Sant' Edoardo III il Confessore

Edoardo nacque probabilmente tra il 1002 e il 1005, secondo la tradizione a Islip nell'Oxfordshire. Era figlio di Etelredo II, re degli Inglesi, e di Emma, appartenente alla casa ducale di Normandia. Il suo ambiente familiare riuniva dunque legami anglosassoni e normanni, destinati a influenzare profondamente la sua vicenda politica.
L'avanzata del re danese Sven Barbaforcuta costrinse la famiglia reale a rifugiarsi in Normandia nel 1013. Dopo la morte di Etelredo nel 1016 e l'affermazione di Canuto il Grande, Edoardo rimase lontano dal regno per molti anni. Emma sposò Canuto, dal quale ebbe Canuto III, detto Hardicanute. La permanenza di Edoardo oltre Manica gli assicurò protezione, ma ne limitò la partecipazione alla vita politica inglese.
Nel 1036 suo fratello Alfredo fu catturato durante un tentativo di rientro in Inghilterra e morì dopo essere stato accecato. La responsabilità attribuita al conte Godwin compare nelle narrazioni del periodo, ma i particolari e il grado del suo coinvolgimento sono oggetto di discussione. L'episodio contribuì comunque a rendere delicati i rapporti fra Edoardo e il grande aristocratico del Wessex.

Il ritorno e la conquista del trono
Nel 1041 Edoardo rientrò in Inghilterra durante il regno del fratellastro Canuto III. Alla morte improvvisa di quest'ultimo, l'8 giugno 1042, fu riconosciuto re. La sua consacrazione avvenne a Winchester il 3 aprile 1043. Il ritorno di un sovrano della precedente dinastia anglosassone non comportò tuttavia una restaurazione semplice: i grandi conti conservavano eserciti, clientele e capacità di orientare le decisioni del regno.
Nel 1043 Edoardo intervenne contro la posizione patrimoniale e politica della madre Emma, privandola temporaneamente di parte dei beni. Il rapporto con la regina madre e con i gruppi che avevano sostenuto la precedente monarchia danese era uno dei problemi della nuova sovranità. Il re doveva inoltre governare un territorio in cui le tradizioni politiche anglosassoni convivevano con le reti scandinave e con i rapporti diplomatici normanni.
Il 23 gennaio 1045 sposò Edith, figlia del conte Godwin e di Gytha. Il matrimonio rinsaldava il rapporto con una famiglia potentissima, ma non eliminava le tensioni. Non nacquero figli. Le successive affermazioni secondo cui i coniugi avrebbero concordato di vivere in perfetta continenza appartengono soprattutto all'interpretazione agiografica della loro unione; la mancanza di discendenza non dimostra da sola tale racconto.

Il conflitto con i Godwin
Nei primi anni del regno Edoardo si circondò anche di ecclesiastici e consiglieri provenienti dall'ambiente normanno. Questa scelta suscitò opposizioni nell'aristocrazia inglese, soprattutto nella cerchia di Godwin. La controversia si aggravò nel 1051, dopo disordini a Dover legati al passaggio di Eustachio di Boulogne: il rifiuto di Godwin di eseguire le richieste punitive del re sfociò in una crisi aperta.
Godwin e i figli furono costretti all'esilio; anche la regina Edith fu allontanata dalla corte. Edoardo poté temporaneamente rafforzare la presenza normanna nei posti di responsabilità. Nel 1052, però, Godwin ritornò con una forza armata e ottenne la reintegrazione della famiglia. Diversi consiglieri normanni persero allora il loro ruolo. La crisi dimostrò i limiti dell'autorità regia quando mancava il sostegno dei maggiori conti.
Dopo la morte di Godwin nel 1053, il figlio Harold acquisì progressivamente una posizione preminente. Divenne uno dei principali responsabili militari e politici del regno. Le fonti non consentono di descrivere il rapporto fra Edoardo e Harold come una semplice amicizia o una rivalità permanente: esso rispondeva a un equilibrio mutevole fra corona e aristocrazia.

