Sant' Alfredo il Grande

Alfredo nacque intorno all'849 a Wantage, nel regno anglosassone del Wessex, nell'attuale Inghilterra meridionale. Era il figlio più giovane del re Etelvulfo e di Osburh, appartenente a una famiglia aristocratica. La sua infanzia trascorse in un periodo di profonde trasformazioni politiche, segnato dall'espansione delle incursioni scandinave contro i regni anglosassoni.
Secondo la Vita Alfredi, composta dal vescovo Asser alla fine del IX secolo, il giovane principe manifestò un particolare interesse per la poesia e la cultura religiosa. Il biografo riferisce che, pur avendo ricevuto un'istruzione inizialmente limitata, sviluppò una forte inclinazione per l'apprendimento e per la conoscenza dei testi sacri.
Nel 853 Alfredo fu inviato a Roma, dove venne accolto da papa Leone IV. Le fonti anglosassoni riferiscono che il pontefice lo consacrò re, ma l'interpretazione dell'episodio è controversa. Alfredo aveva infatti diversi fratelli maggiori e non era il successore designato al trono. La cerimonia potrebbe essere stata una benedizione solenne o il conferimento di una dignità onorifica, successivamente interpretata come anticipazione della sua futura regalità.
Nel 855 compì un secondo viaggio a Roma insieme al padre. Questi contatti con la sede pontificia contribuirono a inserire la dinastia del Wessex nella più ampia rete di relazioni religiose e politiche dell'Europa cristiana.

L'ascesa al trono
Durante la giovinezza di Alfredo, i regni anglosassoni furono progressivamente investiti dalle campagne militari della cosiddetta Grande Armata pagana, una coalizione di guerrieri scandinavi giunta in Inghilterra nell'865.
I regni di Northumbria e Anglia orientale subirono gravi sconfitte, mentre il Wessex divenne uno dei principali centri della resistenza anglosassone.
Nel 868 Alfredo sposò Ealhswith, figlia di Æthelred Mucel, esponente dell'aristocrazia merciana. Il matrimonio contribuì a rafforzare i legami politici tra il Wessex e la Mercia.
Nel 871 partecipò alle operazioni militari contro i Danesi al fianco del fratello Etelredo I, allora re del Wessex. Si distinse nella battaglia di Ashdown, combattuta l'8 gennaio, nella quale gli Anglosassoni ottennero una vittoria significativa.
La morte di Etelredo, avvenuta nell'aprile dello stesso anno, portò Alfredo al trono. Il nuovo sovrano ereditò un regno militarmente provato e costretto a confrontarsi con un avversario dotato di notevole mobilità e capacità organizzativa.
Nei primi anni del suo governo, Alfredo alternò scontri armati, negoziati e accordi temporanei, cercando di preservare l'indipendenza del Wessex.

La crisi del 878 e la vittoria di Edington
Il momento più difficile del regno si verificò nell'inverno del 878, quando le forze danesi guidate da Guthrum lanciarono un attacco improvviso contro il Wessex.
Alfredo fu costretto ad abbandonare temporaneamente i principali centri del potere e a rifugiarsi nelle zone paludose del Somerset, stabilendo una base ad Athelney.
La tradizione successiva collocò in questo periodo alcuni episodi destinati a diventare celebri, tra cui il racconto del re che, nascosto presso una contadina, avrebbe lasciato bruciare alcune focacce affidate alla sua sorveglianza. L'aneddoto, assente dalla biografia contemporanea di Asser, appartiene alla tradizione medievale posteriore e non può essere considerato un episodio storicamente accertato.
Dalla sua base nel Somerset, Alfredo riuscì a riorganizzare le forze disponibili e a richiamare i combattenti delle regioni rimaste fedeli.
Nella primavera del 878 affrontò Guthrum nella battaglia di Edington, ottenendo una vittoria decisiva. I Danesi furono costretti alla resa e il loro comandante accettò il battesimo cristiano, assumendo il nome di Athelstan. Alfredo partecipò alla cerimonia come padrino.
La conversione di Guthrum ebbe un evidente significato politico, poiché il battesimo e i rapporti di parentela spirituale contribuirono a consolidare gli accordi tra i due sovrani.
La vittoria di Edington non pose termine alla presenza scandinava in Inghilterra, ma assicurò la sopravvivenza del Wessex e creò le condizioni per una maggiore stabilità politica.

