San Gwynllieu

Il sovrano e il territorio di Gwynllŵg
Le tradizioni genealogiche presentano Gwynllyw (Gwynllyw Filwr, Gwynllyw Farfog, Gunlyu, Gundleius, Gundleus, Woolos) come figlio di Glywys, signore del Glywysing, e di Gwaul, collegata alla discendenza di Ceredig. Alla morte del padre avrebbe ricevuto il territorio tra i fiumi Usk e Rhymney, regione che prese il nome di Gwynllŵg. Il collegamento fra il personaggio e il nome territoriale costituisce un elemento fondamentale della sua memoria storica, anche se le genealogie conservate sono posteriori agli avvenimenti.
L’appellativo gallese Filwr significa guerriero e riflette la rappresentazione di Gwynllyw come capo armato. Farfog significa barbuto. Questi soprannomi appartengono alla tradizione onomastica e non consentono da soli di ricostruire il carattere o l’aspetto fisico del sovrano.

Gwladys, Cadoc e i racconti medievali
Secondo la Vita di Cadoc, Gwynllyw desiderò sposare Gwladys, figlia di Brychan del Brycheiniog. Al rifiuto del padre, l’avrebbe rapita durante una spedizione armata; nella narrazione compare anche Artù, che interviene nella vicenda. La presenza di Artù ha valore per la storia della letteratura agiografica gallese, ma non costituisce prova indipendente dell’effettivo svolgimento dell’episodio.
Il figlio più noto della coppia è Cadoc, venerato come fondatore e guida religiosa. Le genealogie ricordano anche altri discendenti, ma non concordano sempre sui loro nomi e rapporti. Le vite di Cadoc, Gwynllyw e Tathaeus tramandano episodi differenti e in parte discordanti: il confronto mostra come le comunità ecclesiastiche medievali rielaborassero il passato dei propri fondatori.

La rinuncia al potere e il ritiro
La tradizione riferisce che Gwynllyw e Gwladys abbandonarono progressivamente la condizione regale, anche per influenza del figlio Cadoc, e scelsero una vita ascetica. Inizialmente avrebbero abitato in celle vicine, poi in luoghi separati. Questo schema di conversione del sovrano guerriero in penitente appartiene a un modello narrativo diffuso nell’agiografia medievale.
La Vita di Gwynllyw colloca il suo ritiro su un’altura presso un corso d’acqua, con vista sulla costa e sui campi. Qui avrebbe edificato una prima chiesa di materiali deperibili. La tradizione identifica il luogo con Stow Hill a Newport, dove sorge la cattedrale dedicata al santo. La continuità del luogo di culto è più facilmente verificabile dei dettagli della costruzione originaria.

Morte e memoria del sepolcro
Secondo la Vita medievale, Cadoc e il vescovo Dubricius assisterono Gwynllyw negli ultimi giorni e gli amministrarono i sacramenti. Il racconto non è contemporaneo ai fatti; neppure l’anno di morte è stabilito da una testimonianza indipendente.
Il sepolcro, tradizionalmente situato presso la chiesa che ne conserva il nome, divenne un centro di venerazione. I miracoli attribuiti alla tomba e alla fonte vicina testimoniano le forme della devozione medievale, senza poter essere assunti come eventi storici verificati.

Le fonti e le loro differenze
La Vita di Cadoc, composta principalmente verso la fine dell’XI secolo, costituisce la più antica narrazione estesa relativa alla figura di Gwynllyw. La Vita di Gwynllyw e la Vita di Tathaeus sono composizioni del XII secolo. John of Tynemouth ne produsse una sintesi nel XIV secolo. Il divario cronologico fra le narrazioni e la presunta vita del santo impedisce di ricostruire con certezza molti episodi.
La ricerca genealogica deve distinguere Gwynllyw figlio di Glywys da altri omonimi, tra cui Gwynllyw figlio di Tegid e il Gwynlleu associato a Nantcwnlle. Alcune tradizioni hanno fuso discendenze originariamente differenti.

Il culto a Newport
La chiesa di St Woolos conserva nella propria dedicazione una forma inglese del nome del santo. L’edificio attuale incorpora fasi medievali e trasformazioni successive; nel 1949 assunse rango di cattedrale. La tradizione di una primitiva fondazione lignea e di un sepolcro del santo fa parte dell’identità storica del luogo, pur senza offrire una verifica archeologica di ogni dettaglio narrato.

Curiosità
- La forma inglese Woolos deriva dall’adattamento del nome gallese Gwynllyw.
- Un racconto della fondazione della chiesa presenta un bue bianco come segno indicatore del luogo prescelto.
- Il nome del santo sopravvive anche nel quartiere di Pillgwenlly a Newport.

- fine del V - inizi del VI secolo - epoca tradizionalmente attribuita a Gwynllyw.
- fine dell’XI secolo - composizione principale della Vita di Cadoc.
- XII secolo - redazione delle Vite di Gwynllyw e Tathaeus.
- XIV secolo - sintesi agiografica di John of Tynemouth.
- 1949 - la chiesa di St Woolos diventa cattedrale.