San Felice di Valois

Le origini e la tradizione eremitica
Secondo la tradizione dell’Ordine, Felice sarebbe nato nel 1127 e avrebbe avuto legami con la famiglia dei Valois. Alcune versioni lo chiamano Ugo prima dell’assunzione del nome Felice. Questi dettagli non sono attestati con sicurezza da testimonianze contemporanee: la genealogia aristocratica e la precisa data di nascita appartengono a una tradizione consolidatasi in epoca successiva.
La narrazione più diffusa racconta che, dopo aver abbandonato i privilegi familiari, egli si ritirò a vivere da eremita nella regione di Meaux. In tale ambiente avrebbe incontrato Giovanni de Matha, con il quale condivise preghiera e riflessione sulla liberazione dei cristiani detenuti in terre musulmane. Anche l’incontro e le sue circostanze, pur centrali nella memoria trinitaria, non sono descritti con pari chiarezza nei primi documenti ufficiali.

La fondazione dell’Ordine trinitario
La fondazione dell’Ordine della Santissima Trinità si colloca alla fine del XII secolo. Il 17 dicembre 1198 papa Innocenzo III approvò la regola del nuovo istituto, la cui missione comprendeva la redenzione dei prigionieri. Questo evento è storicamente fondamentale, ma la documentazione pontificia più antica pone in primo piano Giovanni de Matha, senza attribuire a Felice un ruolo equivalente in maniera esplicita.
Il centro di Cerfroid, nel territorio dell’attuale Aisne, divenne un luogo particolarmente significativo per l’identità trinitaria. La tradizione collega a Felice la sua origine eremitica e la successiva organizzazione della comunità. L’importanza storica del luogo per l’Ordine non dimostra però, da sola, tutti gli episodi attribuiti al santo.

Le attestazioni documentarie e il problema dell’identità
Una voce dell’Enciclopedia Cattolica segnala atti del 1203 e del 1208 nei quali compare un frater Felicius o Felix, ministro della casa trinitaria di Marsiglia. Si tratta di un elemento documentario importante per la presenza di un religioso omonimo nell’Ordine primitivo; rimane da verificare criticamente la sua identificazione con il Felice venerato a Cerfroid.
La stessa tradizione assegna al santo un’attività di organizzazione delle prime case francesi e una morte a Cerfroid il 4 novembre 1212. Le ricostruzioni biografiche posteriori hanno sviluppato questi nuclei narrativi in modo assai più ampio, ma non tutte le aggiunte sono sostenute da testimonianze vicine agli eventi.

Il riconoscimento del culto
Nel XVII secolo il culto di Felice e quello di Giovanni de Matha ricevettero un riconoscimento ufficiale: il 21 ottobre 1666 Alessandro VII confermò il culto immemorabile. Si tratta di un dato distinto dalle tradizioni relative a una presunta canonizzazione medievale sotto Urbano IV, per la quale non è conservata una bolla autentica.
Innocenzo XI fissò la festa al 20 novembre nel 1679; Innocenzo XII ne estese la celebrazione alla Chiesa universale nel 1694. La ricorrenza del 4 novembre, corrispondente alla morte tradizionale, continua a essere indicata in repertori e calendari. La diversa collocazione liturgica non deve essere confusa con una divergenza certa sulla data della morte.