La riorganizzazione militare e amministrativa
L'esperienza delle invasioni convinse Alfredo della necessità di trasformare il sistema difensivo del regno.
Il sovrano promosse la costruzione e il rafforzamento di una rete di centri fortificati, chiamati burhs, destinati a proteggere la popolazione, assicurare il controllo del territorio e contrastare la rapidità delle incursioni nemiche.
A questo programma si accompagnò una riorganizzazione degli obblighi militari, finalizzata a mantenere disponibili forze combattenti senza interrompere completamente le attività agricole.
Alfredo sviluppò inoltre iniziative navali, facendo costruire imbarcazioni destinate a contrastare le incursioni lungo le coste e le vie fluviali. La tradizionale attribuzione al sovrano della fondazione della marina inglese rappresenta tuttavia una semplificazione: attività navali anglosassoni esistevano già prima del suo regno.
Nel corso degli anni Ottanta del IX secolo, il Wessex rafforzò progressivamente la propria posizione. Nell'886 Alfredo assunse il controllo di Londra, affidandone la gestione al suo alleato Etelredo, signore della Mercia.
In questa fase il sovrano adottò il titolo di re degli Anglosassoni, espressione di un'autorità che oltrepassava i confini tradizionali del Wessex.
La sua azione politica contribuì a preparare l'unificazione dell'Inghilterra, realizzata gradualmente dai suoi successori.

La riforma della cultura e dell'istruzione
Uno degli aspetti più originali dell'attività di Alfredo fu il programma di rinnovamento culturale.
Il sovrano riteneva che il declino dell'istruzione, aggravato dalle guerre e dalla distruzione di numerosi centri religiosi, avesse indebolito la capacità del regno di amministrare la giustizia e trasmettere la conoscenza cristiana.
Per questo promosse l'insegnamento della lettura e la diffusione dei testi fondamentali nella lingua parlata dalla popolazione anglosassone.
Nella prefazione alla traduzione della Regula pastoralis di papa Gregorio Magno, Alfredo espose un programma educativo che prevedeva l'apprendimento dell'antico inglese da parte dei giovani liberi destinati a incarichi di responsabilità, riservando lo studio del latino a coloro che avrebbero proseguito la formazione.
Il sovrano raccolse intorno alla corte studiosi ed ecclesiastici provenienti da diverse regioni, tra i quali Asser, Grimbald e Giovanni il Sassone.
Sotto il suo patrocinio furono realizzate traduzioni e adattamenti di opere religiose, storiche e filosofiche. Tra i testi associati al programma culturale alfrediano figurano la Regula pastoralis di Gregorio Magno, la Consolatio Philosophiae di Boezio, i Soliloquia di sant'Agostino e opere storiche attribuite a Beda e Paolo Orosio.
L'attribuzione personale di tutte queste traduzioni ad Alfredo è discussa. Alcune furono probabilmente elaborate da collaboratori della corte, mentre altre presentano caratteristiche che suggeriscono un intervento più diretto del sovrano.
Il suo contributo fondamentale consistette nell'aver promosso un progetto culturale nel quale la conoscenza religiosa e la formazione intellettuale erano considerate strumenti indispensabili per il buon governo.

La legislazione e l'ideale del sovrano cristiano
Alfredo promosse anche una raccolta legislativa, comunemente conosciuta come Domboc, che riuniva norme tradizionali anglosassoni e disposizioni riferite al proprio regno.
Il testo si apriva con un'ampia introduzione di carattere religioso, nella quale la legislazione veniva collegata alla tradizione biblica e ai principi della giustizia cristiana.
Il sovrano non intendeva sostituire integralmente le consuetudini esistenti, ma selezionarle e riorganizzarle alla luce di una concezione morale della regalità.
Nella sua visione, l'esercizio del potere richiedeva sapienza, equità e responsabilità verso i sudditi.
Le testimonianze di Asser insistono sulla sua attenzione all'amministrazione della giustizia e sulla volontà di correggere gli abusi dei funzionari. Pur risentendo dell'intento celebrativo della biografia, questi elementi trovano un riscontro generale nell'impostazione della legislazione alfrediana.