Governo, Chiesa e Westminster
Gli ultimi anni del regno conobbero una relativa stabilità interna, benché persistessero conflitti nelle regioni di confine e tensioni fra i grandi signori. Edoardo governò mediante le istituzioni del regno e con il sostegno dei conti; l'immagine di un monarca completamente estraneo agli affari pubblici è una semplificazione. La sua reputazione di giustizia e moderazione si sviluppò anche nella memoria posteriore, che idealizzò le cosiddette leggi di sant'Edoardo.
La sua opera religiosa più durevole fu il rinnovamento dell'abbazia di San Pietro a Westminster, presso il centro politico del regno. La nuova chiesa, costruita in forme romaniche che richiamavano il continente, fu consacrata il 28 dicembre 1065. Il re, ormai gravemente malato, non poté partecipare alla cerimonia. La spiegazione secondo cui la fondazione avrebbe sostituito un voto di pellegrinaggio a Roma è tramandata dalla tradizione agiografica e non va equiparata senza riserve a un documento contemporaneo dell'atto di fondazione.
Westminster assunse un ruolo eccezionale nel legame fra monarchia e culto. La chiesa fatta edificare da Edoardo fu poi largamente sostituita dall'edificio gotico voluto da Enrico III nel XIII secolo. Il luogo della sua sepoltura, tuttavia, rimase il fulcro della continuità simbolica fra i due complessi.

Morte e successione del 1066
Edoardo morì a Westminster il 5 gennaio 1066 e fu sepolto il giorno seguente nella chiesa abbaziale. La mancanza di figli aprì una contesa che avrebbe trasformato il destino dell'Inghilterra. Harold Godwinson fu proclamato re, ma Guglielmo duca di Normandia rivendicò a sua volta la corona, sostenendo che gli fosse stata promessa. Anche Harald Hardrada di Norvegia avanzò pretese.
Le testimonianze sulle promesse successorie sono divergenti e spesso legate agli interessi dei protagonisti. Non è possibile ricostruire con assoluta certezza una designazione unica e inequivocabile. Dopo la battaglia di Stamford Bridge, Harold fu sconfitto e ucciso dai Normanni ad Hastings il 14 ottobre 1066. La conquista normanna diede nuovo significato alla memoria di Edoardo: il suo regno divenne un punto di riferimento tanto per la continuità anglosassone quanto per la legittimazione dei nuovi sovrani.

La nascita del culto e la canonizzazione
La prima rappresentazione della santità di Edoardo si formò vicino alla sua corte. La Vita Ædwardi Regis, legata all'ambiente della regina Edith e composta attorno alla sua morte, è preziosa per la conoscenza del regno, ma riflette interessi dinastici e celebrativi. Nel XII secolo la memoria del sovrano venne sviluppata da biografi monastici, fra i quali Osberto di Clare e Aelredo di Rievaulx, che accentuarono virtù ascetiche, profezie e miracoli.
Il culto fu riconosciuto ufficialmente nel 1161, quando papa Alessandro III canonizzò Edoardo. Il 13 ottobre 1163 le sue spoglie furono traslate solennemente a Westminster; la cerimonia fu collegata all'arcivescovo Tommaso Becket. Una nuova traslazione ebbe luogo il 13 ottobre 1269 nel santuario realizzato sotto Enrico III. Questa sequenza spiega l'importanza liturgica del 13 ottobre accanto al 5 gennaio, anniversario della morte.
La devozione regia fece di Edoardo un modello di sovrano cristiano. Il suo santuario sopravvisse, pur con alterazioni e vicende complesse, ai mutamenti religiosi dell'età moderna e rimane nel cuore dell'abbazia di Westminster. La sua santità fu espressa nel titolo di Confessore, riservato a un santo non martire: non va confuso con Edoardo il Martire, re anglosassone morto nel 978.

