San Machar di Aberdeen

Le origini e la missione attribuita
Le notizie sulla vita di Machar appartengono principalmente a una tradizione formatasi molti secoli dopo il periodo nel quale egli sarebbe vissuto. La provenienza irlandese, il rapporto con san Columba e l'opera di evangelizzazione fra i Pitti costituiscono il nucleo della sua biografia tradizionale, ma non sono attestati da documenti coevi che consentano di ricostruirne con sicurezza le tappe.
Secondo i racconti medievali Machar avrebbe raggiunto Iona, centro monastico fondato da Columba nel 563, e da lì sarebbe stato inviato verso la Scozia orientale. Il collegamento con Iona colloca la sua figura nel quadro della diffusione del monachesimo irlandese, ma non dimostra che i singoli episodi narrati siano avvenuti. La tradizione menziona anche attività missionarie nell'isola di Mull e fra le popolazioni pitte.

La fondazione presso il Don
L'episodio più caratteristico della leggenda vuole che Machar cercasse un luogo dove un fiume assumesse la forma di un pastorale prima di raggiungere il mare. Il corso del Don, presso Old Aberdeen, sarebbe stato riconosciuto come il segno atteso e lì sarebbe sorta una prima comunità cristiana. La cattedrale stessa presenta questa storia come una tradizione attestata in testi medievali, senza attribuirle il valore di prova contemporanea.
La prima chiesa del luogo viene tradizionalmente datata intorno al 580. Non ne rimangono resti identificabili con certezza. Una croce scolpita di età pittica, ritrovata nelle vicinanze e conservata nell'edificio, costituisce una testimonianza materiale dell'antichità cristiana dell'area, ma non prova un intervento personale di Machar.

L'episcopato e il problema della cronologia
Machar è spesso chiamato vescovo e talvolta primo vescovo di Aberdeen. Quest'ultima definizione è anacronistica se intesa nel senso di titolare della diocesi medievale: l'organizzazione episcopale di Aberdeen si sviluppò in un quadro istituzionale assai posteriore. Intorno al 1131 la sede episcopale venne trasferita da Mortlach ad Aberdeen; la storia documentata della cattedrale non coincide dunque con l'epoca della presunta fondazione missionaria.
Il Breviario di Aberdeen conserva una narrazione secondo la quale Machar avrebbe viaggiato a Roma, ottenuto una dignità episcopale e infine concluso la vita a Tours. In alcune versioni egli è addirittura presentato come arcivescovo di Tours. Tali notizie non hanno riscontro sufficiente nella successione storica dei vescovi della città francese e riflettono l'elaborazione agiografica tardomedievale.

Il culto documentato
La venerazione di Machar emerge con maggiore chiarezza nei documenti relativi alla chiesa di Aberdeen. Una bolla di Adriano IV, anteriore al 1155 e nota attraverso una successiva ispezione del 1359, menziona la chiesa di san Machar. Un atto del 18 aprile 1256 registra il santo nella formulazione di una dedicazione ecclesiastica. Queste testimonianze attestano un culto ormai stabilito, senza risolvere i problemi della biografia del VI secolo.
La memoria del 12 novembre risulta nel calendario di un libro d'ore di Aberdeen del 1499 e nella tradizione del Breviario di Aberdeen, stampato all'inizio del XVI secolo. Il culto si mantenne legato alla cattedrale e alla storia della città, anche dopo i mutamenti confessionali della Riforma scozzese.

La cattedrale e la memoria visibile
L'edificio oggi conosciuto come St Machar's Cathedral appartiene soprattutto alle fasi edilizie tardomedievali. La navata fu avviata nel XIV secolo e coperta nel XV; il crollo di una torre nel 1688 provocò la perdita di altre parti della costruzione. L'edificio conserva la dedicazione storica e continua a essere un luogo significativo della memoria religiosa di Aberdeen.
Nel fonte battesimale moderno il santo è rappresentato mentre amministra il battesimo. Questa immagine testimonia la continuità dell'interpretazione missionaria della sua figura, non l'esistenza di una descrizione iconografica risalente al VI secolo.

Le poche notizie certe sul santo oggi festeggiato sono quelle tratte dal Breviario di Aberdeen. Machar fu un missionario irlandese, accompagnatore di San Columba in Scozia. Pare invece improbabile che egli possa essere stato il primo vescovo di Aberdeen, quanto piuttosto sia stato l’evangelizzatore dell’isola di Mull e dei pitti, nella regione circostante quella città, ove ancora oggi è assai ricordato. Il romano pontefice San Gregorio Magno lo nominò arcivescovo della città francese di Tours, nonostante fosse ormai vecchio, ma non vi sono prove storiche a suffragare tale ipotesi. La sua festa viene ancora oggi celebrata nella diocesi di Aberdeen ed in tale città ben due parrocchi gli sono dedicate. L’acqua del pozzo di San Machar era usata un tempo per i battesimi officiati nella cattedrale. Nella biblioteca universitaria di Cambridge è conservata una “Vita” del santo redatta in metri risalente al XIV secolo.

Machar e Mungo
È stata proposta in sede di studio un'ipotesi di relazione o identificazione fra Machar e san Mungo, detto anche Kentigern, sulla base di considerazioni onomastiche. La proposta mostra quanto sia complessa la trasmissione dei nomi dei santi nella Scozia altomedievale; non costituisce però un'identificazione storicamente acquisita.

La tradizione di Tours
Il racconto della morte e della sepoltura a Tours è distinto dalla tradizione della missione ad Aberdeen. La sua presenza nelle fonti liturgico-agiografiche medievali non dimostra l'esistenza di reliquie identificabili o di una carriera episcopale nella città francese.

Curiosità
- Il racconto del fiume a forma di pastorale è legato a una curva del Don presso Old Aberdeen.
- Una testimonianza documentaria del 1256 nomina Machar nella dedicazione della chiesa di Aberdeen.
- Il calendario di un libro d'ore del 1499 registra la festa del santo al 12 novembre.

- VI secolo - Periodo tradizionalmente attribuito alla missione di Machar in Scozia; cronologia non verificata.
- Circa 580 - Data tradizionale della fondazione della prima chiesa presso il Don.
- Prima del 1155 - Una bolla di Adriano IV menziona la chiesa di san Machar ad Aberdeen.
- 18 aprile 1256 - Un atto ecclesiastico ricorda san Machar nella dedicazione della chiesa.
- 26 novembre 1359 - A un'assemblea ecclesiastica di Aberdeen viene esaminata una bolla che menziona la sua chiesa.
- 1499 - Un libro d'ore di Aberdeen registra la festa del 12 novembre.
- Inizio del XVI secolo - Il Breviario di Aberdeen trasmette le lezioni agiografiche relative al santo.