I rapporti con la Chiesa
La politica religiosa di Alfredo fu strettamente collegata al progetto di ricostruzione del regno.
Il sovrano favorì il recupero dell'istruzione ecclesiastica, sostenne comunità religiose e cercò di rafforzare il ruolo del clero nella trasmissione della cultura.
Tra le fondazioni associate alla sua iniziativa figura il monastero di Athelney, sorto nel Somerset, luogo particolarmente significativo per la memoria della resistenza contro i Danesi.
La corte accolse ecclesiastici provenienti anche dall'esterno del Wessex, nella convinzione che il rinnovamento religioso richiedesse competenze culturali non sempre disponibili localmente.
Asser presenta Alfredo come un sovrano dedito alla preghiera, alla lettura religiosa e alla distribuzione di risorse a favore della Chiesa e dei bisognosi.
La sua rappresentazione deve essere interpretata nel contesto della letteratura politica cristiana altomedievale, che proponeva il re giusto e sapiente come modello ideale di governo.
Nonostante questa componente celebrativa, l'impegno di Alfredo nella promozione della cultura religiosa costituisce un elemento sostanziale e documentato del suo regno.

Gli ultimi anni e la morte
Negli ultimi anni Alfredo dovette affrontare nuove incursioni danesi, particolarmente tra l'892 e l'896.
Il sistema difensivo costruito durante il suo regno contribuì a contenere gli attacchi e a impedire che gli invasori ottenessero successi paragonabili a quelli degli anni precedenti.
Le fonti riferiscono inoltre che il sovrano soffrì per gran parte della vita di una malattia dolorosa e ricorrente. La natura della patologia rimane sconosciuta; le diagnosi proposte dalla medicina moderna sono retrospettive e non verificabili.
Alfredo morì il 26 ottobre 899, probabilmente a Winchester, dopo circa ventotto anni di regno.
Gli succedette il figlio Edoardo il Vecchio, che proseguì la politica di consolidamento territoriale e militare.
Il corpo di Alfredo fu inizialmente sepolto nell'Old Minster di Winchester e successivamente trasferito nel New Minster. Nel 1110 le spoglie furono nuovamente traslate nell'abbazia di Hyde.
La sua memoria continuò a essere coltivata attraverso cronache, opere letterarie, tradizioni locali e forme di commemorazione religiosa.

In alcuni ‘Martirologi’ antichi e soprattutto inglesi, il suo nome compare sia al 26 sia al 28 ottobre; sulla scia dell’antica tradizione che ha visto considerare santi, molti regnanti di Paesi del Nord Europa, che avevano bene operato per il bene dello Stato e dei sudditi; spesso con grande religiosità e fedeltà alla Chiesa di Cristo.
E il re Alfredo detto il Grande, appartiene a questa categoria, bisogna comunque dire che l’attuale ‘Martirologio Romano’ non lo menziona, l’unico sant’Alfredo riportato, è il vescovo della Sassonia ricordato il 15 agosto.
Il re Alfredo nacque a Wantage, Berkshire, in Gran Bretagna, nell’849 e morì nell’899, quindi a 50 anni; figlio di Etelvulfo (re del Wessex dall’839 all’856) e fratello e successore del re Etelredo I (866-871).
Divenne re del Wessex (antico regno dei Sassoni dell’Ovest, nella Gran Bretagna meridionale) dall’871 all’878 e re degli Anglosassoni dall’878 all’899.
Dopo aver sostenuto una lotta accanita contro gli Scandinavi invasori e in particolare contro i Danesi (876), che già dal tempo del regno di suo padre Etelvulfo avevano invaso il Wessex e sotto il regno del fratello Etelredo I erano quasi riusciti a sommergere tutta l’Inghilterra, impose la propria superiorità sui Regni Anglo-Danesi con le vittorie militari di Ethandun, di Benfleet, di Buttington.
Ripristinò l’autorità regia e preparò l’unità del Paese; nonostante le difficoltà del suo regno, riuscì comunque a promuovere una splendida rinascita della civiltà anglosassone.
Diffuse la cultura attraverso traduzioni di opere latine, come la “Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum” di san Beda il Venerabile (672-735), monaco anglosassone e Dottore della Chiesa; inoltre incoraggiando la composizione di opere storiche e scrivendone lui stesso (Cronaca degli Anglosassoni).
Riorganizzò l’amministrazione dello Stato e notevole fu anche la sua opera legislativa, volta a superare il vecchio diritto consuetudinario germanico.
Come si vede, eccelsa figura storica di regnante che meritò l’appellativo “il Grande”, che questo poi abbia determinato anche il titolo di santo e cosa da inquadrare nella mentalità e religiosità dell’epoca.