Edoardo III il Confessore, re d’Inghilterra, è il santo più celebre a portare tale nome, insieme con il suo avo, Sant’Edoardo II il Martire. Il futuro Edoardo III nacque nei pressi di Oxford tra il 1004 ed il 1005 da Etelredo II lo Sconsigliato e dalla sua seconda moglie, la principessa normanna Emma. A causa dello stato di agitazione che regnava nel paese, all’età di soli dieci anni fu mandato in esilio in Normandia, ove rimase sino al 1041. Richiamato poi in Inghilterra, l’anno seguente ascese al trono. Proprio durante l’esilio il futuro re aveva appreso molte delle qualità che gli tornarono più utili, come ricorda il suo biografo Barlow: “opportunismo e flessibilità, pazienza, cautela, capacità di evitare lo scontro frontale [...] sapienza terrena [...] disponibilità ad accettare qualunque sorte gli fosse riservata”. Regnò per un periodo abbastanza lungo, riuscendo a tenere sotto controllo i molteplici nemici, sia interni che esterni. Il suo successore Aroldo, ventidue anni dopo, si trovò a governare un paese ben più tranquillo, unito e stabile di quanto non lo fosse stato all’incoronazione di Edoardo.
La santità di Edoardo non è data esclusivamente da alcune azioni eroiche, bensì è frutto del suo comportametno complessivo quale sovrano. Resta tuttavia difficile conoscere con certezza molti aspetti del suo governo, del suo carattere e delle sue motivazioni. Con lo sviluppo del suo culto, la fama del suo regno si accrebbe tanto da giudicarlo quasi un’epoca d’oro e per sua la grande popolarità Sant’Edoardo divenne uno dei principali patroni d’Inghilterra. Le numerose “Vite” scritto in seguito sul suo conto misero in evidenza la santità di questo grande sovrano, i miracoli ottenuti per sua intercessione, la castità custodita integra per tutta la vita, la carità verso i poveri, verso la Chiesa ed in particolare verso i monaci.
Occorre però sottolineare come qualcuno nutrisse non pochi interessi dall’incentivare il culto di Sant’Edoardo: in primis i monaci dell’abbazia di Westminster, che ne conservavano la tomba e fecero proliferare i racconti circa la santità e la potenza taumaturgica del re, al fine di incrementare l’afflusso di pellegrini; in seguito la venerazione nei confronti di Edoardo, normanno per parte materna, risultò di aiuto agli invasori normanni per tentare di ottenere un’indiretta legittimazione al loro potere sull’isola. Parecchi leggendari elementi sulla sua esistenza terrena non sono certi, come la scelta fatta con la moglie Edith di condurre una vita di castità ed il matrimonio bianco, forse pure supposizione volte a giustificare il fatto che non lasciò discendenza. Anche la maggior parte dei racconti sui miracoli è assai dubbia: la “Vita” più anica, scritta pochissimi anni dopo la sua morte, narra di alcune guarigioni avvenute con l’acqua in cui il santo re si era lavato le mani. Fu allora invocato contro le malattie della pelle e l’epilessia e secondo la tradizione fu il primo sovrano inglese a contrarre la cosiddetta “malattia del re”, cioè la scrofola. Abolì la tassa dell’heregeld, destinata al mantenimento dell’esercito, per devolvere il ricavato ai poveri, ma forse si trattò solo di un provvedimento temporaneo.
Analizzando invece le qualità di Edoardo come sovrano, ci si può rifare a notizie più certe: difese il paese dagli attacchi stranieri e protesse la propria autorità dai sudditi troppo ambiziosi. Tentò sempre in ogni modo di evitare le guerre, ma fu sempre risoluto nel dispiegare un esercito o una flotta contro la minaccia di invasione. Per rafforzare la propria posizione non mancò di stringere numerose alleanze straniere. In patria la più seria minaccia al suo potere era costituita dal conte Godwin del Wessex: ne sposò allora la figlia, Edith, ma quando nel 1051 Godwin minacciò una rivolta, ad Edoardo non restò che esiliarlo insieme all’intera sua famiglia, facendo rinchiudere anche Edith in un convento. Già l’anno seguente il re permise a Godwin di fare ritorno in patria, evitando così il rischio di una guerra civile e nel regno continuò dunque a regnare la pace.
Indipendentemente dalla fama acquisita in seguito, pare che non fu un grande benefattore della Chiesa, ad eccezione di Westminster. Una saggia amministrazione delle nomine ecclesiastiche costituiva una parte essenziale per affermare l’autorità regio ed un buon governo. Il giudizio di Edoardo in queste questioni si rivelo sempre oculato, salvo il caso di Stigand, arcivescovo di Canterbury che si rivelò certo un abile amministratore, ma poco animato da spirito religioso. Edoardo nominò anche degli stranieri alle sedi episcopali inglesi, non per distruggere la matrice nazionale della Chiesa, quanto più per il desiderio di scegliere degli uomini di qualità. Durante il suo regno furono applicate importanti riforme locali, non vi furono scandali e vennero rafforzati i rapporti con Roma.
La decisione di rifondare l’abbazia di Westminster, monumento che perpetuò indefinitamente il suo ricordo, nacque da un voto che Edoardo aveva fatto quando in gioventù era esule in Normandia: se Dio avesse reintegrato nei suoi diritti la sua famiglia, si sarebbe recato a Roma in pellegrinaggio. Asceso poi al trono, si trovò impossibilitato a lasciare l’Inghilterra e chiese perciò al papa di essere dispensato dal voto. Il pontefice acconsentì, commutando l’obbligo nella fondazione di un monastero dedicato all’apostolo Pietro. Edoardo scelse allora un convento già esistente presso Thorney, ad ovest di Londra, al quale fece ingenti donazioni di terreni e in denaro, dando inizio all’edificazione di una magnifica chiesa romanica, che fu l’embrione dell’odierna abbazia di Westminster.
Le sue condizioni di salute, purtroppo, si aggravarono prima di poter partecipare all’innaugurazione del coro della basilica. Morì dopo pochi giorni, il 5 gennaio 1066, e venne sepolto proprio nell’abbazia. Nel 1102 il suo corpo, riesumato e trovato incorrotto, venne traslato in un nuovo sito. In seguito fu soggetto ad alcune traslazioni e le sacre reliquie sopravvissero alla Riforma ed ancora oggi sono oggetto di venerazione. Nel 1161 papa Alessandro III canonizzo Sant’Edoardo III, detto “il Confessore” per distinguerlo dal suo predecessore Edoardo II “il Martire”, dietro interessamento del re Enrico II. 
Nel 1689 la sua festa fu estesa alla Chiesa universale e fissata in data 13 ottobre, anniversario della prima traslazione. 
Oggi però il nuovo Martyrologium Romanum ha spostato la commemorazione alla data della morte.