Felice, illustre rampollo della stirpe reale dei Valois, nacque in Francia nell'anno 1127. Di indole dolce e compassionevole, fin da bambino diede prove insigni di quella pietà e carità che poi lo resero l'apostolo degli schiavi.
Ricco di beni, dava ai poveri quanto gli era permesso, e spesso si privava anche della frutta e del pane per soccorrerli. Lo zio duca un giorno condannò a, morte un omicida: il giovane Felice gli chiese per amor di Dio di non punire quel delinquente, ma di darlo a lui: ne avrebbe fatto un ottimo cristiano. Fu esaudito, e il disgraziato liberato dalla morte, condusse d'allora vita esemplarissima.
Felice compì regolarmente gli studi, e ricevuti gli ordini sacri rinunziò a ogni diritto e ricchezza terrena. La gente lo lodava per le sue rare doti di animo e di corpo ed egli, per sottrarsene, un giorno si ritirò in un bosco a vivere da anacoreta. La fama della sua santità però non poteva rimanere ignota.
L'amico, S. Giovanni di Matha, che aveva deliberato di consacrare il suo ministero alla liberazione degli schiavi cristiani dalle mani dei Turchi, si portò presso il nostro eremita pregandolo di volerlo ricevere per prepararsi al grande apostolato. Lo studio, la preghiera e la penitenza furono i tre grandi mezzi che maturarono i loro animi per l'eroica impresa. E quando Giovanni conobbe essere giunto il tempo di iniziare l'ordine da lui vagheggiato, Felice rispose: “Io sarò il primo a seguirti”. Si portarono quindi a Roma presso la Santa Sede per averne l'approvazione. Papa Innocenzo III li accolse con deferenza e approvò il nuovo ordine, sotto il nome di Trinilari o Frati della SS. Trinità colla divisa di abito bianco ed una croce rosso-azzurra sul petto.
Ritornati in Francia, vennero favoriti dall’autorità. Re Filippo offrì loro le terre per edificare il primo convento; S. Giovanni s'impose viaggi lunghi e faticosi nell'Africa e a Roma, mentre S. Felice in Francia consacrò libertà, averi e vita per la formazione e propagazione dell'ordine.
Il primo gagliardo manipolo di Trinitari coronarono le loro fatiche con un felice successo. Circa 200 cristiani furono liberati nell'anno 1201 e nel seguente altri 100. Non si può dire però quanto fosse difficile strapparli di mano a quei barbari tiranni. Il mezzo più opportuno era il denaro; ma quando non si poteva raggiungere le somme da loro richieste, bisognava offrire la propria vita.
E S. Felice seppe così bene preparare i suoi figli a questa missione che molti, seguendo l'esempio del loro fondatore S. Giovanni, fecero l'eroico sacrificio.
Già più che ottantacinquenne il nostro Santo meritò di contemplare la Vergine e di sapere il momento della sua morte. Convocò allora i numerosissimi figli, li esortò a perseverare generosamente nella vocazione, indi spirò nella casa madre di Cerfroi nell'anno 1212.
La Chiesa lo venera come santo dal 1694.
La Bibliotheca Sanctorum lo ricorda il 20 novembre mentre il Martyrologium Romanum ha posto la sua data di culto al 4 novembre.

Il cervo e la croce trinitaria
La tradizione racconta l’apparizione di un cervo recante fra le corna una croce rossa e azzurra, segno interpretato come indicazione provvidenziale per la nascita dell’Ordine. Il racconto ha avuto una fortuna iconografica durevole, ma appartiene al patrimonio agiografico e simbolico, non a una testimonianza contemporanea verificata.
Nelle immagini Felice compare spesso con Giovanni de Matha e con l’abito bianco contrassegnato dalla croce trinitaria. La rappresentazione testimonia la ricezione storica del suo culto e il modo in cui l’Ordine ha raccontato le proprie origini.

Curiosità
- La memoria del santo fu celebrata il 20 novembre nel calendario romano per un lungo periodo, pur essendo il 4 novembre la data tradizionale del suo transito.
- Il cervo con la croce trinitaria è un elemento distintivo della sua iconografia, non una prova storica dell’episodio narrato.

- 1127 circa - Nascita secondo la tradizione, non documentata con certezza.
- 17 dicembre 1198 - Approvazione pontificia della regola trinitaria da parte di Innocenzo III.
- 1203 e 1208 - Attestazioni di un frater Felix o Felicius in documenti della casa trinitaria di Marsiglia.
- 4 novembre 1212 - Morte a Cerfroid secondo la tradizione.
- 21 ottobre 1666 - Alessandro VII conferma il culto immemorabile.
- 1679 - Innocenzo XI fissa la festa al 20 novembre.
- 19 maggio 1694 - Innocenzo XII estende la festa alla Chiesa universale.