Alfredo è un nome di origine esclusivamente sassone, deriva da ‘elf’ e ‘raed’ che significa “consigliato dagli Elfi”. Molto diffuso in Gran Bretagna (Alfred, Fred, Freddy), in Italia cominciò ad essere molto utilizzato, sull’onda del successo del personaggio maschile dell’opera lirica “La Traviata” di Giuseppe Verdi.

La santità di Alfredo e il riconoscimento ecclesiastico
La qualificazione di Alfredo come santo presenta una storia complessa, nella quale devono essere distinti il culto medievale, la commemorazione liturgica e il riconoscimento canonico.
Nell'Inghilterra medievale Alfredo fu ricordato non soltanto come sovrano, ma anche come modello di regalità cristiana. La sua reputazione religiosa si sviluppò soprattutto attraverso il ricordo della sua pietà, del sostegno alle istituzioni ecclesiastiche e della promozione dell'istruzione.
Testimonianze liturgiche tardomedievali lo designano come Sanctus Alfredus Rex, documentando forme di venerazione in ambito locale, particolarmente legate a Winchester.
Nel 1441 Enrico VI d'Inghilterra promosse un tentativo di ottenere il riconoscimento pontificio della santità di Alfredo presso Eugenio IV. L'iniziativa non condusse a una canonizzazione formalmente documentata.
Il Martirologio Romano contemporaneo non comprende Alfredo il Grande.
La Chiesa d'Inghilterra lo commemora il 26 ottobre come re dei Sassoni occidentali e uomo di cultura. La stessa data compare in calendari ortodossi dedicati ai santi delle Isole Britanniche.
Nella tradizione ortodossa britannica Alfredo è venerato come santo re, appartenente al patrimonio cristiano anteriore alla separazione tra Oriente e Occidente.
La sua memoria religiosa risulta dunque effettivamente attestata, ma non coincide con una canonizzazione cattolica universale.

La sorte della sepoltura e la ricerca delle reliquie
La storia della sepoltura di Alfredo è legata alle trasformazioni religiose e urbanistiche di Winchester.
Dopo la prima deposizione nell'Old Minster, il corpo fu trasferito nel New Minster nel 903. Nel 1110, in seguito allo spostamento della comunità monastica, le spoglie furono portate nell'abbazia di Hyde.
La dissoluzione dei monasteri inglesi durante il regno di Enrico VIII provocò la soppressione dell'abbazia nel 1538. La successiva distruzione degli edifici e gli interventi edilizi del XVIII secolo compromisero gravemente le antiche sepolture.
Nel XIX secolo furono recuperati resti umani attribuiti alla famiglia reale del Wessex, ma la loro identificazione non venne dimostrata.
Le indagini archeologiche condotte nel 2013 dall'Università di Winchester stabilirono che alcuni resti conservati in una sepoltura anonima presso la chiesa di San Bartolomeo appartenevano a individui vissuti diversi secoli dopo Alfredo.
Un frammento di osso pelvico proveniente dall'area dell'altare maggiore dell'antica abbazia di Hyde fu invece datato, mediante analisi al radiocarbonio, a un periodo compreso tra l'895 e il 1017.
La datazione risulta compatibile con Alfredo e con alcuni membri della sua famiglia, in particolare il figlio Edoardo il Vecchio. Tuttavia, non è stato possibile attribuire il reperto con certezza a uno specifico individuo.
Ancora nel 2026, l'Università di Winchester ha confermato che l'identificazione delle spoglie del sovrano rimane irrisolta.