Il re santo e la memoria politica inglese
La canonizzazione di Edoardo si inserì nella costruzione della legittimità monarchica successiva alla conquista normanna. La figura di un sovrano precedente al 1066, venerato come santo, offriva una memoria condivisibile a dinastie e comunità diverse. Enrico II sostenne il riconoscimento del culto; Enrico III trasformò poi Westminster in un monumentale centro della devozione regia. La tradizione delle leggi di sant'Edoardo evocava un passato di buon governo, ma non corrisponde a un codice legislativo integralmente promulgato da lui e conservato nella sua forma originaria.

Il santuario di Westminster e la continuità delle incoronazioni
La sepoltura del re nella chiesa da lui promossa rese Westminster un luogo privilegiato della memoria dinastica. La conquista del 1066 non interruppe questa funzione: Guglielmo il Conquistatore vi fu incoronato e i successivi sovrani consolidarono il legame fra l'abbazia e la legittimità regia. Nel XIII secolo Enrico III ricostruì la chiesa in forme gotiche e fece predisporre un nuovo santuario per le reliquie, traslate nel 1269. Attorno alla tomba furono collocate anche sepolture di altri monarchi. La sedia delle incoronazioni, realizzata per ordine di Edoardo I intorno al 1300 per accogliere la Pietra di Scone, venne conservata per secoli presso la cappella del Confessore. Essa non appartenne personalmente al santo, vissuto due secoli prima: il suo nome richiama invece il valore simbolico attribuito al re canonizzato. L'abbazia è così diventata il luogo in cui culto del santo e cerimoniale della monarchia si incontrano, pur rimanendo realtà storicamente distinte.

La tradizione dei miracoli e la sua lettura storica
I racconti dei prodigi attribuiti a Edoardo appartengono soprattutto alla costruzione medievale della sua santità. Fra questi figurano guarigioni, visioni e la vicenda dell'anello donato a un povero, poi identificato con san Giovanni Evangelista. Il loro significato è importante per comprendere l'ideale di carità e purezza attribuito al sovrano, non per ricostruire con sicurezza episodi della sua vita. La documentazione agiografica del XII secolo va dunque letta in relazione al culto e alla canonizzazione, senza attribuire ai singoli miracoli la medesima attendibilità delle testimonianze politiche contemporanee. Anche i resoconti dell'apertura della tomba nel 1102, riferiti da autori ecclesiastici, testimoniano lo sviluppo della venerazione e richiedono una lettura attenta al loro genere letterario.

Curiosità
- L'anello raffigurato talvolta nelle immagini di Edoardo rimanda alla leggenda dell'elemosina a san Giovanni Evangelista, non a un episodio storicamente accertato.
- La celebre sedia delle incoronazioni, chiamata anche sedia di sant'Edoardo, fu commissionata da Edoardo I oltre due secoli dopo la morte del Confessore.
- Nel Medioevo Edoardo fu considerato patrono dell'Inghilterra; in seguito la preminenza del patronato nazionale passò a san Giorgio.

- Tra il 1002 e il 1005 - Nascita di Edoardo.
- 1013 - Esilio della famiglia reale in Normandia.
- 1042 - Ascesa al trono inglese.
- 3 aprile 1043 - Consacrazione regia a Winchester.
- 23 gennaio 1045 - Matrimonio con Edith.
- 1051-1052 - Crisi politica ed esilio, seguito dal ritorno, della famiglia Godwin.
- 28 dicembre 1065 - Consacrazione della nuova chiesa abbaziale di Westminster.
- 5 gennaio 1066 - Morte del re.
- 1161 - Canonizzazione da parte di Alessandro III.
- 13 ottobre 1163 - Traslazione delle reliquie.
- 13 ottobre 1269 - Nuova traslazione nel santuario di Westminster.