria (V-VI sec.) non hanno alcuna attendibilità: fra l'altro, in essa, si parla di due « eunuchi », Nereo e Achilleo, i quali avrebbero convertito Domitilla alla fede cristiana, mentre dal carme damasiano dedicato ai due martiri sappiamo che essi prima della conversione erano militari a servizio del persecutore. L'esistenza, però, delle due Domitille e la loro condanna all'esilio per aver abbracciato il Cristianesimo sono fatti inoppugnabili, come dimostrano chiaramente i documenti. Il corpo d'una Flavia Domitilla è venerato nel titolo dei SS. Nereo ed Achilleo, traslatovi da S. Adriano dal Baronio.

La questione delle due Domitille
La distinzione fra la moglie del console e una sua nipote deriva soprattutto dalla lettura letterale delle divergenze tra Cassio Dione ed Eusebio. La tesi dell’identità unica attribuisce gli scarti a un errore genealogico e a una confusione fra isole vicine; la tesi delle due persone considera invece autonome le notizie. Le testimonianze non consentono di trasformare una soluzione storiografica in certezza indiscutibile.

- 95 - Condanna a morte del console Flavio Clemente e relegazione della moglie Domitilla secondo Cassio Dione.
- Circa 95-96 - Deportazione della Domitilla ricordata da Eusebio durante il principato di Domiziano.
- Fine del IV secolo - Girolamo ricorda la visita di Paola ai luoghi della memoria di Domitilla a Ponza.
- Età medievale e moderna - Sviluppo delle commemorazioni liturgiche e dell’associazione con Nereo e Achilleo.
- Età contemporanea - Commemorazione di santa Domitilla il 7 maggio nel Martirologio Romano.