La costruzione della memoria di Alfredo il Grande
La fama di Alfredo si sviluppò progressivamente nei secoli successivi alla sua morte.
La Vita Alfredi di Asser costituì una delle principali basi della sua reputazione, presentandolo come un sovrano capace di unire valore militare, cultura e pietà cristiana.
La storiografia medievale ampliò successivamente questa immagine, attribuendogli un ruolo sempre più importante nella formazione dell'identità inglese.
L'appellativo 'il Grande', non documentato come titolo abituale presso i contemporanei, si affermò nella tradizione storiografica medievale e conobbe una particolare diffusione nell'età moderna.
Durante e dopo la Riforma inglese, Alfredo venne frequentemente rappresentato come un sovrano esemplare per il suo sostegno alla lingua nazionale e alla diffusione della cultura religiosa.
La sua figura assunse così significati differenti secondo i contesti politici, culturali e confessionali.
La ricerca storica contemporanea distingue il sovrano effettivamente documentato dalle successive interpretazioni che ne fecero un fondatore ideale della nazione inglese. 

Curiosità
- Alfredo è uno dei pochissimi sovrani inglesi ad aver ricevuto stabilmente l'appellativo 'il Grande'.
- La celebre storia delle focacce bruciate durante il suo rifugio nel Somerset è una tradizione posteriore e non compare nella biografia di Asser.
- La sua vittoria a Edington nel 878 fu seguita dal battesimo del comandante danese Guthrum, del quale Alfredo divenne padrino.
- Il sovrano promosse la traduzione di opere religiose e filosofiche in antico inglese, favorendo l'impiego della lingua vernacolare nella formazione culturale.
- La Vita Alfredi di Asser, composta mentre il sovrano era ancora in vita, rappresenta una testimonianza eccezionale per la conoscenza di un re anglosassone del IX secolo.
- Le ricerche archeologiche condotte a Winchester hanno individuato un frammento osseo compatibile cronologicamente con Alfredo, senza però consentirne un'identificazione certa.
 

- Circa 849 - Nascita di Alfredo a Wantage, nel Wessex.
- 853 - Primo viaggio a Roma e incontro con papa Leone IV.
- 855 - Secondo viaggio a Roma, insieme al padre Etelvulfo.
- 865 - Arrivo della Grande Armata danese in Inghilterra.
- 868 - Matrimonio con Ealhswith.
- 8 gennaio 871 - Partecipazione alla vittoria anglosassone nella battaglia di Ashdown.
- Aprile 871 - Morte del fratello Etelredo I e ascesa di Alfredo al trono del Wessex.
- Gennaio 878 - Attacco danese e temporaneo ritiro di Alfredo nelle paludi del Somerset.
- Maggio 878 - Vittoria di Alfredo contro Guthrum nella battaglia di Edington.
- 878 - Battesimo di Guthrum e accordi di pace con il Wessex.
- 886 - Recupero del controllo di Londra e consolidamento dell'autorità di Alfredo sugli Anglosassoni non sottoposti al dominio danese.
- 892-896 - Nuove campagne militari contro le forze danesi.
- 26 ottobre 899 - Morte di Alfredo il Grande.
- 903 - Traslazione delle spoglie nell'abbazia del New Minster di Winchester.
- 1110 - Trasferimento delle spoglie nell'abbazia di Hyde.
- 1441 - Tentativo di Enrico VI di ottenere la canonizzazione pontificia di Alfredo.
- 1538 - Soppressione dell'abbazia di Hyde durante la dissoluzione dei monasteri inglesi.
- 2013 - Indagini archeologiche sui resti umani attribuiti alla famiglia reale del Wessex.
- 2014 - Presentazione dei risultati relativi a un frammento osseo compatibile con l'epoca di Alfredo.
- 2026 - L'Università di Winchester conferma che l'identificazione delle spoglie del sovrano rimane incerta.